بعد نومة نهائية من الاعتراف، تحولت أودري لتغادر. سارعت على الفور للخروج من القصر.
بمجرد أن خرجت إلى الهواء الشمالي البارد، استنشقت الهواء بعمق.
في نفس الوقت، اقتربت عربة مزينة بتزيينات ذهبية معقدة وشعار القصر الرسمي لقصر بلويرايف من البوابة الرئيسية للقصر. إنها عربة أعدها القصر للتنقل اليومي.
صوت أقدام الخيول الراكضة على حجر الزفت انعكس في الفناء مع توقف الخيول بأناقة.
قائد العربة، الذي كان يرتدي زياً رسمياً مفصلاً بدقة، قاد الخيول ببراعة إلى التوقف.
على الفور، صعدت أودري على درج العربة، معبدة باب العربة الذهبي متأرجحة لترحيبها.
المقاعد المخملية الفاخرة، المزينة بتطريز معقد، دعتها للدخول. استقرت على المقعد، مشعرة براحة وسائد ناعمة.
بمجرد أن بدأت العربة في الحركة، مالت أودري إلى الخلف، مما منحها لحظة من السكون. صوت أقدام الخيول يخلق لحنًا مهدئًا، وحركة العربة اللطيفة أدخلت أفكارها في حالة هدوء.
عادت عقلها إلى اللقاءات التي عاشتها للتو.
بمجرد وصولها إلى الميناء، كان مساعدها، دائمًا فعال وموثوق، بالفعل في انتظارها على السفينة البخارية.
رحبت أودري به بإيماءة وابتسامة دافئة، وعلى دراية تامة بأهمية مهمتهم وضرورة الرحيل السريع.
عندما توجهت للصعود إلى السفينة التي كانت في انتظارهما، أمضت أودري لحظة لمشاهدة المنظر الخلّاب للميناء.
كانت السفن بجميع الأحجام تستعد لرحلاتها. صوت صراخ البحارة بأوامرهم ملأ الهواء، جنبًا إلى جنب مع أصوات النواقيس وأمواج المحيط البعيدة التي أضفت إلى الجو البحري.
لم يمض وقت طويل حتى رست السفينة البخارية.
وقفت أودري على سطح السفينة، مشعرة بالنسيم البارد وهو يلامس وجهها لآخر مرة. بعيداً، نظرت عيناها نحو القصر والمدينة التي تتلاشى تدريجياً في المسافة.
صدى ضحك طفل صغير كان قد ملأ تلك القاعات ذات مرة يتبقى الآن في ذاكرتها، تذكيراً بالروابط الثمينة التي أقامتها خلال وقتها في الشمال.
...
في الوقت نفسه الذي غادرت فيه أودري من الشمال، كان أولدمان دن يتجول في شوارع كريغوس المليئة بالحيوية.
كانت عقله مركزًا على متابعة رحلته إلى كلوفر، المدينة التي مقر العائلة المؤثرة كلوفر فيها.
بعد أن قام بإجراء أبحاثه بجدية، تعلم أولدمان دن عن أفضل خدمات عربات الخيل في كريغوس.
بعد اتباع الاتجاهات التي جمعها، وقف أخيرًا أمام المؤسسة التي نالت إعجابًا استثنائيًا من السفراء والسكان المحليين على حد سواء.
"أعتقد أن هذا هو." قال الرجل العجوز، "ولكن... حسنًا، هذا لا يبدو موثوقًا به كما قال الكثيرون." علق أولدمان دن بلمحة من الإحباط في صوته.
المبنى أمامه كان بعيدًا عما كان يتصوره بناءً على الثناء الاستثنائي الذي تلقاه. بدلاً من أن ينبعث منه هواء الرقي والموثوقية، بدا المبنى عاديًا. كانت واجهته تفتقر إلى الروعة والأناقة التي كان يتوقعها، حيث كانت الجوانب الخشبية البسيطة والبنية الطوبية العادية تبدو وكأنها تمتزج مع البنيات المحيطة.
وعلى عكس أن ينبعث منه هواء الرقي والأناقة، بدا المبنى بسيطًا وغير ملفت للنظر. لا تعكس واجهته الروعة والأناقة التي كان يتوقعها، حيث كانت الجوانب مصنوعة من الخشب البسيط والبنية الطوبية البسيطة التي بدت كأنها تمتزج مع البنيات المحيطة.
