"نحن على مقربة من الأمان، يا جميع"، قال باين بحماس. صدى صوته انتشر فيما بين جنود الفريق المتعب.
بخطى مصممة، دخلوا إلى مدينة باروكس المزدحمة. تمتلئ الشوارع هنا أيضًا بالحياة حيث التجار يعرضون سلعهم والأطفال يلعبون على جوانب الطريق.
الفرق الوحيد هو أن الجنود يمكنهم أخيرًا أن يتنفسوا بعمق، علمًا أنهم في أراضي بلادهم. ليس هناك حاجة للقلق بشأن احتمالية مطاردتهم أو التصدي لهم.
بينما انطلقوا بعمق إلى قلب باروكس، نظرت باين إلى المحيط.
منزل رئيس البلدية كان هدفهم، مكان يحمل إمكانية المساعدة التي يحتاجونها بشدة.
فيما بين الشوارع النابضة بالحياة، تحدث أحد الجنود، صوته يظهر بالشك، "سيدي، هل تعرف أين يعيش؟ لماذا لا نذهب إلى دار البلدية بدلاً من ذلك؟"
أطل باين نحو السماء فوق رأسه، "الآن هو وقت الغداء، قد لا يكون في دار البلدية. وأنا لا أعرف أين يسكن بالضبط ولكن يمكننا أن نستفسر"، أجاب، صوته ثابت وواثق.
بدأوا استفسارهم، يتفاعلون مع السكان حول روتيناتهم اليومية.
تم إعطاء الاتجاهات، مما أدى بهم إلى منزل كبير، متداخل في قلب المدينة وتحرسه حراس عدة يتجولون في الأماكن المحيطة.
عندما اقتربوا من المنزل، تم توقف تقدمهم بسرعة من قبل الحراس اليقظين.
ملابسهم، التي كانت تفتقر إلى الزي العسكري البارز، دفعت إلى نظرات مشككة من الحراس.
الزعيم من الحراس خرج إلى الأمام، وصوته كان صارمًا وموثوقًا.
"هلموا بالتعريف وأذكروا هدفكم"، طالب الحارس، مطالبًا بنفس الحوار الموحد.
باين اقترب من الأمام. "اسمي باين لورنس، رئيس جيش رينتوم السابق"، قدم نفسه. "أنا هنا لرؤية رئيس البلدية."
ظلت عبارة الحارس متقشفة، والشك محفورًا في ملامحه. "هذا ادعاء جريء للقيام به. هل هناك أي وسيلة لإثباته؟"، سأل، صوته يتحدي.
باين بقى صامدًا، وتعبير وجهه ثابت. "لقد فقدت كل شيء في هروبي، بما في ذلك دليل هويتي. ما عليك سوى أن تدعو رئيس البلدية، إنه يعرفني"، شرح، وهناك لمسة من العجلة تظهر في كلماته.
هز الحارس رأسه، شعوره بالسخرية من طلب باين. "انظر، رئيس البلدية ليس شخصًا يمكن استدعاؤه براحة مثل صديق"، أجاب.
ظل إصرار باين ثابتًا، ووجهه غير متزعزع. "أنا أفهم ذلك، لكنني أؤكد لك، أنا لا أكذب"، أكد.
تحت ضغط إصرار باين، قبل الحارس بفتور وأمر مرؤوسه بإبلاغ رئيس البلدية.
لحظات قليلة لاحقًا، تم نقل أوامر رئيس البلدية من داخل المنزل.
مع انتقال الحارس جانبًا للسماح لهم بالمرور، ألقى باين نظرة عارفة في اتجاهه. "قلت لك"، لاحظ، وهناك إحساس بالانتصار تحت كلماته.
بينما تقدموا من خلال المدخل، وجدوا أنفسهم في منزل مزين بشكل جيد.
رحلتهم من البرية إلى هذا المكان المكرمة بدت تقريبًا واقعية.
خدمهم الخادم الذي دلهم على الممر، مما أدى بهم إلى صالة طعام كبيرة حيث تم ترتيب عرض وليمة فخمة.
جلس عمدة المدينة، صموئيل لازو، رجل في أوائل الخمسينات من عمره وجه ملامحه تنبعث منها سلطة ودفء. بجانبه كانت زوجته وأطفاله، ينظرون إلى الأشخاص الجدد.
عندما لاحظ باين، أنار وجهه بابتسامة حقيقية. "باين، مرحبًا بعودتك، كم هو رائع أن أراك مرة أخرى"، استقبله بحرارة حقيقية.
تجولت نظرته بسرعة على المظهر المتهالك لباين ورفاقه.
الارتباك ظهر على جبينه وهو يتساءل: "لكن... ماذا حدث لكم؟ أنتم جميعًا تبدون كمتسولين."
قدم باين ابتسامة ساخرة، "إنها قصة طويلة"، أجاب، حيث أظهرت وزن محنهم الأخيرة واضحًا في صوته.
عمدة المدينة قام بإشارة إلى الطاولة المزينة بمجموعة من الأطباق اللذيذة. "من فضلكم، اجلسوا وانضموا إلينا في الغداء. تبدو جميعكم وكأنكم لم تتناولوا وجبة لائقة منذ أيام."
"شكرًا لك، صموئيل"، قال باين بإخلاص، حيث كانت امتنانه واضحًا.
ثم تحول إلى جنوده وتبادل معهم نظرة ذات معنى، يعبرون بها صامتين أنهم يجب أن يقبلوا عرض الراحة. تبعوا القدوم، وأجسادهم المتعبة اندمجت بامتنان في المقاعد.
وجال باين في الصالة المريحة، وجفل على الطاولة حيث بدأ في سرد رحلتهم الصعبة.
الجنود من حوله جلسوا بتركيز شديد، حيث تجاوزت تعبهم لحظيًا مع أن كلمات باين رسمت صورة واضحة لمحنهم.
مع اقتراب باين من سرد الكمين والهروب اليائس، ورحلتهم الشاقة عبر الأراضي الغير مألوفة، تغيرت تعابير الجنود. بعضهم ثبتوا أيديهم بالإحباط، بينما مسح البعض الآخر دموعهم حيث أثارت كلمات باين ذكرياتهم.
استمع عمدة المدينة صموئيل لازو بجبين مجعد، حيث ظهر قلقه في خطوط جبينه.
"هذا... يبدو أمرًا خطيرًا"، أخيرًا علق عمدة المدينة. "علينا أن نبلغ بهذا الأمر إلى الملك."
أومأ باين بالموافقة، حيث أن جهده الشاق تم تجاوزه لحظيًا بقرار جديد. "هذا هو الخطة"، أجاب. "آمل أن تقدم لنا بعض من خيولك. نحتاج إلى الوصول إلى الملك بأسرع ما يمكن."
تحركت أنظار عمدة المدينة صموئيل لازو بين باين وبين جنوده، حيث امتلأت تعابيره بالتعاطف. "بالطبع"، قال، صوته حازمًا. "لا مشكلة في ذلك. ولكن في الوقت الحالي، تناولوا الطعام واستمتعوا. ليس هناك حاجة للعجل. يجب أن تكونو
ا جائعين بعد ما مررتم به."