عبّر أولدمان دن عن انزعاجه ونظر حوله للتأكد من أن العالم الشاب قد غادر حقًا. وراضًا عن عدم متابعته بعد الآن، تحرّك بسرعة نحو وجهته المقصودة.
كانت شوارع كلوفر مزدحمة بالنشاط، حيث كان التجار يقومون بإعداد محالهم، والسكان المحليين يقومون بروتين حياتهم اليومي.
ولكنه حافظ على عين مراقبة، متأكدًا من أنه لا يتبعه أحد. إنه تعلم أن يكون حذرًا، خصوصًا في مدينة ليست عائليته بها.
ماهرًا بفتح الخريطة التي تلقاها، تجاوز أولدمان دن الشوارع المتاهية بحذر. كانت خريطة مرسومة يدويًا، ليست الأكثر تفصيلًا أو دقة، ولكنها كانت كافية لتقديم الإرشاد الكافي ليقوده إلى عنوان "بيت القريب."
وأثناء سيره عبر المدينة، تجنب لفت الانتباه الغير ضروري، ممزوجًا مع حشد من الناس الذين كانوا يتجولون حوله.
كانت المباني حوله مزيجًا من القديم والجديد، بعضها مزيّن بألوان زاهية، في حين أن البعض الآخر كان يقف بظلال محايدة من الحجر والخشب.
بعد بعض الوقت، وصل إلى العنوان المدوّن على الخريطة. أدى به إلى منزل صغير جميل مخبأ في زاوية هادئة من المدينة. كان المنزل عاديًا من الخارج، تمامًا مثل أي منزل آخر في الحي.
بخطوات حذرة، اقترب أولدمان دن من الباب الأمامي.
لقد لقي نظرة حوله، متأكدًا من أنه لا يراقبه أحد، قبل أن يستخرج المفتاح الذي كان قد تلقاه. بنقرة خفيفة، انفتح الباب، كاشفًا عن داخل المنزل الصغير الجميل.
ما لبث أن دخل الداخل، رحبه عبق الغبار والهواء العفن، إشارة إلى فترة طويلة من عدم الاستخدام. وجد أن الداخل مثل الخارج، عاديًا جدًا.
كان داخل المنزل مضاءً بشكل خافت، حيث تمرر شعاع الشمس من خلال النوافذ المغطاة بالغبار. زيّنت شبكات العنكبوت الزوايا، وكان الأرضية الخشبية تصدر أصوات تكتكة تحت وزنه.
كان من الواضح أن المنزل لم يكن مسكونًا لوقت طويل.
كانت الأثاث بسيطًا ووظيفيًا، بدون علامات على الترف أو التبذير. كان من الواضح أن المنزل قد تم الحفاظ عليه عمدًا بشكل منخفض المستوى، لتجنب أي انتباه قد يجلب عيون غير مرغوب فيها.
استكشف أكثر ولاحظ بابًا يؤدي إلى القبو.
متحمسًا، فتحه ونزل السلالم الخشبية الرقيقة. في الضوء المعتم، اكتشف غرفة يبدو أنها تم تحويلها إلى دراسة أو مكان عمل.
"رائع! اختاروا منزلاً جيدًا كقاعدة للعملية السرية"، فكر أولدمان دن في نفسه، معجبًا بخيار رئيسه الذكي.
مصممًا على الحفاظ على غطاء العملية السرية، قرر أولدمان دن تنظيف المنزل بحذر، مما يجعله يبدو أكثر حيوية وأقل تخلى.
رتب الأثاث، وهز الغبار عن الرفوف، وحتى وضع بعض الأشياء الشخصية بشكل استراتيجي
لإضافة لمسة حقيقية.
من الغريب قليلًا أن يترك المنزل في حالة مهملة، إذ كان من الضروري الحفاظ على واجهة أن هذا كان حقًا منزل قريبه.
لعب دور هذا القريب المزعوم دوره الذي لا يعادله أحد غير مساعدته، دوروثي، التي تعمل كخادمة في القصر.
ذكرت المرؤوسة المذكورة كلوفر كمسقط رأسها لأغراض الخلفية. لحسن الحظ، لا يهتم قصر بلوريفر بالتحقق من المعلومات بشكل شخصي.
بمجرد الانتهاء، تحول المنزل إلى منزل معقول. الداخل النظيف يحمل الآن علامات شخص يعيش هناك، دون أن يكشف عن هدفه الحقيقي.
