في اليوم التالي، استيقظ أولدمان دن بينما دخلت الضوء الصباحي الناعم من خلال الستائر إلى غرفة نزل متواضع كان قد استأجره.
جلبت غرائزه الحادة له اليقظة الكاملة فورًا، حيث تذكر المهمة التي تنتظره في كلوفر.
استقام أولدمان دن على السرير المريح ولكن غير المتكلف، ممتدًا أطرافه ومستعدًا نفسيًا لليوم القادم.
كجاسوس، كان عليه أن يكون حذرًا وملاحظًا، جاهزًا دائمًا للتكيف مع أي ظروف غير متوقعة.
بدون إضاعة الوقت، حزم أولدمان دن أمتعته، مراجعًا وإعادة مراجعة معداته ووثائقه الأساسية.
كل عنصر له مكانه في حقيبته، وتأكد من عدم ترك أي شيء وراءه قد يعرض هويته أو نجاح مهمته للخطر.
بمجرد أن رضي عن استعداداته، نزل على درج النزل الخشبية الصاخبة. حذاؤه الجلدي انقرض بلطف على كل خطوة.
في النهاية، وصل إلى مكتب الاستقبال ووضع مفتاح الغرفة على العداد، مبادلاً نصف قبة مع صاحب النزل.
"شكرًا لك على الإقامة"، قال الرجل العجوز بابتسامة دافئة.
"أيه، يا رجل، لماذا تغادر بهذه السرعة؟ تناول وجبة إفطار أولاً"، أجاب صاحب النزل بلهجة ودية.
"أتمنى أن أستطيع، ولكن يجب أن ألحق بعربة"، أوضح أولدمان دن.
"هل هي عربات مريحة؟" سأل صاحب النزل، معرفًا بالخدمة المرموقة.
"نعم"، أومأ أولدمان دن.
"حسنًا، حسنًا. يُرجى اختيار نزلي في المرة القادمة التي تزورها هنا. وانشر الخبر لأصدقائك أيضًا"، اقترح صاحب النزل بلطف.
"سأفعل ذلك"، أجاب أولدمان دن مع إيماءة برأسه.
بهذا، ودع صاحب النزل.
بمجرد أن خرج من الحانة، لامست نسمة الصباح الباكر وجهه، محملةً معها عبق الندى الطازج ووعد يوم جديد.
كانت مدينة كريغوس تستيقظ ببطء.
أخذ نفسًا عميقًا، مستنشقًا الهواء الصباحي النقي إلى رئتيه قبل أن يتوجه إلى مؤسسة عربات مريحة.
وقف المبنى تمامًا كما كان في اليوم السابق، مبنى طبيعي النظر يخفي الخدمات الاستثنائية التي يقدمها للمسافرين.
أمام المبنى، كانت هناك عربة خيل في انتظاره. على ما يبدو، لم يتأخر.
عندما رأى السائق أولدمان دن يقترب، رحب به بإيماءة تعرف. "صباح الخير، يا رجل العجوز. هل أنت واحد من ركابي؟" سأل السائق.
"نعم"، أجاب أولدمان دن. "هل تأخرت؟ متى سننطلق؟"
"أنت أول شخص يصل. يجب علينا أن ننتظر وصول الركاب الخمسة المتبقين. سيكون من الجميل إذا كان البقية متزامنين معك من حيث الانضباط"، أوضح ال
سائق.
بعد سماع كلام السائق، عبّر أولدمان دن عن قلقه. شعر وكأنه قد ارتكب خطأ بالسفر مع الآخرين. "هل يجب علينا أن ننتظر وصول جميعهم؟"
"بالطبع لا! سننطلق بغض النظر عن عدد الركاب عندما أشعر أن الوقت بدأ يتأخر. من فضلك، اجلس أولاً"، أكد السائق له.
"من الجيد سماع ذلك"، قال أولدمان دن.
كلمات السائق المطمئنة خففت بعض مخاوف أولدمان دن الأولية. استقر في المقعد المريح لعربة الخيل.
كانت العربة عربة مذهلة، أكبر من أي عربة رأى أولدمان دن من قبل. بدت مصممة بغرض الرحلات الطويلة، ببنيتها المتينة والمساحة الوفيرة.
العربة يمكنها أن تستوعب براحة ستة ركاب، حيث تم تزيين كل مقعد فردي بوسائد ناعمة تعد برحلة ناعمة ومريحة.
