صدى ضحك طفل يتسلل عبر أروقة قصر بلويرايف، ملء الهواء بالفرح والسعادة. داخل إحدى الغرف الأنيقة في القصر، كانت أودري، الدبلوماسية المرموقة التي أرسلها ريز، تقضي بقية وقتها في الشمال من خلال اللعب مع بنجامين.
ضحك الأمير الصغير المعدي مع أودري المرحة تماشيًا، مخلقًا سيمفونية دافئة مليئة بالسرور.
تألقت عيون أودري من السعادة بينما تبادلت ضحكات ونميمة مع بنجامين.
قد شكلت سريعًا رابطة خاصة مع الأمير الصغير، وازدهرت صداقتهما مع كل زيارة قامت بها أودري إلى القصر.
وفيما كانت أودري تبني برجًا من الكتل الخشبية ببراعة، بدأ بنجامين يصفق بيديه الصغيرتين، وكانت ضحكاته تردد في أروقة القصر. ملأت سعادته المعديّة المكان، وحتى الخادمة المجتهدة التي كانت تراقبهما لم تستطع إلا أن تبتسم للمشهد المليء بالدفء والأمان.
وقفت الخادمة، التي كانت ترتدي زيها الرسمي، بالقرب منهما، تراقب الصديقين بتحفظ متطلعة إلى سلامتهما. كان وجودها غير مؤذً، مثل وصي صامت، جاهزة للمساعدة عند الحاجة.
في وسط اللعب، ظهرت شخصية أخرى في الغرفة. رينا، أم بنجامين، شاهدت المشهد بابتسامة سعيدة.
كان ابنها، الذي لم يكن لديه أصدقاء في نفس سنه داخل القصر، قد أشكل صداقة غير متوقعة ولكن ممتعة مع الدبلوماسية الزائرة.
كان وجود أودري قد أضفى حيوية جديدة على الروتين اليومي لبنجامين، وأحضر الفرح الذي انبعث من وجهه فرحًا لا يُمكن قياسه في قلب والدته.
مع ذلك، كانت رينا على علم بأن فرح ابنها سينتهي اليوم.
بعد أن ألقت نظرة شوق إلى خارج النافذة، نهضت أودري ببطء. كانت قد تقديرت كل لحظة قضتها في اللعب مع بنجامين، وكان الفراق الوشيك يثقل قلبها.
كان بنجامين، الذي انشغل في لعبتهما، مشوشًا بفعل فعل أودري. عيناه البريئتان بحثتا عن تفسير. "إلى أين ستذهبين، أودري؟" سأل، مشددًا على الاسم بلهجته اللطيفة المحببة.
أودري تنهدت بلطف، عارفةً أن الوقت قد حان لها لتودع صديقها الصغير. "أميري الصغير بنجامين، حان الوقت لي أن أذهب إلى البيت"، قالت، صوتها مملوءًا بالدفء والمحبة.
"البيت؟ جنوب؟" سأل بنجامين، عقله يربط النقاط استنادًا إلى المحادثة السابقة حول مكان قدوم أودري.
أودري أومأت بابتسامة خفيفة. "نعم، جنوبًا"، أكدت بلطف، مداعبة خصلة من شعر بنجامين بلطف.
انغمست وجهه الصغير، بنجامين، وابتسم لها بتذمر. "لكنني أريدك أن تبقى وتلعب معي"، قال، صوته ملوّنًا بالحزن.
"أنا آسفة، بنجامين، لكنني لا أستطيع"، أجابت أودري، "أعدك إذا عدت إلى الشمال مرة أخرى، سأزورك."
كان بنجامين، على وشك البكاء، يتشبث بقوة بساق أودري، لا يرغب في أن تتركه. بدأت أمه، رينا، بسرعة في التدخل، حيث أمسكته بين ذراعيها لتهدئته.
"هناك، هناك، أميري الصغير"، همست رينا، وهي تهز بنجامين بلطف. "أودري ستعود للزيارة، أليس كذلك، أودري؟"
ابتسمت أودري عبر طيات الحزن في عينيها. "بالطبع، أعدك"، وهي تطمئنه، مسحت خده الناعم بمحبة.
بينما استمرت رينا في مواساة بنجامين، علمت أودري أنه حان وقت أن تقول وداعها. بلطف، فككت نفسها من قبضة بنجامين، محاولة البقاء شجاعة على الرغم من مشاعرها الخاصة.
