تهرب أيتو جانباً، وداس على ذيل عدوه، وركله بوحشية. تسلل شعور بالوخز إلى عموده الفقري، وكأنه يشير إلى تهديد وشيك بالموت. استدار بسرعة وبالكاد كان لديه الوقت لرؤية شيء لم يحدث من قبل: قرود إيفو تهاجم في نفس الوقت. حرك خصره لتجنب طعنة الرمح ولحسن الحظ صد الضربة بفأسه الحديدي. ومع ذلك، شعر بألم لاذع في ضلعه السفلي الأيمن.
"كياك! كياك! كياك!"
تراجع قرد الخنجر إلى الخلف وعبَّر عن حماسته بنفخ صدره وكأنه يقول: "انظر؟ لقد فعلتها!". رد عليه "زملاؤه" بمرح.
"الأوغاد،" فكر أيتو، وهو ينظر إلى الخنجر المغروس في ضلعه السفلي.
لم يكن هناك حاجة إلى معرفة طبية لتخمين أن إزالة الجرح سوف يتسبب في تدفق الدم وقتله في غضون دقائق. لذلك شد على أسنانه رغم الألم وترك الجرح هناك. ومع ذلك، كان عليه علاج هذا الجرح، وبسرعة. ولكن أولاً...
"أنا بحاجة إلى رعاية هؤلاء القردة." قال مع نية القتل المتصاعدة.
استغل أيتو تشتيت انتباههم، فأنزل فأسه على قرد الرمح قبل أن يستعيدوا تركيزهم ويقسموا جمجمته إلى نصفين، ثم أمسكوا بالرمح.
أثار ذلك انزعاج القردين المتبقيين، اللذين نظروا إلى أيتو بوحشية قبل أن يركضا نحوه، حاملين سلاحيهما في أيديهما. انتظر حتى اقتربا منه بما يكفي، واستهدف قرد الخنجر، وألقى بفأسه.
بام!
ضرب قرد الخنجر الأرض بعنف، ولم يتحرك مرة أخرى. قبل أن يتمكن آخر عدو لآيتو من الوصول إليه، تراجع بسرعة خطوة إلى الوراء، وأمسك بالرمح بكلتا يديه، وطعن قرد الفأس. في حالة من الذعر والاختناق بدمائه، تحرك قرد الفأس بشكل محموم، وخدش الهواء بشكل يائس قبل أن يستنشق أنفاسه الأخيرة.
"اللعنة أيها القرد" قال أيتو وهو يسقط السلاح.
مع انخفاض مستوى الأدرينالين في دمه نتيجة القتال، تزايد الألم الناجم عن جرحه المفتوح تدريجيًا، وحقيقة أنه قد يموت ضربته مثل شاحنة.
كان الشهر الماضي سهلاً نسبياً على أي شخص أن ينجو منه، ولم يتعرض قط لأي نوع من الإصابات التي تهدد حياته. لكن الأمر الآن مختلف. فقد افترض أيتو أن الأمر سوف يزداد سوءاً مع مرور كل يوم، وهذا ما أصابه بالإحباط.
أضيف إلى ذلك شهر كامل من الوحدة التي أثرت على عقله، وأدت إلى انهيار دفاعاته العقلية التي... انهارت في النهاية.
كان يشعر بالضعف والعجز وعدم الفائدة.
لقد انتابه شعور بدائي: الخوف. الخوف من الفشل في اجتياز المحاكمة. الخوف من عدم العودة إلى الأرض أبدًا. والأهم من ذلك كله، الخوف من عدم القدرة على التكفير عن خطيئته.
أصبح مشلولًا، وسوائله الحيوية تتساقط من جرحه، ووجد نفسه يفكر عندما كان طفلاً صغيرًا ضعيفًا في غرفته.
في ذلك الوقت، كان قد رأى كابوسًا، وكان العرق البارد يتصبب على ظهره، وكما هو الحال الآن، كان الخوف يسيطر عليه.
بطريقة ما، شعر والده بذلك، أو ربما كان يراقبه. لكنه لا يستطيع أن يتذكر.
لكن ما يتذكره، على أية حال، هو أن والده عانقه بحرارة وحب أبوي قبل أن يقول له تلك الكلمات:
"الخوف يحدد حدودك، ولكن لا تدعه يحدد حدودك. لأن الشجاعة تنبع من الخوف، وفيه تكمن القدرة على التغلب على حدودك."
لم يستطع طفل أن يفهم المعنى الكامن وراء هذه الكلمات، ولكن من يستطيع أن يلومه؟ لقد كانت طويلة ومملة بصراحة. وفي وقت لاحق، أدرك أيتو أن هذه الكلمات تعني التغلب على الذات، وتجاوز حدود المرء.
