البخاريات انزلقت بسلاسة عبر المياه الهادئة، أشكالها الضخمة ترسم تموجات خفيفة في ذيلها وهي تقترب من ميناء بايدفورد، عاصمة رينتوم.
وقفت أودري على سطح إحدى السفن، عينيها مثبتة على الأفق، متحمسة للقبضة الأولى على وطنها.
شعرت بمزيج من الإثارة والقلق عندما بدأت المدينة تظهر تدريجياً، مبانيها وأبراجها تأخذ شكلًا ببطء ضد خلفية السماء.
هبات الهواء المالحة تشوش شعر أودري وهي تستمتع بالمناظر، رائحة البحر المألوفة تمتزج مع رائحة الأرض القريبة. بعد قضاء الكثير من الوقت في الشمال، امتلأ قلبها بالحنين عندما اقتربت السفينة من الميناء المزدحم.
"أنا أخيرًا في وطني"، همست أودري بشعور بالراحة والرضا.
مع تحطم السفينة، نزلت برشاقة ووقفت على أرض رينتوم. بعد الرحلة الطويلة والوقت الذي قضته بعيدًا، استمتعت بشعور الأرض الصلبة تحت قدميها.
تأرجح السفينة اللطيفة أصبحت إحساسًا مألوفًا، ولكن لا شيء يمكن أن يحل محل استقرار الوقوف على الأرض الجافة. مدت أودري أطرافها، مستمتعة بحرية الحركة بعد أن كانت مقيدة على متن السفينة لعدة أيام.
مساعدتها المخلصة، الدائمة الوفاء والفعالية، تبعتها بقرب، حاملة حقيبتها. "آنسة، كيف نذهب إلى العاصمة؟" سألت، مترقبة تعليماتها.
"حسنًا..." نظرت أودري إلى المشهد المزدحم أمامها، الجميع يزاحمون بنشاط. تجار يعرضون سلعهم، حمالون يحملون البضائع بسرعة، وبحارة يقومون بمهامهم. ميناء رينتوم كان مركزًا نابضًا بالنشاط، انعكاسًا لازدهار المملكة وأهميتها.
"بالطبع سنستأجر عربة إلى المجمع الحكومي"، أجابت أودري بابتسامة دافئة. "أعتقد أن هناك عربات متاحة قريبة. دعونا نذهب ونبحث عن إحداها."
أومأت مساعدتها، ومعًا توجهوا من خلال الحشد المزدحم، متجهين للعثور على أي عربة تقدم لهم الرحلة إلى وجهتهم.
بينما ابتعدوا عن الميناء، احتضنت أودري الحيوية من حولها.
بعد لحظات، أشارت مساعدتها نحو عربة تحمل لافتة تشير إلى أنها متاحة للإيجار. "آنسة، أعتقد أن الشاب هناك يقدم خدمة نقل"، أبلغت أودري، مشيرة إلى العربة.
"لنذهب ونسأل"، قالت.
اقتربوا من العربة، واستقبلهم السائق، رجل يبدو ودودًا، بابتسامة دافئة. "يوم جيد، سيداتي"، قال. "هل تبحثن عن رحلة؟"
"نعم، نحن بحاجة للذهاب إلى المجمع الحكومي"، أجابت أودري. "هل أنت متاح للرحيل؟"
أومأ السائق. "بالطبع، سيدتي. يمكنني أن أأخذكم إلى العاصمة على الفور. من فضلكم، اركبوا."
صعدت أودري ومساعدتها إلى العربة، مستقرين في المقاعد المريحة
. أشار السائق إلى الخيول، وبشدة خفيفة على الزمام، انطلقوا نحو قلب بايدفورد.
انطلقت العربة بسلاسة على جانب نهر جيفري، ولم تستطع أودري إلا أن تعجب بالمناظر الطبيعية الجميلة التي فتحت أمامها. الأشجار الكثيفة تزين ضفاف النهر، وأوراقها تتراقص بلطف في النسيم. ازدهرت الزهور الملونة في عناقيد زاهية، مضيفة بريقًا من الجمال إلى المشهد.
مع تقدم العربة نحو وسط مدينة بايدفورد، أصبحت المحيطات أكثر حيوية وانزلاقًا. الشوارع السابقة هادئة الآن مليئة بزحام من الناس الذين يقومون بروتينهم اليومي.
تباطأت العربة، مجتازة الشوارع المزدحمة حيث اندفع المشاة في طريقهم. تصطف الباعة على جوانب الأرصفة، يعلنون عن بضائعهم للمارة، وامتلأت الأجواء بحديث المدينة البهيج.
وأخيرًا، وصلت العربة إلى وجهتها، ونزلت أودري برشاقة، مدفوعة برشاقة إلى السائق بابتسامة دافئة من الامتنان.
بمجرد أن ابتعد عن أنظارهم، لم تستطع مساعدتها للتعبير عن قلقها، "كانت غالية جدًا، أليس كذلك؟"
تنهدت أودري بإحباط. "نعم، كانت كذلك"، أجابت، "ولكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ نظرًا للضرورة الملحة لرحلتنا والخيارات المحدودة المتاحة، كان علينا أن نختاره بغض النظر."
فهمت مساعدتها، "أظنك على حق. إنني فقط مستخدمة للمساومة للحصول على أسعار أفضل."
مع انتهاء محادثتهما، اتجهت أودري ومساعدتها نحو المجمع الحكومي المرتفع.
وبمجرد دخولهما، تجولت عيون أودري على المحيط المألوف.
