الصمت التوتري امتد لعدة دقائق، وكان وزناً محسوساً في الجو.
تماماً كما بدت الأجواء لا تطاق تقريبًا، انفتحت الباب ودخل أحد أفراد الطاقم الغرفة محملاً على صينية مشروبات منعشة.
صوت اصطدام الأكواب وعبير المشروبات بدا وكأنهما قاما بتخفيف التوتر الذي كان يتصاعد.
كان التوقيت مثاليًا.
قدم ريز ابتسامة صغيرة، إشارة بسيطة تدعو ألكسندر للاستراحة المقدمة. "من فضلك، استمتع بالمشروبات الباردة،" قال، صوته يحمل لمسة دبلوماسية، استراحة مؤقتة في مواجهتهما.
تلونت أصابع ألكسندر بأناقة حول الكأس، حيث اجتمع البلورة الباردة بلمسه، ورفعها إلى شفتيه.
صوت الكأس المرن عندما اصطدم بالزجاج طال في الغرفة، وتداخل مع وزن محادثتهما.
في تلك اللحظة الهادئة، استقرت راحة محسوسة في الهواء، كما لو أن الغرفة نفسها ألقت نفسها تنفسة من الراحة. بدا أن التوتر الذي كان قد شحن الجو قد انبعث، حتى وإن كان بشكل مؤقت.
عندما أخرج ألكسندر الكأس، التقى نظرته بنظرة ريز مع تحية برأسه، إشارة لامتنانه للحظة التسوية.
ومع ذلك، تم قريبًا تمزيق هذه الهدوء من خلال سؤال ألكسندر التالي: "ماذا عن أميرنا، كايليو؟ هل هو بخير؟"
كان رد ريز قيد القياس، "للأسف أن أبلغكم أن الأمير كايليو ليس حاليًا في العاصمة. تم نقله إلى جزيرة نائية."
"جزيرة؟" انكمش جبين ألكسندر بالارتباك، ممسكًا بعدم إعداد له للكشف عن هذا الأمر.
"نعم، جزيرة صغيرة ونائية حيث يتم احتجاز السجناء," أوضح ريز.
اوسعت عيون الدبلوماسي مع الكثير من الريبة وشرارة من الغضب رقصت فيها.
"ماذا! لقد احتجزته! إنه أمير إمبراطوري، وأنتم تحتجزونه على جزيرة نائية؟" صوته حمل خليطًا من الصدمة والغضب، على الرغم من أنه لا يزال يحتفظ بخيط من الاحترام في معالجته للملك.
ظلت ملامح ريز مستقرة، وبصره ثابت على عيون ألكسندر التي تفتحت بدهشة. "من فضلك فهم، ألكسندر. الأمير كايليو هو أسير حرب ويجب أن يعامل على هذا النحو."
"ولكن، هو..." حملت صوت ألكسندر مزيجًا من الإحباط والقلق.
قاطعه ريز بحزم. "لا 'لكن'. إذا كنت ترغب في ضمان إطلاق سراحه، ستحتاج إلى دفع ثمن."
فكرة تفتحت في ذهنه، شرارة أشعلت ابتسامة بطيئة على شفتيه. حول نظرته نحو ألكسندر، عيونه تلمع بقرار حديث.
"الثمن لإطلاق سراح الأمير كايليو،" بدأ ريز، صوته يحمل وزن اقتراحه، "هو وزن ذهب يعادل وزن جسده. أما بالنسبة لبقية جنود إنفيرلوخ، فسيتم تحديد فدية غلتها يعادل وزن الحبوب المتوسط للبالغ في إمبراطوريتك."
كانت إجابة ريز تعلق في الهواء، وكان التوتر محسوسًا بينما تغيرت تعبيرات ألكسندر من الدهشة إلى الشك.
"هذا أكثر من اللازم!" اعترض ألكسندر، صوته يعكس الاستغراب الذي شعر به تجاه الشروط الباذخة.
ريز انحنى قليلاً إلى الوراء، وضعيته مسترخية ولكن نظرته ثابتة. "لقد حددت الثمن استنادًا إلى مكانته وقيمته، ألكسندر. إذا كنت تعتقد أنها أكثر من اللازم، فيبدو أنك لا تقدره أو تعتني به كما ادعيت."
جمّل ألكسندر حاجبيه، وظهر في خطوط الجبين خيوط الفهم المؤقت.
تنهد بصوت مزيج من الإحباط والفهم المضطر، "لا أوافق على شروطك،" اعترف، "حتى أرى سموه بعيني."
أكمل ريز، مقراً بموقف الدبلوماسي. "حسنًا جداً،" قال، وهناك لمسة من الامتثال في صوته. "سأرتب لأدميرالي ليقودك إلى جزيرة السجن. يمكنك التحقق من حالة الأمير كايليو بنفسك."
بدا الغرفة كما لو أن التوتر رفع قليلاً وأن وزن التفاوض تخفف مؤقتاً.
ومع ذلك، تمزق السلام الهش من خلال ضجة مفاجئة اندلعت خارج حدود مكتب ريز.
ارتفعت الأصوات في خليط من الأصوات العاجلة، صوت الأشخاص يتشاجرون خارج الغرفة. اصطدام أقدامهم بينما انخرطوا في حديث ملتبس، أخذ يخلق جوا من الفوضى يبدو على خلاف مع الديكور المكتمل للمكتب.
"ما الذي يحدث هناك خارجا؟" استفسار ريز اخترق الاضطراب.
تابع ألكسندر بنظره من الجانب، وجوده مظهرًا تقريبيًا يُنسى للمراقبة الصامتة للحوادث المتكشفة.
مع نفس أنفاس مستقرة، بدأ بين بتوضيح رحلته وكل الأمور التي وقعت، من الكمين في نوريش إلى رحلتهم الشاقة عبر أراضي إنفر.
"هل سمعت هذا؟" سأل ريز، وجهه يتحول نحو ألكسندر الذي وقف كمشاهد صامت لسرد القصة.
بادت الغرفة وكأنها تحمل أنفاسها أثناء كشف القصة. بدا أن الحادثة أصبحت أكثر تعقيدً
ا مما كانوا يعتقدون في البداية.