ابتسم ريز، مرتاحًا بأن نيلسون كان على استعداد للتعاون. "أنا واثق من التزامك، نيلسون"، قال. "ومع ذلك، لم أنتهِ بعد من الحديث."
نظر نيلسون بقلق إلى ريز، متسائلًا عما إذا كان لديه شيء آخر ليقوله بالإضافة إلى مسألة الديون التي ناقشوها. "هل لديك شيء آخر لتقوله؟" سأل بحذر.
انحنى ريز إلى الأمام، وجهه جدي ولكن مطمئن. "نعم، لدي"، أجاب. "أعلم أنه سيستغرق وقتًا طويلًا جدًا لتسوية الدين، وأنا أفهم الضغط المالي الذي قد يضعه ذلك على مملكتك. لحسن الحظ، لدي طريقة بديلة لتخفيف عبءك."
اتسعت عيون نيلسون بالاهتمام والفضول. "طريقة بديلة؟" كرر، انحنى للاستماع بانتباه.
"نعم، أمر بسيط"، أومأ ريز، ملاقيًا نظرة نيلسون بحزم. "يمكنك التخلي عن بعض من أراضيك لي."
انكمش وجه نيلسون بالدهشة والارتياح. "التخلي عن أراضيّ؟" كرر، مصدومًا بالاقتراح غير المتوقع. "لكن ذلك سيعني تقليص حجم مملكتي."
"ليس أسوأ مما يبدو"، أطمأننه ريز. "دعني أُظهِر لك."
قام نيلسون بالتردد، من الواضح أنه متشكك في فكرة التخلي عن أرضه. "أفهم كلامك بوضوح"، قال ببطء. "ولكن، يجب أن أفكر في الأمر أولاً."
"أنا أفهم مخاوفك"، أجاب ريز، صوته صادقًا. "هذا ليس قرارًا يجب اتخاذه بسهولة، ولن أضغط عليك لتقديم إجابتك على الفور. لذا، خذ وقتك للتفكير في الأمر"، أكمل ريز، ممنحًا لنيلسون المساحة التي يحتاجها. "لا أتوقع إجابة فورية. ناقشها مع مستشاريك ونظِر بها."
أومأ نيلسون، ممتنًا لفهم ريز. "شكرًا لك"، قال بإخلاص. "سأأخذ بعض الوقت للتشاور مع مستشاريّ قبل اتخاذ قرار."
"بالطبع"، أجاب ريز، وهو يقوم بالوقوف من مقعده. "سأكون في انتظار ردك."
بذلك، ودع ريز الملك ناهاروغ، متركه مع الكثير ليتأمله. قامت آنا بلف الخريطة بشكل سري وغادرت الغرفة بعد ريز.
عاد ريز إلى مكتبه في المنزل. بغض النظر عما يعتقده نيلسون، يرى ريز أن ملك ناهاروغ سيقبل عرضه.
عندما دخل ريز مكتبه، نشر الخريطة في المنطقة على طاولته.
كانت الحدود تحتاج إلى اعتبار دقيق، خصوصًا مع إضافة الأراضي الجديدة المحتملة التي تم الحصول عليها من الحرب. أخذ القلم والمسطرة، بدأ في تتبع الحدود الحالية على الخريطة.
كان ذهنه مركزًا على تحليل التضاريس، مع مراعاة توزيع السكان في المنطقة، وتقييم الأهمية الاستراتيجية لكل منطقة.
حاول جاهدًا ضمان أن لكل مقاطعة مساحة معقولة.
علم ريز أن مع زيادة المساحة تأتي حاجة إلى إدارة وحكم أفضل، وإلا قد يحدث انتفاضة ويمكن أن تنفصل هذه المنطقة عن مملكته، تمام
ًا مثلما اكتسبت رينتوم استقلالها عن طريق الانفصال عن دولة نابونا السيدية.
مرت ساعات، وفي ساعات المساء المتأخرة، انحنى ريز إلى الوراء في كرسيه، والخريطة تظهر الحدود المعاد تصويرها بالإضافة إلى المقاطعات الجديدة.
فجأة، توقفت طقوس خفيفة على الباب عن التفكير. "ريز، هل أنت هنا؟" جاء صوت أنثوي من الجهة الأخرى. لم يكن صوت شارلوت أو ثيودورا كما هو العادة، بل كان صوت جوزفين، زوجة والده.
رفع ريز حاجبًا بدهشة. كان بالفعل من النادر أن تبحث جوزفين عنه في مكتبه. "تعالي، أم جوزفين"، دعا، مرحبًا بها داخلًا.
أنحى ريز وضعه وباب المكتب مفتوح، مكشوفة ابتسامة جوزفين الدافئة. بوصفها ممتلكة الأسرة الملكية في رينتوم، كانت تستحوذ على احترام وإعجاب جميع من عرفوها.
دخلت جوزفين بأناقتها المعتادة، وابتسامة دافئة تزين وجهها. "آمل ألا أقاطع شيئًا مهمًا"، قالت، متخذة مقعدًا في الجهة المقابلة.
"لا بأس"، أجاب ريز، وهو يضع الخريطة جانبًا. "كنت فقط أستعرض المقاطعات الجديدة التي اكتسبناها بعد الانتصار في الحرب. إنه مهمة كبيرة لإعادة رسم الحدود والتخطيط لحكمها."
لقاء عيون جوزفين الفضولية عيني ريز، وكان الفضول واضحًا. "إذًا، أفترض أن الحرب انتهت؟" سألت.
أومأ ريز، معترفًا باهتمام جوزفين بانتهاء الحرب. "نعم، هذا هو اعتقادي أيضًا، لكن يجب علي الانتظار حتى يعود الدبلوماسيون الذين أرسلتهم بالتقارير النهائية قبل أن أعلن أي إعلانات رسمية"، شرح. "لماذا أتيت هنا؟"
"أريد أن أتحدث عن زفافك مع ثيودورا"، أجابت جوزفين بابتسامة دافئة.
تعمقت جبين ريز عندما أشارت جوزفين إلى موضوع زفافه مع ثيودورا. "لا يوجد حقًا الكثير لمناقشته، أم جوزفين"، قال، محاولًا التغاضي عن الموضوع. "لقد وكلت كل الترتيبات لك ولفيونا. لديكما ذوقًا لا يشوبه شائبة، وأثق في حكمكما في التعامل مع كل شيء."
تنهدت جوزفين، فهي تفهم تردد ابنها في التفكير في خطط الزفاف في ظل الحرب الأخيرة. "أنا أعلم، أعلم. تم الانتهاء من كل التحضيرات"، قالت.
"المشكلة هي متى سيتم عقد الزفاف. كما تعلم، كان من المفترض أن يكون هذا الشهر، لكن الحرب أعاقت الخطة. لذا، كنت أتساءل متى سيكون وقت مناسب."
توقف لحظة، متأملاً عميقًا. "ربما يمكننا أن نهدف إلى إقامة الزفاف في الشهور القليلة القادمة"، اقترح. "بحلول ذلك الوقت، يجب أن تكون المملكة في حالة أفضل. أما بالنسبة للتاريخ المحدد، سأتركه لك كالعادة."
أومأت جوزفين بالموافقة. "يبدو أنها فكرة معقولة بالنسبة لي"، وافقت.