كانت فيلونا وبروتالينا تراقبان شقيقي ريو منذ فترة. وكان عليهما أن يعترفا بأن كلمة "استثنائي" فقط هي التي يمكن أن تفي بمثل هؤلاء المنافسين الواعدين.
فقط آخر منافس أسود على قيد الحياة تفوق عليهم من حيث الإمكانات، لكن هذا الرجل انتهى به الأمر إلى الجنون بسبب المحاكمة نفسها، مما أدى إلى أن مكان وجوده الحالي غير معروف حتى يومنا هذا.
لذا فقد شعرت الإلهات بالأمل في أوغورو وشايلا. ولكن ما لفت انتباههن حقًا في البداية كان الصعوبة. فقد كانت التجارب الحمراء تتسع لتشمل حدود ما يمكن للمتحدين التعامل معه. على سبيل المثال، لم تشهد الإلهات قط موجة من مائتي زومبي في بداية الشهر الثاني لمتحدين اثنين فقط. وحتى لو كانت تلك المخلوقات بطيئة للغاية وعديمة العقل، فإن أعدادها الهائلة جعلتها تشكل تهديدًا حقيقيًا.
كان هذان الشخصان قويين حقًا، لكن هذا كان أيضًا السبب وراء عدم تمكنهما من التعامل مع البوابة السوداء. حتى الآلهة سيجدون الأمر صعبًا بعد كل شيء بسبب قدرة القردة على معادلة أو حتى تجاوز المنافس. لذلك، كلما كانوا أقوى، كلما كان من الصعب البقاء على قيد الحياة في هذه المحنة.
في هذه اللحظة، كان الأشقاء يقاتلون الزومبي الخاص الثاني. وهو مخلوق طويل ونحيف يبصق حمضًا. رأته شيلا قادمًا من بعيد وأطلقت ثلاثة سهام متتالية على الوحش.
"آه! هذه فتاتي!" قالت بروتالينا وهي تفتح ذراعيها على اتساعهما قبل أن يقاطعها تأوه مؤلم.
"مرحبًا! انظر إلى المكان الذي تفرد فيه ذراعيك، أيها الأحمق ذو العضلات! ألا ترى أيضًا أنها تستخدم قوسًا؟ يبدو الأمر وكأنها وُلدت لتكون أحد أطفالي. يمكنك الحصول على الأخ. أعني، انظر إلى مهاراته الرائعة في المبارزة بالسيف، إنه يناسبك تمامًا. ألا تعتقد أنك وأنت تشتركان في شيء ما؟"
وجهت بروتالينا نظرة استفهام إلى أختها. "ماذا تقصدين؟"
"حسنًا،" قالت وهي تبتسم. "من ما رأيته حتى الآن، الأخت هي العقل. وهذا الرجل هو رأس عضلي، يكاد يتبع كل أوامرها، تمامًا كما تفعل مع زالون. ألا تتشابهان؟ هاهاها!"
"أنت أيها العاهرة." قالت بروتالينا، الوريد المنتفخ على جبهتها يسلط الضوء بوضوح على حالتها العاطفية البركانية الحالية.
"ها ...
تنهد زالون. لم يتوقف هذان الشخصان عن الشجار منذ بداية المحاكمات. لا أستطيع أن ألومهما على ذلك. نادرًا ما كان الأربعة يحصلون على فترات راحة من الحرب، وكانت مراقبة المحاكمات تسمح لهم بالاسترخاء قليلاً.
بالطبع، كان على جزء من وعيهم إدارة قرارات الحرب، لكن الجزء الآخر كان يراقب التجارب. كان بلماند هو الاستثناء الوحيد. كان عليه تقسيم وعيه إلى ثلاثة بسبب مهمة أخرى مهمة، مما تركه منهكًا للغاية معظم الوقت.
"سأتركهم وشأنهم الآن. ينبغي لهم أن يستغلوا استراحتهم على أفضل وجه." فكر وهو يشعر بالملل الشديد.
بطريقة ما، كان يحسد شقيقتيه. لم يكن المنافسون البيض والزرق مسليين للمشاهدة، نظرًا لأن نفس الشيء يحدث في كل مرة.
ومن بين المنافسين البيض، برز عدد قليل من الأشخاص كزعماء للمجموعة واحتكار الموارد.
يمكن قول الشيء نفسه عن المتحدين الزرق، باستثناء حقيقة أنهم اضطروا إلى التعامل مع الوحوش مرة واحدة في الأسبوع.
حسنًا، كان هناك حدث مثير للاهتمام حدث أثناء المحاكمة البيضاء، لكن لا شيء يذكر في التاريخ. فقد استولى أحد المتحدين، الذي يُدعى كاي تسوبامي، على أغلبية كبيرة من موارد المدينة، وحكم منطقة المحاكمة بأكملها وكأنه ملك.