كان هناك الكثير من الناس يتنقلون من هنا وهناك، ومع ذلك كان هناك هواء من الكفاءة الهادئة يتسلل إلى الجو. المسؤولين الحكوميين والموظفين يتحركون بغرض، خطواتهم ترتد بلطف على الأرضيات.
بدلاً من التوجه مباشرةً إلى وزارة الشؤون الخارجية، توجهت أودري نحو جزء من المجمع حيث كان مكتب الملك. تجاوزت من خلال متاهة من الممرات والقاعات حتى وصلوا إلى الموقع المقصود.
رأت أودري موظفًا متمركزًا في مكتب الاستقبال ينظر لأعلى عندما اقتربوا. رحبت بهم بلطف، "صباح الخير. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"أنا هنا لمقابلة الملك"، أجابت أودري بثقة هادئة.
ارتفعت حاجبي الموظفة بدهشة. "عذرًا لإعلامك، لكن ليس أي شخص يمكنه مقابلة الملك. لمقابلة الملك يلزم موافقة مسبقة"، شرحت. "هل يمكنني أن أسأل عن غرض زيارتك؟"
"لست مجرد شخص عادي،" قالت أودري مع ابتسامة خفيفة. أشارت لمساعدتها لجلب حقيبتها أقرب.
تجتشف من حقيبتها واستخرجت قطعة من الورق متجعرة قليلاً، والتي تحمل شعار الملكي بعناية. "أرسلني الملك بنفسه كدبلوماسي إلى بارليا. هذه الرسالة تؤكد ادعائي."
نظرت الموظفة إلى الورقة ثم عادت لتلقي نظرة على أودري، وعلى ما يبدو تفاجأت. "آه، أنا أرى"، قالت بسرعة في استعادة توازنها. "يرجى الانتظار للحظة. سأبلغ الملك."
انتظرت أودري ومساعدتها بصبر، ومزيج من الإثارة والتوتر بدأ يتسرب إليهما.
بعد لحظة قصيرة، عادت الموظفة بابتسامة على وجهها. "الملك في انتظاركم. يرجى متابعتي."
بينما كانت الموظفة تقود الطريق، تم تأمين أودري ومساعدتها عبر ممرات المجمع الحكومي حتى وصلوا أخيرًا إلى باب محفور بأنماط معقدة، مزين بشعار الملكي.
أخفقت الموظفة برقة قبل أن تفتح الباب وتشير لأودري ومساعدتها بالدخول.
في داخل مكتب الملك، جلس ريز وراء مكتب كبير، يتابع ورقة الوثائق المختلفة. نظر لأعلى بمجرد دخول أودري، وابتسامة دافئة انتشرت على وجهه. "أودري، من الجيد أنك عدتِ. لو عرفت أنك قد وصلتِ إلى بايدفورد، لأرسلت شخصًا ليقتطعك".
"من الجيد أن أعود، سيدي"، أجابت أودري بإشارة رأس احترامية. "لقد كان لي الحظ بأن أجد عربة متاحة لتأخذني إلى هنا."
أومأ ريز، ابتسامة خفيفة تراقص على شفتيه. "إنني مسرور لرؤيتك عادتي بسلام. الآن، قل لي عن تقدمك في صفقة السلام مع بارليا."
أخذت أودري يدها إلى حقيبتها واستعادت مجموعة من الورق وسلمتها لريز، "سيدي، هذه هي الشروط التي تم الاتفاق عليها من قبل الجانبين."
أخذ ريز الورق وبدأ يقرأ الكلمات المكتوبة بمفرده. "يرجى أن تجلسي"، قال، مشيرًا إلى الكراسي أمام مكتبه الكبير من البلوط. "دعوني أتصفح الشروط واحدة تلو الأخرى."
أومأت أودري باحترام وجلست مقابل مكتب ريز الكبير. انتظرت بصبر وهو يقرأ بعناية الكلمات المكتوبة على الورق.
كان هناك هواء من الجدية يملأ الغرفة. لقد تمكنت بالفعل من التفاوض على أفضل شروط يمكنها القيام بها وأملها أن يكون الملك بخير معها.
قرأ ريز بصمت الوثيقة وأودري راقبته عن كثب، حاولت قياس رد فعله. كان من الصعب أن نقول حيث لم يتغير تعبير الملك لثانية.
أخيرًا، بعد ما شعرت وكأنها إلى الأبد، نظر ريز لأعلى من الورق والتقى بعيون أودري. "هذه الشروط مقبولة بالنسبة لي. من الغير مريح أن يتعين علينا بيع المنتجات الزراعية دون فرض أي ضرائب. ولكنها ليست مشكلة كبيرة. يمكننا الاستغناء عنها." أعلن. كانت ملامح وجهه جادة ولكنها موافقة. "لقد قمت بعمل جيد، أودري."
شعرت أودري بالارتياح، وابتسامة صغيرة من الامتنان تكونت على شفتيها. كانت مديحه تعني العالم بالنسبة لها، وشعرت بفخر كبير في عملها.
"شكرًا لك، سيدي"، أجابت أودري بتواضع. "كان من شرف لي أن أمثل رينتوم في هذه المفاوضات والعمل نحو حل سلمي. بالمناسبة، هل هذا يعني انتهاء الحرب؟"
"نعم، انتهت الحرب فعلاً"، أكد الملك ريز. "جاءت إلى نهايتها قبل وقت قصير من عودتك. نجحنا في استعادة منطقة إيكادير. قد تكون الشائعات قد انتشرت بين المواطنين ولكنني ببساطة لم أعلن أي إعلان رسمي حتى الآن."
"من الجيد سماع ذلك"، قالت أودري بابتسامة، غير قادرة على إخفاء سعادتها. "آمل أن لا تكون هناك حرب أخرى بهذا الحجم."