على الرغم من أن اللافتة أعلاه فوق المدخل تعرض اسم "عربات مريحة"، إلا أنها بدت مهترئة ومتلاشية، مما أعطاها مظهر الإهمال. لقد خفت الألوان الزاهية السابقة، مما جعلها تكاد لا تُلاحظ بين اللافتات الأخرى على الشارع.
لم تكن هناك أزهار ملونة تزين حواف النوافذ، ولا نقوش مزخرفة تصور الخيول المهيبة، ولا لافتات تعرض شعار العائلة بفخر.
بدلاً من ذلك، بدت النوافذ قليلاً متسخة، وكانت الستائر مسحوبة في الداخل، مشيرة إلى عدم الاهتمام بالتفاصيل.
لم يستطع أولدمان دن إلا أن يتساءل إذا كان قد وصل إلى الموقع الخاطئ. ولكن بعد إعادة فحص الخريطة المرسومة بيده، فإنه بالتأكيد موجود في هذا المكان الذي يبدو غير مميز.
على أية حال، ذكر نفسه أن المظاهر قد تكون مضللة.
دخل أولدمان دن المؤسسة، على أمل أن يقدم الداخل تأثيرًا أفضل.
بمجرد دخوله، تم استقباله بإعداد متواضع وبسيط. الفضاء بسيط، مع ديكورات وأثاث أدنى.
على الأقل، بدا الحاضرون في الداخل ودودين ومتواجدين، جاهزين لتلبية احتياجات عملائهم.
"يوم سعيد، عزيزي العميل"، قال الحاضر بابتسامة ممارسة عندما اقترب الرجل العجوز من المكتب. "كيف يمكن لعربات مريحة أن تخدمك؟"
"يوم سعيد"، أجاب أولدمان دن، مقدمًا تحية مهذبة بالمقابل. "أنا بحاجة إلى عربة خيل موثوقة لتأخذني إلى كلوفر."
توسعت ابتسامة الحاضر، تبث دفءً حقيقيًا. "آه، كلوفر تقول؟ إنها مسار شهير للغاية للكثيرين، عزيزي العميل"، قالت بصوت ودي ومضياف. "يجب علينا التحقق من توافر العربة والسائق لرحلتك. هل تفضل السفر بمفردك أم مع مجموعة؟"
"بمفردي إذا كان ذلك ممكنًا، وأيضًا أحتاج أن أذهب إلى كلوفر في أقرب وقت ممكن"، أجاب أولدمان دن.
كان يفضل حقًا عدم التفاعل مع أي شخص طوال الرحلة المستمرة لمدة يومين. والسفر بمفرده سيمنحه أيضًا مزيدًا من التحكم في الوضع.
الحاضر فحص جدولهم بسرعة، حيث قامت أصابعها بالثني عبر صفحات سجل كبير.
"آسف، سيدي، أقرب عربة يمكنني ترتيبها للسفر بمفردي ستكون بعد أربعة أيام من الآن"، أبلغته بأسف. "ومع ذلك، إذا كنت مستعدًا للسفر مع أشخاص آخرين، يتبقى مقعد واحد لرحلة الغد."
أوجعت تلك المعطيات قلب أولدمان دن بالإحباط. "ما هذه الحظ السيئ"، همس بصوت منخفض.
كان الوقت أمرًا حيويًا، والانتظار لمدة أربعة أيام كان ببساطة تأخيرًا كبيرًا.
بعد لحظة من التأمل، أصر على نفسه على تكوين رأيه. "احجز اسمي لرحلة الغد"، قال بحزم، مدركًا ضرورة المضي قدمًا مع الخيار المتاح.
أومأت الحاضرة برأسها، وقامت بكتابة اسمه على الجدول. "حسنًا جدًا، سيدي. لقد تم حجز اسمك الآن لرحلة الغد إلى كلوفر. سيكون لدينا سائق وعربة جاهزين للرحيل في الصباح الباكر. نعتذر على الإزعاج، سيدي"، قالت بإخلاص.
أومأ أولدمان دن بنصف قلبه. "شكرًا لك. ربما النظر في عربات إضافية في المستقبل قد يساعد." قال قبل أن يترك المكان.