"لا تدع هذا يحدد هويتك." تمتم، وشجاعته ترتفع قليلاً مع كل كلمة ينطق بها، ويستعيد عقله الهش. "شكرًا لك، أبي."
فتح أيتو مخزونه، وأخرج ألياف جوز الهند المجففة، والخشب، وحجرين من الصوان، وأشعل النار. وضع فأسه عليها وانتظر حتى توهجت باللون الأحمر. ثم وضع قطعة من الخشب في فمه، وعضها بقوة، وبحركة سريعة أزال الخنجر لكي يكوي الجرح.
بسسسسسسسس!
دخلت رائحة اللحم البشري المحروق اللاذعة إلى أنفه. احترق جلده ولحمه، وتفجرت فقاعاته، وتصاعد الدخان منه. مثل الطاعون، انتشر الألم في جسده، واشتد مع كل ثانية صغيرة تمر، والتي شعر أنها كانت ساعات بالنسبة له. تصدع قطعة الخشب، بالكاد صمدت أمام أسنان أيتو المصطكة.
في محاولته مقاومة الرغبة في الإغماء بإرادته النقية، أصبح عقله ضبابيًا بشكل متكرر قبل أن يستيقظ مرة أخرى على عالم من الألم.
ألقى أيتو الفأس وجلس ليستريح. لم يشعر بهذا النوع من الألم من قبل ويفضل أن يتلقى عشر لكمات على الحلبة بدلاً من أن يمر بهذا مرة أخرى. لكن كان لديه شعور بأن هذا النوع من الموقف سوف يتكرر أكثر من مرة.
لقد قلل من شأن القردة المتطورة بشكل كبير. لقد أضيفت المزيد من المتغيرات إلى المعادلة مع مرور الأسابيع.
أولاً، لم يعد بإمكانهم الظهور في ومضة ضوء أو في الظهيرة. لذا أصبح الاستعداد أكثر صعوبة. وسرعان ما قد يهاجمون في الليل.
ثانيًا، أصبحت قرود إيفو تستخدم الأسلحة الآن، وهو ما زاد من الضرر المحتمل الذي قد تسببه له. كانت لا تزال غير ماهرة في استخدام تلك الأسلحة، لكنه توقع أن تتزايد كفاءتها بشكل كبير.
ثالثًا، أصبحت تلك المخلوقات أقوى وأذكى بشكل كبير مع مرور كل أسبوع. علاوة على ذلك، الآن بعد أن فكر في الأمر، كانت هناك زيادة غير ملحوظة في ذكائهم كل يوم. لاحظ أن بعضهم بدأ في تجنب الفخاخ. ربما بسبب العلامات التي وضعها. على الرغم من المخاطرة، فقد سجل ملاحظة ذهنية لمحوها لاحقًا.
قد تكون هناك متغيرات أخرى غير متوقعة. على سبيل المثال، من أين جاءت هذه الأشياء؟ لقد استكشف الجزيرة بأكملها ولم يجد أي أثر لقرود إيفو. قد يكون هناك متغير آخر وهو زيادة وتيرة الهجمات. أو قد يضاف نوع آخر من القرود إلى المعركة. أو قد يهاجمه جيش من القرود. أو—
"ما هذا؟" قال وهو يبتسم بسخرية عند رؤية شيء مثير للاهتمام. "لم يكن يومًا سيئًا على الإطلاق."
***
"كياك!"
حاول القرد تحرير نفسه من القفص المصنوع من الخيزران. وفي حيرة من أمره، نظر حوله ليؤكد الموقف وسرعان ما أدرك ما كان يحدث. لقد كان ذلك الرجل اللعين هو الذي دفعه إلى الطيران بركلة!
كان هناك ينظر إليه من الخارج. كان القرد يكرهه؛ لم يكن يعرف السبب، لكنه كان يكرهه على الرغم من ذلك.
كان القرد جالسًا على ساق واحدة، ينظر إليه. هل كان يسخر منه؟ رجل غبي. شعر القرد برغبة في قتله. نعم، قتله من شأنه أن يخفف من الكراهية.
"كياك!"
لقد ضاعف جهوده لكسر القفص، لكنه كان قويًا للغاية. ومع ذلك، فقد رأى أن هجماته أضعفت سجنه قليلاً. مع مرور الوقت، كان بإمكانه الهروب وقتل الرجل-الشيء الذي أذله. نعم، نعم، لقد كان جيدًا... لقد سمع بطنه يقرقر وكذلك فعل الرجل-الشيء.
