تسويش!
يجري الحصان بسرعة عبر الأرض. وبينما يفعل ذلك، يمر عبر القرى والبلدات كالريح الهابطة. الأصوات التي تصدرها طبول حوافره كافية لجذب انتباه الناس في المحيط وإيقافهم عن عملهم. يتراوح تعبيرات وجوههم بين الحذر والفضول.
فبالنهاية، الخيول ليست رخيصة وأولئك الذين يستطيعون شرائها هم أشخاص ذوو مكانة عالية. لا يرغبون في إحداث المشاكل لهؤلاء الأشخاص بدون داعٍ. على الرغم من أن رينتوم لديها الآن نبيل واحد فقط، إلا أن هذا ليس الحال في مملكة أخرى. يمرون النبلاء في كثير من الأحيان بقراهم لأنها تقع على الطريق المهم من الجنوب إلى الشمال.
عند أن يلقون نظراتهم على الشخص الراكب على الحصان، يبدو أن جميع المخاوف تتلاشى.
فوق الحصان يوجد رجل يرتدي زيًا عسكريًا. يتجاهل جميع الأعين المتجهة إليه ويضع كل تركيزه على الطريق.
الطريق الذي كان يستخدمه دائمًا مكتظًا الآن بالناس. مثل الجميع، يعلم أيضًا عن مشروع الطريق.
"هيا!"
"نيييه!"
يتسارع الحصان. يشعر الجندي بالتعاطف مع الحصان. لم يحصل على قدر كافٍ من الراحة وتم دفعه لحدوده من قبله. لكن، بغض النظر عن مدى حبه للحصان، حياته تزن أقل من سلامة هذه المملكة.
في المساء التالي، يصل إلى العاصمة. الشوارع لم تعد مكتظة بالناس.
نظرًا لتأخر الوقت وانحسار الشمس، يغير وجهته الأولية من ساحة الحكومة إلى تل النبلاء. يتحرك ببطء على حصانه في الشارع الرئيسي، في طريقه نحو وجهته.
"قف! حدد هويتك وانتمائك." يمنعه حارس البوابة من المضي نحو القصر.
"أنا جندي من باروكس وأحمل رسالة عاجلة لجلالة الملك. إليك شارتي." أخرج الجندي لوحة فولاذية تشبه علامة الكلب ولكن بحجم أكبر قليلاً وعليها الرقم "A225".
"يجب علينا التحقق من الرقم الموجود على هذه العلامة أولاً. يرجى العودة غدًا-"
"لا بأس. يمكنك السماح له بالمرور. سأقوم بمرافقته لرؤية الملك." صوت مفاجئ يقاطع حارس البوابة قبل أن ينهي جملته.
"السيدة شارلوت! ولكن-" يحاول حراس البوابة أن يعترضوا.
"لا تقلق، أستطيع أن أعتمد عليه. لا أعتقد أنه يكذب."
شارلوت التي عادت للتو من العمل تم منعها عند بوابة القصر. من داخل عربتها، تنظر إلى الرجل الذي يدعي أنه جندي من رأسه حتى أخمص قدميه.
اليأس والتعب الذي يظهر على وجهه يثبت أنه ليس يكذب. ملابسه القذرة والمتسخة تثبت أنه كان في رحلة إلى العاصمة بدون قدر كافٍ من الراحة. الحصان المتعب يضيف نقطة أخرى إلى افتراضها. ما لم يكن ممثلاً جيداً، فمن الصعب أن تخدعها.
"إذا قلتِ ذلك، السيدة شارلوت. يمكننا السماح له بالدخول ولكن علينا معرفة الرقم."
لم يعد حراس البوابة يشككون فيه بعد أن أعطت السيدة شارلوت إذنها.
"أعطني الرسالة. سأطلب من الخادم أن يجهز حمامًا وملابس جديدة لك. بالتأكيد، لا يمكنك مقابلة الملك بزيك القذر."
"شكرًا لك على لطفك، السيدة شارلوت."
بينما يخدم إدوارد الضيف، تتجه هي إلى مكتب ريز مع الرسالة.
دورت مقبض الباب ودخلت المكتب مباشرة كالمعتاد.
"سيدي، هناك رسالة لك من باروكس."
"هاه؟" ريز الذي كان مشغولًا فجأة يصاب بالدهشة بعد سماع كلمات شارلوت. يحاول استدعاء أي قضية رسمية متعلقة بباروكس في ذهنه ولكنه لم يجد أي شيء.
"ها هي." أمسكت الرسالة المتجعدة وسلمتها له. "أعتقد أنها شيء جدي. الرسول الذي تم تكليفه بإرسالها لم يأخذ قسطًا من الراحة للوصول إلى العاصمة بسرعة."
فتحها بسرعة وقرأ الرسالة. وبينما كان يقرأ الرسالة، ظهرت التجاعيد على وجهه. بدأت يده بشكل بدائي في مساج جبينه.