اعتقد زالون أنه يمتلك القدرة على أن يكون شخصية قائدة في آيريس. يمكن أن تكون براعته مفيدة عند التعامل مع الأجناس الأخرى في العالم. وخاصة تلك التي لا يستطيع الآلهة أن يمدوا نفوذهم إليها.
ثم، صوت نادرًا ما سمعه، قاطع ملل زالون.
"ه ...
توقفت الإلهتان عن الشجار وحدقتا في مصدر الضوضاء.
"ه ...
كان بلماند المستيقظ يضحك وسط ملاءاته ووسادته.
أرسلت بروتالينا رسالة ذهنية إلى شقيقيها الآخرين، تسألهم عن سبب ضحك إله الكسل، لكنها لم تتلق أي رد.
إذا كان هناك شيء مثير للاهتمام يحدث لدرجة إبقاء الإله النائم مستيقظًا، فقد أرادت... لا؛ كانت بحاجة إلى معرفة ذلك. بعد كل شيء، كانت مهمتها في الأصل مراقبة المتحدي الأسود. "أخي، ما الغرض من هذه الضحكة؟"
"ه ...
أومأت بروتالينا برأسها، وأشار لها بلماند أن تقترب منه. تحرك الإلهان الآخران بسرعة، حتى لو لم تتم دعوتهما.
نقر بلماند بلسانه على الضيوف غير المرغوب فيهم ولكنه تأقلم مع الأمر. ظهر أيتو على الشاشة الأثيرية، وهو يضرب قردًا من نوع إيفو بالمكافأة التي منحه إياها بلماند سابقًا، ثم استدار ليقدم ترحيبًا حارًا لعدوه الفروي الآخر.
رفعت فيلونا حواجبها البيضاء لتعبر عن دهشتها. أعاد زالون ضبط نظارته بإتقان، وظهر بريق من الاهتمام في عينيه الزرقاوين العميقتين. بروتالينا...
"يا إلهي! ما الذي يجعله مميزًا للغاية؟ إنه قادر على القتال، سأعترف لك بذلك. لكن شقيقي ريو أقوى منه بثلاث مرات إن لم يكن بخمس مرات."
لقد لاحظ إله الكسل قبل أن يركز على "تفاصيل جانبية" صغيرة فاتته. لم تلاحظ بروتالينا شيئًا في البداية، لكن تعبير وجهها تحول بسرعة من الملل إلى الفضول، ثم الاهتمام، وأخيراً الانجذاب إلى الحدث الذي لم يسبق له مثيل.
"ماذا بحق الجحيم؟ أعد لي أدوات التحكم الآن!"
"منطقة السرير."
ووش
دفع حاجز غير مرئي الآلهة الثلاثة الآخرين إلى الخلف، تاركًا بلماند الوحيد في المنطقة الحمراء.
قام بإزالة الغبار عن بيجامته ووسادته برفق حتى لو لم يكن هناك أي ذرات من الغبار في الغرفة.
خارج الحاجز، كانت بروتالينا تضرب الحائط غير المرئي بعنف. "افتح، أيها الوغد اللعين! افتحه، قلت!"
نظرًا لكون الحاجز عازلًا للصوت، لم يتمكن بلماند من سماع لعنات بروتالينا، ولم يهتم أيضًا.
استدعى كوبًا من شاي برم، واستلقى على سريره، وأخذ رشفة منه. تسرب السائل غير المتأثر بالجاذبية إلى حلقه بينما أطلق صرخة "آه" راضية، ساخرًا من أخته على ما يبدو.
ثم عاد لمشاهدة برنامجه الواقعي المفضل حاليًا والذي يقوم ببطولته أيتو ووكر، باهتمام متجدد.
ومع ذلك، كان لا يزال يعتقد أن الشخصية الرئيسية ستموت خلال الشهر الثالث. لذا أراد الاستمتاع بكل جزء صغير من العرض حتى ذلك الحين.
***
قبل الفجر بحوالي ساعتين.
كان جاك يراقب ذلك الكائن البشري، المضاء بضوء القمر، وهو يبلل الأرض لمدة ساعة، ولم يستطع أن يفهم لماذا يسقي شجرة ميتة بعينيه لفترة طويلة. ما الهدف من ذلك؟ على الرغم من أنه شعر بغرابة في داخله عندما شاهده عاجزًا تمامًا عن الدفاع عن نفسه.
في مرحلة ما، هدأ الرجل وبدأ في تقطيع الشجرة المتساقطة إلى أجزاء دائرية وفرزها حسب الحجم. وبمجرد الانتهاء، أخذ إحدى القطع الأكبر ونحتها بشكل بدائي على شكل دائري.