وبينما استقر في مقعده، تعجب أولدمان دن من الفكرة الموجودة وراء تصميمها. كان هناك مساحة كافية للساقين، مما يجعلها ملائمة للركاب لتمديد ساقيهم قليلاً أثناء الرحلة.
"لا عجب أنه يحتاج إلى ست خيول لجر هذه العربة"، كان يفكر بها أولدمان دن لنفسه. "أتساءل من صنع هذه العربة."
لم يستطع أولدمان دن إلا أن يفكر في تكلفة التذكرة.
تبرر الميزات الفخمة والمساحة الوفيرة للعربة التكلفة العالية التي يتقاضونها مقابل تذكرة. فهو يفهم أن الراحة والراحة أثناء السفر غالبًا ما تأتي بسعر مرتفع.
مرت الدقائق، وراقب السائق أحيانًا الوراء، مراقبًا للركاب الآخرين.
وأخيرًا، وصل أحد الركاب الآخرين—امرأة في منتصف العمر بابتسامة ودية. تبادلت التحية مع السائق واستقرت في مقعد أمامه.
مع مرور الوقت، ظهر المزيد من الركاب تدريجياً—واحدًا تلو الآخر، انضموا إلى المجموعة. كان هناك زوج شاب، وتاجر ذو خبرة، وعالم شاب يحمل معه العديد من الكتب.
كل واحد منهم يبدو أنه يجلب طاقة مميزة إلى العربة، وراقبهم أولدمان دن بذكاء، محافظًا على سجله.
كان السائق راضيًا بأن جميع الركاب قد تجمعوا. "حسنًا، جميعًا"، أعلن، صوته يحمل شعورًا بالسلطة. "سننطلق قريبًا. يرجى التأكد من أن أمتعتكم آمنة."
امتثل الركاب، وقاد السائق الخيول بمهارة للأمام.
انطلقت العربة بسلاسة خارج المدينة، بدءًا رحلتها إلى كلوفر.
تدريجيًا تحول التوتر الأولي بين الركاب إلى حديث بسيط ومشاركة قصص عن وجهاتهم.
أولدمان دن أمسك بظهر مقعده، ليس مهتمًا بالدخول في محادثة معهم.
للأسف، يبدو أن العالِم الجالس بجواره كان وديًا إلى حد مبالغ فيه ولم يتراجع أمام قلة اهتمامه بالمحادثة.
كان قد أمل في رحلة هادئة وهادئة، ولكنه بدا أن القدر كان له خطط أخرى.
"هل أنت عائد إلى مسقط رأسك أو شيء من هذا القبيل، يا سيدي؟" سأله بفضول حقيقي.
"ليس بالضبط"، أجاب أولدمان دن بشكل قاصر، غير حريص على الكشف عن تفاصيل كثيرة. "أنا فقط في زيارة لبعض الأقارب."
"أوه؟ من هم؟ ربما أعرفهم"، استمر في الاستفسار.
اختار أولدمان دن عدم الكشف عن أي تفاصيل محددة، مقررًا بدلاً من ذلك إعادة توجيه المحادثة. "أما أنت؟ هل تعود من مكان ما، يا شاب؟" سأل، أملاً في تحويل التركيز بعيدًا عن نفسه.
لمعت عيون العالِم واستغل الفرصة لمشاركة قصته الخاصة. "نعم، أنا عائد إلى الوطن بعد أن انتهت تعليمي في رينتوم"، شرح بفخر.
"رينتوم؟" تعبير الدهشة كان واضحًا على وجه أولدمان دن. ربما لم يكن يتوقع أن يسمع اسم مملكته هنا. "لماذا تستخدم هذه العربة؟ سمعت أنه من الصعب دخول جامعتهم وأنه فقط أبناء النبلاء لديهم فرصة للقبول."
"حسنًا، هذا لأنني تم رعايتي من قبل شخص من عائلة كلوفر."
"هل هكذا؟ مثير للاهتمام..."، أجاب أولدمان دن بتجاوب لا مبالي، غير راغب في التطفل أكثر من ذلك.
إذا كان هذا الشاب سيثبت أهمية، فسوف يصادفه في النهاية مرة أخرى.
مع تحرك المناظر الطبيعية، ارتفعت الشمس أعلى في السماء، ملقية لمعانًا دافئًا على الريف. صوت الأقدام المنتظم على الأرض قدم تراكيب مريحة للرحلة.
استغل أولدمان دن هذه الفرصة للحصول على بعض النوم وراحة عقله. عرف أنه لن يحصل على الكثير منه بمجرد بدء المهمة.