"لنذهب"، قال ريز.
عندما خرجوا من القصر، وجدوا عربة متوقفة في الانتظار. توجه ريز وثيودورا وشارلوت إلى داخلها، واستقروا في داخلها الفاخر. مع إشارة، بدأت الخيول في سحب العربة.
انتقلت العربة بوتيرة ثابتة.
صوت نقر حوافر الخيول خلق تصويرًا إيقاعيًا ملئ الصمت داخل العربة.
أثناء نزولهم من تلة النبلاء، فتحت المدينة أمامهم.
كانت كل زاوية من زوايا المدينة تبدو وكأنها مغطاة ببحر من اللون الأحمر العميق.
من الشوارع إلى النوافذ والشُرفات، تم لمس كل شيء بفرشاة الاحتفال. الأعلام ترفرف بألوانها الحمراء الغنية.
كانت الشوارع حية بالناس. وجوههم مزينة بالابتسامات وعيونهم تشع بالترقب.
قبل أسبوع، انتشر إعلان انتظار منتظر منذ زمن بعيد.
وصلت أخبار عودة الجنود، الذين قاتلوا بشجب بعيدًا عن منازلهم بشجب، إلى أذن كل من في المدينة. مثل هذا الخبر أشعل على الفور شعورًا بالحماس في جميع أنحاء المدينة.
كان المواطنون الحماسيين قد استعدوا لهذا اليوم.
كان حماسهم ظاهرًا في الزخرفة الدقيقة والحديث المرح الذي انعكس عبر الهواء.
مع تقدم العربة عبر الشوارع، لم تكن هناك عربات أخرى في الطريق.
تم تنظيف المسار نحو الساحة أمام المجمع الحكومي بعناية.
تم تحويل الطريق الذي يزدحم عادة إلى ممر واسع ومفتوح.
صفوف من المشاهدين امتدوا على الطريق، ووجوههم مزينة بالابتسامات وعيونهم تتألق بالترقب.
وصلت العربة التي كان يستقلها ريز إلى النهاية دون عقبات، وظلت الجماهير تراقب.
الطريق نحو ساحة أمام المبنى الأبيض نفسه قد تم تنظيفه بعناية.
كان الممر العريض الذي يقع أمام المبنى الحكومي حاليًا جاهزًا لاستقبال الجنود البواسل.
مرحبًا بك، صاحب الجلالة"، كان ويليام، وزير الدفاع، أول من خرج ليستقبله. تبعه باقي الوزراء.
أجاب ريز على كل تحية بإيماءة وابتسامة دافئة قبل أن يأخذ مقعده.
...
ليفي سار بثبات بجوار رفاقه في المسيرة الإيقاعية. أحذيتهم خلقت إيقاعًا متزامنًا على الطريق الذي يؤدي إلى بيدفورد.
في طريقه، التقط كل الجنود من رينتوم المبعدين الذين تم إرسالهم إلى أماكن مختلفة، مما أدى إلى انتفاخ حجم الجيش الذي كان يقوده أصلاً.
كانت الرحلة طويلة وشاقة، مميزة بأيام سفر لا تنتهي وليالي تحت سقف السماء الواسعة.
لكن الآن، مع تكشف الأفق أمامهم، بدأت علامات المباني المترامية على المناظر تظهر.
ثبتت عيون ليفي على مخططات المباني البعيدة، منظرًا جلب مشاعر مختلطة. إنهم قربوا من منزلهم، المكان الذي قاتلوا ونزفوا من أجله.
شعر بإحساس بالإنجاز يتداخل مع التعب، وهو يعلم أن تضحياتهم أخيرًا ستقودهم إلى عناق أحبائهم.
"نحن قريبون جدًا من المنزل"، صدحت كلمات ليفي، واكتسب صوته لهجة من الترقب. وجدت كلماته ردود أفعال إيجابية من زملائه الجنود.
بدا أن التعب الذي استقر في عظامهم رفع قليلاً، استبدل بطاقة متجددة بينما كانوا يفكرون في العودة المحتملة إلى عائلاتهم وعالمهم المألوف.
دينغ!—
دينغ!—
كما لو كان على وقع، انتشر صوت عذب ولطيف عبر الهواء. كان صوت جرس واضح ومرن، يحمله النسيم. تبادل الجنود نظرات، تحولت تعابيرهم من التعب إلى مزيج من المفاجأة والفرح.
استمر الجيش في اقترابه من المدينة وأصبح صوت الجرس أكثر وضوحًا. انعكس على المناظر المحيطة، يحمل رسالة من الترقب والترحيب.
"هذا..."، انقطعت كلمات ليفي في حلقه، وكانت مفاجأته واضحة. كان يتوقع مدينة مزدحمة بالنشاط كما هو الحال عادة.
بدلاً من ذلك، ما امتد أمامه كان ممرًا مزخرفًا بعناصره المتراصة وأعلام ولافتات ترفرف، يؤدي نحو قلب المدينة.
عمل عقل ليفي بسرعة، مجمعًا معاني هذا المشهد.
"يبدو أنهم أعدوا لاستقبالنا"، أعلن ليفي، صوته يحمل وزن تقديره للإيماءة من مدينتهم.
وقف مستقيماً وخاطب رفاقه بروح حازمة. "زملائي!! انتصروا لظهوركم وارفعوا وجوهكم!! دعونا نسير بفخر، لأننا أبطال عائدون إلى مدينة تكرم شجاعتنا".
ردت كلماته بجوق من الهتافات المتحمسة من الجنود.
بدأت الجماهير التي كانت مشغولة بمحادثاتها وأنشطتها في السكون.
استدارت الرؤوس باتجاه واحد مثل حقول عباد الشمس تتجه نحو الشمس.
انتقلت أنظارهم إلى نقطة تمركز مشتركة—الاتجاه الذي من المفترض أن يدخل منه الجيش.
ثم، تجتاح الأنفاس المشتركة الجماعية الجماهير المجتمعة بموجة عندما ظهرت أول لمحة من الجنود المسيرين في الأفق.
بدا وكأن الجمهور علق أنفاسه للحظة تمهيدًا لاندلاع هتافات تندرج مثل صدى الرعد، ترتد على المباني وتتدفق عبر الهواء.
كما لو أن المدينة نفسها كانت تنضم إلى الاحتفال، قلبها نفسه يدق بالإيقاع مع الصرخات الفرحية.
كان الجو مشحونًا بالعواطف—الفخر والراحة والفرح الغامر.
وقفت العائلات معًا، ورفع الأطفال على أكتافهم، جميعهم يتطلعون ليكونوا جزءًا من هذه المناسبة الهامة.
رفع الناس أعلامهم وأعلامهم الخاصة ورموا الزهور على الجنود.
كانت ابتساماتهم ساطعة وعيونهم مشرقة بعلمهم أن هؤلاء الجنود، حماتهم، قد عادوا إلى المنزل.