"شكرًا على حسن ضيافتك، صاحبة السمو"، قالت أودري لرينا، صوتها مليءًا بالامتنان الحقيقي. "لقد قدرت كل لحظة أمضيتها مع بنجامين."
ابتسمت رينا بدفء، معترفة بالارتباط الحقيقي الذي شكل بين ابنها والدبلوماسية. "أنت جلبت له الكثير من الفرح، أودري"، قالت. "سنتطلع إلى زيارتك المقبلة."
بقلب ثقيل، أومت أودري برأسها. "سأقدر الذكريات التي صنعناها هنا"، قالت بهدوء، وألقت نظرة واحدة أخيرة على الغرفة المليئة بالضحك والسعادة.
بينما غادرت الغرفة، لم تستطع أودري أن تمنع نفسها من الشعور بالحنين. صوت ضحك طفل صغير قد أضاء ودفأ أيامها في الشمال البارد، والآن أنها كانت في طريقها للرحيل، شعرت بمزيج من السعادة للوقت الذي قضته والحزن للفراق.
بينما كانت تنزل الدرج الكبير في القصر، تعثرت أودري على رجلين. كان الأمير بالدوين، وجه مألوف قابلته أثناء مهامها الدبلوماسية. والآخر كان رجلاً لم تره من قبل، وكانت وجوده ينبعث برائحة من السلطة.
"أوه، الآنسة أودري! ما أحسن حظي بلقائك هنا. هل أنت في طريق العودة إلى رينتوم؟" سأل الأمير بالدوين، وابتسامة دافئة على وجهه.
"نعم، صاحب السمو الأمير بالدوين"، أجابت أودري، وقدمت انحناءً مهذبًا للتحية.
"جيد، جيد"، قال الأمير بالدوين موافقًا بإيماءات متكررة. "أخبري ملكك عن الاتفاقية في أقرب وقت ممكن."
"هذا هو نيتي، سموه"، أكدت أودري، مدركة أهمية الاتفاقية وضرورة إبلاغ ريزيري بسرعة.
"بالمناسبة"، تكلم الأمير بالدوين ثم، "اسمحوا لي بأن أقدمها لك، الدوق بيرسيفال كلوفر."
"تشرفت بلقائك، الدوق كلوفر."
الدوق لم يرد على تحية أودري، بل نظر إليها بغضب في عينيه.
جاء تصرفه كصدمة لأودري، ولم تفهم سبب استيائه.
بدون علمها، الدوق بيرسيفال كلوفر هو والد ساريكا، الجنرال اللواء البارلي الذي تم القبض عليه خلال الحرب.
كان قد أتى إلى العاصمة لتقديم شكوى بشأن اعتقال ابنته ولحث الأمير على شن هجوم على الجزيرة السجنية لتحريرها.
مع ذلك، تم رفض خطته، مما تسبب له في إحباط وعزم على إقناع الأمير بتغيير رأيه.
من جهة أخرى، لم تكن أودري على دراية تامة بهوية الدوق أو علاقته بساريكا. لم تكن ملمة بالتفاصيل المحددة لكل ضابط بارلي تم القبض عليه.
مع تصاعد التوتر في الأجواء، تدخل الأمير بالدوين لتخفيف الجو. "الدوق بيرسيفال، أودري هنا دبلوماسية من رينتوم"، شرح، "لها دور حاسم في تعزيز العلاقات بين مملكتنا."
أومأت أودري باحترام، محاولة قدر الإمكان أن تبقى هادئة على الرغم من استيائه الواضح. "بالفعل، صاحب الجلالة"، قالت، مختارة كلماتها بعناية. "أنا هنا للعمل على تعزيز التفاهم والتعاون بين بلدينا."
استمرت المحادثة لفترة قصيرة، حيث حاول الأمير بالدوين توجيه النقاش نحو مواضيع أكثر احتواءً.
ومع ذلك، وعلى علم بأن أودري بحاجة للرحيل ذلك اليوم، تدخل أخيرًا قائلاً، "أودري، يمكنك مغادرة القصر الآن. أدرك أنك
مقررة للرحيل اليوم."
ابتسمت أودري بامتنان إلى الأمير بالدوين، معترفة بفهمه. "شكرًا لكم، صاحب السمو"، أجابت، وشعرت بارتياح لتلاشي التوتر ببطء. "سأعود إلى رينتوم وسأبلغ الملك ريزيري بالاتفاقية في أقرب وقت ممكن."