"ماذا؟" سألت شارلوت. يمكنها أن تخمن أنها مشكلة جدية. ليس من السهل أن تسبب لسيدها صداعًا.
"مجموعة من الفرسان من إنفر دخلت أراضينا، واقتربت من مدينة باروكس وقتلت تاجرنا. أمام الخطر القادم، قام جنود حاجزنا بفتح النار وقتل جنديين من إنفر." يشرح لها بأبسط شكل.
"ما هذا اللعنة! لماذا يفعلون ذلك؟" انفجرت شارلوت. ارتدت نفس التعبير المرتبك مثله.
"لا أعلم. السبب غير واضح."
"هل قام سيدي بإغضابهم بطريقة ما؟" تسأل شارلوت. ليس أنها تحب التحدث عن سيدها بألفاظ بذيئة ولكن سجله ليس جيدًا.
بعد البحث في ذاكرته لبعض الوقت، يجيب على سؤال شارلوت. "إذا اعتبر الاتفاق على الفحم معهم جزءًا من ذلك، فإن إجابتي هي نعم."
"هذا هو!"
طقطقة
طقطقة
طقطقة
"جلالتك، أحضرت الرسول من باروكس إليك"، قال إدوارد.
"دعه يدخل."
افتُتح الباب. وما حَيَا الجندي هو ملك أصغر سنًا بعدة سنوات منه.
تجاهل معاينة عيون جنوده المتلألئة، يأمره ريز بأن يجلس أمامه.
"عمل جيد لجلب هذه الرسالة لي. الآن أخبرني عن كل شيء ما حدث في ذلك اليوم." ريز لن يكتفي بالمؤمن به بكل ما هو مكتوب في هذه الرسالة وحدها.
"ن-نعم، جلالتك..." بدأ الجندي في استعادة الحدث. استغرق الأمر عشر دقائق لينتهي من سرد القصة. لحسن الحظ، يتوافق السرد مع الرسالة ولا يوجد به أي خداع أو كذب. على الأقل، حتى الآن.
"شكرًا لك، يمكنك الذهاب الآن. إدوارد، أعد الطعام له."
"حسب رغبتكم."
بعد خروج الجندي من مكتبه، بدأت شارلوت تسأل بقلق، "كيف يجب أن نتعامل مع هذا، سيدي؟"
ريز انكمش على كرسيه وتنهد بتعب.
تكتم الأكتاف قائلاً، "ماذا سنفعل إلا تعزيز مدينة باروكس ومنع تجارهم من دخول أراضي رينتوم؟ يصعب علي أن أصدق أنهم أرسلوا خمسين جنديًا لمهاجمتنا. في الواقع، أرى هذا الفعل كاستفزازٍ."
"استفزاز؟ هل يحاولون إيجاد سبب مبرر لمهاجمتنا؟"
"ربما. ولكن بقدر معرفتي، إنفر يخوض حربين بالفعل ولا تنتهيان قريبًا. في وضع كهذا، لماذا اللعنة يريدون أن يبدأوا حربهم الثالثة معنا؟ هل هو من أجل الفحم؟ تعلمين، باروكس لا تبعد سوى 10 كيلومترات عن فيلغن ومستوطنة روغفور الجديدة حيث يقع منجم الفحم غرب باروكس. للسيطرة على تلك المنطقة، يجب عليهم أولاً الاستيلاء على باروكس."
"هم يريدون أن يجذبونا إلى حرب فقط من أجل الفحم؟ حتى وإن كان لديهم الكثير منه داخل بلادهم؟"
ريز تنهد. 'فقط من أجل الفحم؟' لن تطرح مثل هذا السؤال السخيف إذا كانت تعرف ما حدث على الأرض.
"الطمع، شارلوت. الطمع البشري لا يعرف حدودًا. لن نكتفي أبدًا بما نمتلكه حاليًا ونسعى للحصول على المزيد. لا أقول أنه من الخطأ أن نكون طماعين لأن مثل هذا الطبيعة تدفع البشر للعمل بجد من أجل حياة أفضل. ومع ذلك، يجب أن يتم التحكم في الطمع بحيث لا يتسبب في عميان ناظرنا."
"نفسك بفلسفتك. قل لي الخطة التي لديك في ذهنك."
"سأرسل شخصًا للتفاوض مع إنفر بشأن اعتدائهم على أراضينا. وخلال ذلك، أخطط لإرسال بعض المدافع الميدانية إلى باروكس. أفضل طريقة لجعلهم يستمعون إلى كلمتنا هي إظهار قوتنا العسكرية المتقدمة. مملكتنا ليس لديها وقت للانخراط في حرب وتحتاج إلى التركيز على تطويرها."
لقد تجاوزت ساعات العمل بالفعل. قرر ريز مناقشة التفاصيل غدًا بدلاً من ذلك حيث لا تعتبر الحالة شديدة بمعاييره.