بعدما قام بتفويض المهام لعقول مملكته البراقة، قام ريز على الفور بالوقوف من مقعده، إشارة إلى انتهاء الاجتماع.
وبينما ارتفع، انحنى الباحثون والعلماء في الغرفة بعرفان بالجلالة، وهو إشارة لاحترامهم لملكهم.
وجه ريز اعترافهم بإيماءة برأسه قبل أن يتجه نحو مخرج الغرفة.
الباحثون والعلماء تفرقوا احترامًا، ممهدين الطريق لملكهم للمرور.
مع خطوات ثابتة، انطلق في طريقه نحو مخرج مركز بيدفورد للبحوث.
صمت الباحثين والموظفين ومراقبيهم وقد راقبوا بصمت وملل ملكهم وهو يتقدم، وعندما خرج من المبنى، انحنى الذين اجتمعوا هناك أيضًا ترحيبًا.
أستقبلته أشعة الشمس الساطعة، مما أعاقه لحظيًا. رفع يده بغضب ليظله عينيه.
دفء الشمس أعطى تباينًا مهدئًا للغاية لبرودة الداخل المكيف.
استغرق لحظة لتذوق الهواء النقي، ثم ألقى نظرة متفكرة إلى المركز.
"لننطلق إلى المنزل"، قال ريز للسائق. أجاب السائق بتأكيد، مفتحًا بسرعة باب العربة لملكه.
المقاعد المزخرفة رحبت به عندما دخل العربة، مقدمة له منازل مريحة. ملأت رائحة الخشب الملمس والجلد الفاخر الهواء، وهي تذكير بالرفاهية التي كان معتادًا عليها.
بتنهيدة من الراحة، قام بمد أطرافه، وشعر بالتعب يتبدد ببطء.
بمجرد أن استقر، خرج السائق بلطف لفتح الباب، ودخل ريز.
أغلق السائق بسرعة باب العربة، وامتلأ الهواء بصدى صدى حصان الحصان.
انطلقت العربة في رحلتها، تعبر شوارع رينتوم المزدحمة.
رصد ريز الشارع من خلال نافذة العربة، مراقبًا حياة المدينة اليومية المتحركة. التجار والحرفيين كانوا يزاولون حرفهم، والأطفال كانوا يلعبون في الشوارع، والمواطنون كانوا يمضون في روتينهم اليومي.
كان ذلك عرضًا على ازدهار ووحدة المملكة التي عمل بلا كلل للحفاظ عليها.
أدى الرحيل بهم من خلال قلب المدينة ونحو تلة نوبل، حيث الخضرة النضرة تأخذ مكانها تدريجيًا. ألوان الطبيعة الزاهية أحتضنتهم، مقدمة خلفية هادئة للمدينة المزدحمة في الخلف.
مع استمرار العربة في صعود مستدرج طفيف، توسعت الرؤية لتكشف المدينة المتمددة في المسافة. بدا وكأن المباني الخرسانية تمتد إلى ما لا نهاية.
استمرت العربة في صعود التلة. مع كل لحظة تمر، اقتربت القصر على التلة، حيث بدأت فخامته تظهر بوضوح.
أخيرًا، وصلت العربة إلى المدخل الكبير للقصر. انفتحت أبواب الحديد، مرحبة بملكهم مرة أخرى.
نزل السائق بسرعة ليفتح الباب، وخرج ريز.
أحس بهم فور وصوله، ولكن أول من استقبله لم يكن خادمًا، بل كان نيلسون، ملك ناهاروج.
شعر ريز بالدهشة عندما لاحظ جسم نيلسون المألوف، ولم يمكنه إلا أن يرفع حاجب حيال هذا المشهد غير المتوقع.
لم يستطع إلا أن يتنهد في داخله، 'توقعت أن يستقبلني عدد من الخادمات الجميلات، وليس رجلًا عجوزًا'، فكر في نفسه، على الرغم من أنه سرعان ما قنع تفاجؤه بابتسامة.
"نيلسون! ماذا تفعل هنا على الباب الأمامي؟" سأل ريز، مسرورًا حقًا برؤية صديقه وزميله في الحكم.
عندما سمع نيلسون السؤال، تغير وجهه إلى همس غير مريح، وقد تراجعت لحظة ثقته المعتادة.
"أنا هنا للحديث عن الدين"، أجاب نيلسون، صوته ثابت ولكنه ملون بلمسة من عدم اليقين.
لم يتوقع ريز أن تدور محادثتهم حول مسألة جادة من هذا القبيل، لذلك شعر بدهشة ثانية عندما سمع ذلك.
ومع ذلك، قام بتجميع نفسه بسرعة.
"حسنًا، لكن لنتحدث في قاعة الطعام. لم أتناول أي شيء بعد"، اقترح ريز، حاولًا تخفيف التوتر بتصريح بسيط.
أومأ نيلسون بالموافقة، "حسنًا، دعنا نفعل ذلك".
انتقلوا إلى قاعة الطعام، حيث جلس ريز، كالعادة، في رأس الطاولة. كان الخدم يتراشقون، يعدون وجبة فاخرة ستُقدم قريبًا.
بينما كان ينتظر تحضير طعامه، بدأ ريز في الحديث، حريصًا على الغوص في المسألة المطروحة. "إذا، هل تحدثت مع مستشاريك؟" سأل، مهتمًا بالقرارات التي يتم اتخاذها من قبل ناهاروج.
أومأ نيلسون بلمحة من الاستسلام في تعبيره. "نعم، نحن نوافق على التخلي عن الأرض بدلاً من تحمل عبء مالي علينا. ومع ذلك، نتمنى أن يتم كتابة الدين بالكامل"، أجاب بصدق.
تنهد ريز بلطف بطلب جريء. "أنت تعلم أنني لا يمكنني الموافقة على ذلك، نيلسون. قيمة الأرض التي طلبناها لا تعادل النفقات التي أنفقناها على الجهود العسكرية. في أقصى الحال، يمكنني أن أكتب دينًا بنسبة خمسين في المائة"، شرح بلطف، حاول العثور على حلاً يكون عادلاً للمملكتين.
"هذا لا يزال يترك الكثير من الديون المتبقية"، تردد نيلسون، محاولاً التعبير عن قلقه.
قدّم ريز نفسه وكأنه يفكر لحظة قبل أن يقدم تسوية بلمعة مترفة في عينيه. "ماذا عن هذا... سأكتب ستين في المائة من الدين كعلامة على صداقتنا"، اقترح.
تردد نيلسون، مزج من الامتنان والراحة في تعبيره. "أنت على حق، ريز. كرمك لن يُنسى، وأعد أن أبحث عن وسائل لسد هذا الدين في المستقبل".
"على الرحب والسعة"، رد ريز بابتسامة راضية.
عندما وصل الطعام، شرع ريز بشغف في وجبته، مظهرًا بشغف واضح في التمتع بكل لقمة.
بدا أن الصفقة التي أبرموها قد أضفت لذته في الطعام، كما لو أن الطعم نفسه أصبح أكثر لذة.