ضحك جاك، ساخراً من افتقار الرجل إلى مهارة النحت الواضحة، لكنه أعطاه إشارة شرفية لمحاولته.
بعد مرور ساعة تقريبًا، أنهى الرجل نشاطه التافه. وكانت النتيجة النهائية... مجرد هراء في أفضل الأحوال.
لقد حفر حفرة صغيرة في أحد جانبي قطعة الخشب، كبيرة بما يكفي لوضع إحدى يديه فيها، ولكن ليس عميقًا بحيث يخلق فجوة.
ما لفت انتباه جاك كانت المنطقة الصغيرة غير الملموسة الموجودة أعلى الحفرة والتي تشبه الجسر.
اعتقد أن الأمر غبي. إذا حفرت حفرة، فيجب أن تنهيها بشكل صحيح. ومع ذلك، بدا الرجل راضيًا، على الأقل بقدر ما يمكن أن يكون رجل حزين راضيًا.
لقد أمسك بالعنصر المصنوع في يده اليسرى وقام ببعض الحركات السخيفة التي لم يكن جاك يعرف الغرض منها.
ولكن بعد ذلك تغير تعبير وجه الرجل المخلوق من الرضا إلى... عدم الرضا عندما ظهر في يده اليمنى شيء يشبه تمامًا الشيء الذي كان في يده، وإن كان أفضل مظهرًا.
ما هو السحر الذي جعل حتى الإنسان يتفاعل بهذه الطريقة؟
***
بنج!
[تهانينا! لقد قمت بصنع أول درع خشبي لك! سيتم منحك مكافأة!]
[مسح الهدف. تم العثور على المكافأة المناسبة. هل ستحصل على المكافأة؟ نعم أم لا؟]
حدقت عينا أيتو المنتفختان في نافذة الإشعارات قبل أن يضغط على "نعم". فجأة، ظهر درع فايكنج حلزوني خشبي في يده اليمنى.
حدق في اللون البني والأسود للقطعة المصنوعة بدقة. كان هناك حزام جلدي طويل يربط بين طرفي الدرع، مما يجعل من الممكن ارتداؤه على الظهر.
نظر إلى كلا الدرعين، وقارن بين الصنعتين، وتنهد، وأدخل إبداعه المخزي إلى المخزون قبل أن يرمي مكافأته على ظهره، متسائلاً عن كيفية عمل نظام المكافأة هذا.
في البداية، كان يعتقد أن هذا يحدث في كل مرة يبتكر فيها شيئًا، لكن الأسابيع التي مرت أثبتت عكس ذلك. والآن لديه نظرية أخرى بعيدة المنال: كانت فيلونا تراقبه وتمنحه مكافآت في كل مرة تشعر فيها بالرضا عن أدائه، أو لمجرد إزعاجه. كان هذا هو التفسير الوحيد الذي يمكنه التفكير فيه في الوقت الحالي لأنه لم يكن في مزاج يسمح له بالتفكير في الأمر.
"لماذا قطعت تلك الشجرة؟" تمتم بغضب وهو يتجه نحو الشاطئ.
***
ظهرت الشمس بخجل في الأفق. اخترقت أشعتها الأولى سحب الصباح، فبددت حجاب الليل وأيقظت الجزيرة تدريجيًا من سباتها لبدء يوم جديد تمامًا.
على الشاطئ، جلس أيتو على صخرة ضخمة بارزة من الرمال، وشاهد شروق الشمس.
لم يكن قد استيقظ في الوقت المناسب لإلقاء نظرة عليه، ولكن منذ أن فعل ذلك اليوم، شعر أيتو أن رؤية الفجر لن تكون فكرة سيئة.
الآن تساءل لماذا لم يفعل ذلك من قبل، حيث كانت نسمات البحر اللطيفة تتدفق على شعره الأسود الطويل وكانت اللمسة الدافئة من أشعة الشمس الهادئة تجلب له بعض الراحة التي يحتاج إليها بشدة.
كان هناك شيء خاص في شروق الشمس. شيء فريد من نوعه. بغض النظر عن عدد المرات التي رأيتها من قبل، فلن تكون كل واحدة منها هي نفسها أبدًا. ومع ذلك، ستظل جميلة دائمًا.
شعر بتحسن إلى حد ما بعد ذلك، وكأن الشمس طردت همومه كما فعلت مع ظلام الليل.
ولكي أكون صادقًا، لم يكن الأمر عميقًا أو مذهلًا مثل بعض الاكتشافات العميقة أو التنوير الذي خفف مؤقتًا من حزنه.
في الواقع، كان الأمر مجرد جمال. وبقدر ما بدا الأمر بسيطًا، كان الأمر مجرد "جمال". وبالنسبة لأيتو، كان هذا كافيًا في الوقت الحالي