ركّز ريز على باقي الوزراء، مما أدى إلى مسح وجوههم حول الطاولة. "هل هناك أي شيء قد تكون قد تغاضيت عنه؟" سأل.
وقف مايكل مانفورا، وزير الشؤون الخارجية، وبدأ في التحدث: "سيدي العزيز، تلقينا رسالة من بلانديج."
سلم له الملك الرسالة، وفتحها بسرعة وتصفح محتوياتها.
لوحت ابتسامة بزاوية شفاه ريز بينما كان يقرأ المسودة.
تسللت ابتسامة طفيفة على شفتي ريز مع الانتهاء من القراءة. "كيف مضحك"، علق، مهزاً رأسه قليلاً. "إنهم يجرؤون على طلب إعادة جزيرة إيرل بعد الحرب التي شنوها ضدنا."
عبّر تعبير وجه مايكل عن تسلية الملك، وأجاب بملامح متأنية: "بالفعل، سيدي العزيز. يبدو أنهم يحاولون استعادة ما فقدوه، لكننا نعلم جميعًا أن جزيرة إيرل تنتمي بحق إلى رينتوم الآن."
لوحظ أن ريز انحنى للخلف في كرسيه، "بدلاً من الامتثال لطلبهم، أعتقد أنه يجب أن نرسل لهم رسالة في الرد، نطلب فيها تعويضات الحرب. في نهاية المطاف، كانوا المعتدين في هذا الصراع، ويجب أن يكونوا هم الذين يدفعون ثمن الأضرار والخسائر التي عانيناها."
أومأ مايكل، فهم الآثار المترتبة على مثل هذا الرد. "سأكتب الرسالة فورًا، سيدي العزيز"، أكد للملك.
"تأكد من أن تبلغ موقفنا القوي"، أكد ريز، "وأخبرهم بأننا نتوقع تعويضًا عادلاً عن تجاوزاتهم. إذا دفعوا، فيمكننا أن نعتبر الحرب بيننا وبينهم قد انتهت. ولكن إذا رفضوا، قد نضطر لإرسال جنودنا إلى الشمال وجمع الدفعة."
"لا تقلق، سيدي العزيز"، أكد مايكل للملك، "سأكتب الرسالة بأوضح وجهة نظر. سيُطلعون على عواقب رفض طلبنا."
انتبه اهتمام ريز عندما كانوا يناقشون بلادًا في الشمال، "متحدثًا عن الشمال، ماذا حدث لدوقية كامبل؟ هل تمت القضاء عليها من قبل إمبراطورية سيجيان؟" سأل.
كان مشغولًا جدًا بالحرب مع بارليا، ونتيجة لذلك، فقد فقدت تتبع التطورات في المناطق الشمالية.
كان على علم بأن دوقية كامبل قد أظهرت اهتمامًا بشراء البنادق والمدافع الثقيلة من رينتوم، لكنه لم يسمع الكثير عنهم في الآونة الأخيرة.
هز مايكل رأسه، "العكس، سيدي العزيز. نجحت دوقية كامبل في الدفع جنوبًا، مؤمنة المسار إلى مدينة الميناء روبين"، أبلغ.
بصفته الشخص المسؤول عن الشؤون الخارجية، من واجب مايكل أن يأخذ دائمًا علمًا بتطورات الأمور في الدول الأخرى.
جعلت حاجبي ريز يتجعر عند سماع تقرير مايكل. "تمكنوا من دفع جنوبًا؟" عاد ليقول، وهناك لمحة من الدهشة في صوته. "ذلك غير متوقع. لم أكن على دراية بقدرتهم على تحقي
ق تقدمات كهذه."
أومأ مايكل، مفهمًا القلق الملكي. "نعم، سيدي العزيز. أنا مندهش أيضًا قليلاً." أجاب، "يبدو أن دوقية كامبل قد تسيطر على مسار إلى مدينة الميناء روبين لبعض الوقت الآن."
"اسمحوا لي أن أخمن، أنهم أخذوا تلك المدينة ليسهل عليهم استيراد المزيد من الأسلحة منا، أليس كذلك؟" سأل ريز.
أومأ مايكل بالإيجاب، "لا شك في ذلك، سيدي العزيز. مع امتلاكنا لجزيرة إيرل، يمكننا الآن إقامة طريق تجاري أكثر مباشرة معهم."