انتظر... كان يضحك! كانت تلك القطعة الدهنية المتحركة من اللحم تسخر منه! كيف تجرأ على ذلك! ثم، حدث شيء ما أثار انزعاج القرد.
لقد أخرج قطعة لحم من الهواء. ما هي تلك الحيلة؟ كان عليه أن يتعلمها حتى يتمكن من التباهي بها مع رفاقه.
ثم أشعل الرجل النار. ما نوع القوة التي يمتلكها هذا الرجل؟ هل يستطيع استخدام الحجارة لإشعال الخشب؟ ماذا لو استخدم تلك الحجارة عليه؟ لم يكن يتخيل النتيجة.
ثم طعن اللحم بعصا وعلقه فوق النار. لاااا! لقد أفسد اللحم! اللحم العصير، والمضغي، واللزج، واللذيذ، والمليء بالنكهة!
لن يغفر له أبدًا هذا التدنيس. أبدًا!
***
قام أيتو بتجهيز لحم القرد وشوهه على النار. من المفترض أن القرود حيوانات آكلة للأعشاب، لكنه تساءل عما إذا كان هذا المخلوق سيأكل من نفس نوعه. بعد كل شيء، من الواضح أنه لم يأت من الأرض.
"إذن، ماذا ينبغي لي أن أناديك؟ لا يمكنني الاستمرار في مناداتك بالقرد، أليس كذلك؟ ماذا عن..." قال أيتو مبتسمًا. "جاك. دعنا نتفق على ذلك."
نظر جاك بعيدًا باستياء، ونظر إلى شجرة، وكان غاضبًا لسبب ما.
"ما الذي يحدث معك؟ جاك هو اسم أفضل أصدقائي. يجب أن تشعر بالتكريم. هيا! إذا واصلت تجاهلي، فلن أطعمك."
كان جاك هو القرد الذي أطلقه في قتاله السابق. لقد وجده فاقدًا للوعي وسجنه لأنه قد يكون مفيدًا لدراسة سلوك جاك. مما جعله يفكر في رجل معين...
"ما هو اقتباس ذلك الرجل الصيني مرة أخرى؟ هل تعرفه يا جاك؟" قال، وهو مدرك تمامًا لعبثية ذلك. ولكن للمرة الأولى منذ شهر، تمكن أخيرًا من التحدث إلى "كائن حي". لذا، في الوقت الحالي، لم يكن يهتم بمدى غباء ذلك بالنسبة للآخرين. ليس لأن هناك أي شخص آخر على تلك الجزيرة.
"أعتقد أن الأمر كان أشبه بـ "اعرف نفسك، واعرف عدوك وستنتصر في ألف معركة". همم... لا يبدو الأمر صحيحًا، لكنك فهمت المعنى الكامن وراءه". قال ذلك قبل أن يلفت انتباهه شيء آخر.
كان دهن اللحم يقطر على النار، ويتبخر بمجرد ملامسته للهب. وانتشرت رائحته اللذيذة في الهواء، فشعر أيتو بوخز في أنفه.
ثم وجه نظره نحو جاك الذي كان لا يزال يحدق في الشجرة، وابتسم بسخرية عندما رأى قطرات الماء تتساقط على ذقنها. ثم قطع قطعة من اللحم، وثبتها على عصا، ثم أحضرها ببطء إلى متناول جاك.
وبعد بضع ثوان، لم يعد القرد قادرا على التحمل أكثر من ذلك فقام بخطف اللحم.
***
"ما هذا الطعم الإلهي!"
كان القرد يمضغ اللحم، وكانت عيناه تتلألأان بالبهجة والدهشة. كانت كل قضمة تزيد من طعمه إلى الضعف، أو هكذا كان يعتقد.
لم يأكل شيئًا كهذا من قبل. أو هل أكل أي شيء من قبل؟ كانت لديه ذكريات عن الأكل، لكنه شعر أن ذلك كان... خطأ... زائفًا.
مهما يكن، لم يكن الأمر مهمًا. في الوقت الحالي، كان يريد قطعة أخرى من الطعام الإلهي. لكن كبريائه منعه من طلب المزيد من اللحم من ذلك الرجل.
كان الرجل المبتسم يقطع قطعة أخرى من اللحم، ويقدمها له كما فعل في المرة السابقة.
هل كان يفكر في إفساده؟ جعله رفيقه؟ أبدا! لن يخون قرده أبدًا. على الرغم من أنه اضطر إلى الاعتراف بأن الطعام الذي قدمه كان لذيذًا. ربما إذا أصبح طاهيه الشخصي، سيعترف القرد به كمرؤوس له، أو هكذا اعتقد أثناء ابتلاع الطعام الإلهي