بالرضا عن عمله، انحسر أولدمان دن للخلف وقام بتقييم النتيجة.
"الآن، دعونا نرى إذا كان ذلك كافيًا للحفاظ على غطائنا سليمًا"، همس في نفسه.
في هدوء الغرفة الوحيدة، أخذ أولدمان دن لحظة للراحة، مما سمح لعقله بالتجول والاستراتيجية. إن التحقيق في عائلة الدوق ليس أمرًا سهلاً، خصوصًا عند العمل تحت ستار السرية.
هذه المدينة هي موطن عائلة كلوفر وهم يمارسون نفوذًا وقوة كبيرة هنا.
شعر أولدمان دن بأنه لا توجد إجابات فورية لأسئلته، لذا قرر تفريغ عقله من خلال التجول حول المدينة.
عندما خرج، سمح لإيقاع المدينة أن يغمره، مغمورًا نفسه في الجو المزدحم.
قادته الشوارع المرصوفة عبر مجموعة متنوعة من المناظر والأصوات. مرّ بجانب أسواق حيث دعا التجار بحماسة إلى بضائعهم، مغرية المارة بعروضهم الملونة.
بعد مرور بعض الوقت، وجد الرجل العجوز نفسه مجذوبًا إلى الترفية. العلامة المعلقة فوق المدخل كتب عليها "أفضل مكان للسكان المحليين".
دفع الباب ودخل.
لم تكن الترفية حية كما اعتقد، بل كانت مليئة بضحكات ودردشة الزبائن.
بدلاً من ذلك، تم استقباله بجو من الهدوء الذي يكمن بين الحيوية والكآبة.
على الرغم من اقتراب وقت الغداء، لم يكن المطعم يزدحم بضحكات الجماهير المشاغبة.
باحثًا عن طاولة شاغرة بالقرب من الزاوية، استقر أولدمان دن في كرسي خشبي، اختار أن يمتزج مع الجو بدلاً من أن يبرز.
اقتربت النادلة منه بابتسامة ودية. "ماذا يمكنني أن أحضر لك؟"
"سأطلب فنجان شاي، من فضلك"، طلب أولدمان دن بابتسامة دافئة.
أومأت النادلة بإيجابية وعادت لتنفيذ طلبه، تاركة الرجل العجوز ليلاحظ محيطه بهدوء.
بينما كان ينتظر، رفع أولدمان دن أذنيه، حاول سماع المحادثات القريبة سراً. الهمس الهادئ في المطعم سمح له بالاستماع إلى قطع صغيرة من المناقشات حوله.
"... سمعت أنهم تعرضوا لهزيمة ساحقة جنوبًا"، همس أحد الرجال، مهز رأسه بحزن.
"نعم، يبدو أنه كارثة حقيقية"، أجاب آخر. "يجب أن يكون هؤلاء الجنود قد رأوا أوقاتٍ صعبة."
"وهل سمعتم عن ابنة الدوق، ساريكا كلوفر؟" تدخلت امرأة بصوت هامس. "الشائعات تنتشر كالنار في الهشيم. يقولون إنها تم التقاطها وأخذها كأسيرة حرب!"
"أسيرة حرب؟" هتف رجل آخر، واضحًا أنه مندهش. "هذا وضع خطير لعائلة الدوق. يجب أن يكون هو في حالة يأس."
"لا أستطيع سوى أن أتخيل"، أجابت الامرأة بجدية. "يقال إن الدوق يبذل كل ما بوسعه للتفاوض على إطلاق سراحها، لكن الأمور ليست في صالحه."
"وبالحديث عن الدوق، هل هناك أي منكم يفكر في التقديم للوظيفة؟"
"أنت تقصد كحدائقي؟" انسدل أحد الرجال. "لا، لا أريد أن أعمل مع النبلاء، حتى لو دفعوني بشكل جيد."
"صحيح، خطوة واحدة خاطئة، وسأكون ميتًا"، أضاف رجل آخر، بصوت حذر.
"ولكنها قد تعتبر فرصة أيضًا"، ألقت الامرأة نظرة تفكيرية. "العمل لعائلة الدوق سيأتي مع امتيازات وروابط معينة."
مع انتقال المحادثة إلى مواضيع أخرى، قام أولدمان دن بتدوين ملاحظاته العقلية حول تعليقاتهم، مدركًا أن العمل داخل ممتلكات الدوق قد يوفر وصولًا وفهمًا قيمين لمهمته. همس بهدوء، "بالتأكيد فرصة..."