انحنى الملك للوراء في كرسيه، في تأمل عميق. "أنت على حق"، قال أخيرًا، "دعهم يعلمون أننا مستعدون للتجارة. إذا أرادوا الشراء، فلم لا نبيع لهم؟"
"على رغم توجيهاتك، سيدي العزيز"، أجاب مايكل محدثًا عن ملاحظات الملك.
"آه! وشيء آخر، أرسل رسالة إلى سيردوكسيا أيضًا. أعلمهم أن لديهم خيارين، إما تسليم بقايا جيش بارليا لنا أو إرجاعهم إلى بلادهم. إذا فشلوا في الامتثال، سنعتبر أفعالهم انضمامًا للحرب ضدنا."
سارع مايكل بكتابة الرسالة الإضافية بسرعة، "فهمت، سيدي العزيز. سأتأكد من أن الرسالة توصل بحزم."
أومأ ريز ردًا على تأكيد مايكل. ثم توجه إلى ويندال، وزير الغذاء والزراعة. "ماذا عن وضع الطعام؟ هل لدينا زائد من الحبوب لإرسالها إلى بارليا؟" سأل.
تحولت تعبيرات ويندال إلى جدية عندما أجاب، "كما ربما لاحظت، سيدي العزيز، قد ارتفع سعر الحبوب باستمرار خلال الحرب. أثار ذلك مخاوف وفي نفس الوقت زاد تزامنه مع زيادة السكان. ومع ذلك، مع انتهاء الحرب، من المتوقع أن ينخفض السعر. بغض النظر، أقترح أن نركز على تطوير الأراضي الزراعية لتلبية الطلب المتزايد. يجب أن نبدأ بأكثر الأراضي خصوبة لدينا، المقاطعة القريبة من غابة الفينيق."
أجاب ريز، "لا تقلق، ويندال. لدي نفس الفكرة مثلك. أدرك أهمية الأمان الغذائي لشعبنا." "لذلك، سأثق في حكمك في هذه المسألة، ويندال. استمر في التخطيط لتطوير الأراضي الزراعية في المنطقة."
أجاب ويندال بإيماءة رأس على الاستجابة لتأكيد الملك، "أعتبرها على عاتقي، سيدي العزيز. سأعد خطة البلوبرينت الأولية لتوسيع الزراعة في المنطقة في أقرب وقت ممكن."
رسمت ابتسامة على وجه ريز، راضيًا عن رد ويندال.
مع استمرار المناقشة، حول ريز انتباهه إلى شارلوت. "ماذا عن التحقيق الذي كلفتك به؟" استفسر.
تحولت تعبيرات شارلوت إلى جدية معلنةً، "سيدي العزيز، الحركة التي كنا نراقبها تزداد توسعًا. يبدو أنهم يستغلون الحرب ومعاناة الشعب، خاصة اللاجئين، لكسب مزيد من المتابعين."
استمع ريز بانتباه، وحاجباه ينغلقان بقلق. "هل تمكنتم من تحديد الشخصيات الرئيسية لديهم؟" سأل، مرغبًا في فهم عمق الوضع.
أجابت شارلوت، "نعم، سيدي. تمكنا من تحديد معظم قادتهم وكنا نراقب أنشطتهم عن كثب. نجحنا أيضًا في معرفة مصدر أموالهم."
جعل ريز حاجبيه يتجعر عند ذلك، "كان لديهم دعم خارجي؟ أليسوا ثريين بما فيه الكفاية؟"
"حسنًا، كلما كان لديهم المزيد من الأموال، كان ذلك أفضل بالنسبة لهم، أليس كذلك؟" قالت شارلوت، "على أي حال، تدفقت الأموال من سيردوكسيا وبلانديج. نحن لا نزال نحاول معرفة ما إذا كان ذلك من شخص معين أو منظمة."
"ها... لماذا لم يفاجأني ذلك؟" تنهد، معترفًا بالتحديات التي قد يواجهونها أثناء التعامل مع هذه الحركة.
"افحصوا نشاطاتهم عن كثب"، وجه تعليماته، "قد تشكل أنشطتهم تهديدًا لاستقرار مملكتنا."
"أليس يجب أن نبيد بهم الآن؟" سألت شارلوت، "لدينا كل الأدلة الأساسية لمقاضاتهم."
"المملكة للتو خرجت من حرب ولا أريد أن أقعها في حدث آخر مضطرب. علاوة على ذلك، نحن بحاجة إليهم لجذب المزيد من الأشخاص حتى نتمكن من القضاء عليهم في ضربة واحدة." شرح.
"فهمت، سيدي."