مع خفوت وهج الشمس وغرق الساحة في حمرة الغسق، تقدم قائد الوفد "فالكور" إلى حافة المنصة الحريرية، ممسكاً بـرقاقة معدنية لامعة نُقشت عليها الترتيبات النهائية. ساد الصمت التام، وانمحت الهمسات بين الحشود؛ فـاللحظة الحاسمة قد حانت لـتتويج النخبة.
بدأ فالكور بـإلقاء أسماء الفائزين العشرة بـصوت جهير ملأ أركان الساحة. كان ينطق بـالأسماء بـتتابع مهيب، بادئاً بـفرسان المستوى المرتفع الذين تصدروا القائمة بـجدارة، ثم أتبَعَهم بـباقي المتأهلين من المستوى المتوسط من أبناء الأثرياء والتجار الذين حصدوا أعلى النقاط بـفضل نقاء طاقتهم المستمدة من جبال المانا الصفراء:
* **أريان** (المستوى المرتفع - الصدارة)
* **يارا** (المستوى المرتفع)
* **شاهين** (المستوى المرتفع)
* **راكان**
* **بِركان**
* **صَفوان**
* **شَادِن**
* **بَاسِل**
* **ثَامر**
* **كيان**
تنفس الصبي الصعداء وهو يرى نظرات التعجب والغيظ تشتعل في أعين أبناء الوجهاء، بينما التفت إليه أصدقاؤه يوسف ومروان وسارة بـنظرات فخر صامتة، يباركون لـزعيم عصبتهم الخفية الذي سيمثل ظلالهم في معقل الأسياد.
نظر فالكور إلى النخبة العشرة الواقفين أمامه، وتابع بـنبرة حازمة تحمل بـرودة المدن الكبرى: "لقد أثبتم كفاءتكم بـالدماء والعرق بـين جدران هذه القرية. لكن الرحلة الحقيقية تبدأ الآن؛ أمامكم مهلة شهرين كاملين لـترتيب شؤونكم، وتوديع عائلاتكم، والاستعداد لـلانتقال التام نحو المدينة المركزية، لـلانضمام رسميًّا إلى **أكاديمية أسياد النار**. هناك، ستعرفون القوة الحقيقية، وهناك فقط سـتُصهرون لـتصبحوا قادة المستقبل.. أو تسحقكم أسوار الأكاديمية."
وما إن أنهى قائد الوفد كلماته، حتى تقدم زعيم القبيلة العجوز بـخطوات مثقلة بـالهيبة، ووقف بجانب الوفد لـيعلن تضامنه الكامل وتعهده أمام الجميع؛ فـالتفت إلى الناجحين وعائلاتهم بـملامح صارمة قائلاً: "بـصفتي زعيم هذه القبيلة، أعلن أمام الوفد الكريم تعهدي وتكفلي بـنقل هؤلاء الأبناء العشرة الناجحين بـأمان كامل عبر العربات المحمية إلى أسوار المدينة المركزية في غضون شهرين من الآن. ستوفر القبيلة كل الموارد اللازمة لـضمان وصول نخبتا لـلأكاديمية دون أي عوائق."
وقعت الكلمات على مسمع كيان كـالبلسم؛ فـشهران من الوقت هما أكثر مما كان يتمنى. لم يكن يفكر في الراحة، بل كان عقله يعمل كـالآلة بـالفعل؛ فـهذه المهلة الطويلة ستكون فرصته الذهبية والأخيرة للاستمرار في صيد الوحوش، وتوفير كميات هائلة من مكونات الوصفة السحرية لـيتركها لـعصبته الخفية لـيتابعوا تدريبهم الانتحاري في غيابه وتطوير قواهم بـلا انقطاع. كما أنها مهلة كافية لـمحاولة دراسة نصوص الكتاب الأثري القديم بـمساعدة والدته ياسمين قبل شد الرحال نحو الأكاديمية، حيث ينتظره أعداء أكبر وأشرار أعتى يحكمون هذا العالم بـقبضة من حديد.
وما إن غادرت عربات الوفد الفخمة حدود الساحة المركزية تحت حراسة خيالتهم المدججين، حتى انكسر حاجز الصمت والوجوم الذي فرضه وجود الأسياد. اندفع أهالي القرية بـحماسة بالغة نحو المنصة الخشبية، ملتفين في حلقات واسعة لـتهنئة المشاركين الناجحين العشرة، وغمرت الساحة أجواء مشحونة بـالفخر وممزوجة بـالتوجس من القادم.
تعالت صيحات كبار السن والمزارعين يطالبون الشباب بـالاجتهاد الأقصى في التدريبات خلال الشهرين القادمين، ورفع اسم القرية عالياً بـين أسوار المدينة المركزية؛ فـالجميع يعلم أن قرية الصفصاف ليست وحدها من ستوجه صفوتها للمدينة، بل إن كل القرى النائية، والبلدات، والمدن الصغيرة التابعة نفوذياً لـسيادة مدينة أسياد النار العظمى ستخوض نفس التصفيات، وسينضم أبطالها جميعاً في نفس التوقيت إلى الأكاديمية، مما يعني مواجهات مرعبة واختبارات طاحنة بـين مئات المستيقظين العباقرة.
وبعد انتهاء هذا الاجتماع الحاشد وانفضاض الجموع الصاخبة، انسل كيان وأصدقاؤه الثلاثة بـهدوء من الساحة. وعاد كيان رفقة يوسف، ومروان، وسارة إلى كوخه البسيط، حيث استقبلتهم والدته ياسمين بـفرحة عارمة وارتياح بدا واضحاً على ملامحها. جلس الأربعة في الغرفة الداخلية بـسعادة عارمة وفرحة حقيقية بـالإنجاز الذي انتزعوه بـمخالبهم من بين أنياب الأثرياء؛ فـوصول ابن صياد إلى المقعد العاشر كان بمثابة معجزة حطمت كبرياء التجار.
دارت بـين الأصدقاء مناقشات طويلة وحماسية حول طبيعة المعارك القادمة في الأكاديمية وكثافة المانا هناك، لـيقاطع كيان حديثهم بـنبرة حازمة التفتت لها القلوب قبل الأسماع. نظر إلى وجوههم بـثبات وقال: "هذه تَمَاماً هي البداية فقط.. وجودي في المدينة لن يعني شيئاً إن بقيت رتبتي متوسطة وسط وحوش المدن الأخرى، وبقاؤكم هنا بـلا تطوير يعني ضياع كل ما بنيناه."
تابع كيان وعيناه تلمعان بـإصرار لاهب: "لذا، يجب عليكم الاجتهاد بـجنون في غيابي. لقد اتخذت قراري؛ خلال هذين الشهرين، سـأقضي كل وقتي في الغابة لـجمع مخزون ضخم من المكونات الأثرية، وقبل رحيلي، سـأسلمكم سر التركيبة وتفاصيل الوصفة السحرية كاملة بـأيديكم. ستكون الوصفة ملككم لـتساعدكم في التطور، وصقل عظامكم، وتطهير نواتكم بـشكل مستقل حتى نلتقي مجدداً وقوتنا تدك الأرض."
اتسعت أعين الأصدقاء بـصدمة وموجة عارمة من الامتنان لـثقة زعيمهم المطلقة، لـيتعاهد الأربعة بـتشابك الأيدي في عتمة الكوخ على ألا يضيعوا قطرة عرق واحدة، وأن يجعلوا من فجر الغد بداية لـثورة صامتة تغير موازين القوة بـأكملها.