رقصة الفالس ذات الإيقاع الرباعي لوّنت هواء الليل.
عزفت آلة الفلوت اللحن كأنها سيرينادة، وترافقت معها ضحكات مرحة تزين أرجاء القصر الإمبراطوري.
وصلت عربات تحمل شعارات متنوعة واحدة تلو الأخرى.
في المساء الذي أضاءت فيه أنوار السحر المصرّح بها مدخل القصر الإمبراطوري بسحر أخّاذ. بدأ حفل عيد ميلاد أفينتوا.
الأميرة أفينتوا، أخت الإمبراطور الجميلة رغم مرور الزمن، كانت تبتسم ببريق وهي ترتدي عقداً مرصعاً بالألماس.
كان ذلك العقد هدية من الإمبراطور بمناسبة بلوغها الخمسين.
كان العقد يلمع بوجود ستين ألماسة منحوتة ترمز للصحة والازدهار. وبما أنه هدية من الإمبراطور، كانت قيمته لا توصف بالكلمات.
السيدات النبيلات اللواتي يحيطن بها أخفين وجوههن بالمراوح. كان واضحاً أنهن لم يستطعن إخفاء مشاعر الغيرة.
الهدايا التي تم تسليمها مع كلمات التهنئة جعلت
أفينتوا سعيدة.
"إنها جميلة."
"يبدو أنك كذلك بشكل خاص اليوم."
قالت روزنتين ذلك لوسيان.
تحت أضواء الثريا الفاخرة، كانوا يقفون في جانب من قاعة الحفل حيث يجتمع فرسان الحراسة النبلاء، بعيدًا عن مركز الحفل.
ولكي نكون دقيقين، من الصحيح أن نقول إن روزنتين وجدت لوسيان وجاءت إلى هنا.
هوستانغ كان من عائلة نبيلة، لكن لوسيان لم يكن كذلك. وجوده في هذا المكان مع روزنتين، الخادمة، جعل الناس يخمنون وضعه الاجتماعي.
كان لوسيان يرتدي ملابس أنيقة معتادة لكنها رسمية. ولهذا، فإن روزنتين التي ترتدي زي الخادمة لم تكن تبدو غريبة بجانبه على الإطلاق. فقد بدا أنه يطلب منها شيئًا ما.
ابتسم لوسيان بوجه خجول وضعيف. ومن مكان غير بعيد، أطلقت إحدى السيدات النبيلات تنهيدة خفيفة وهي تراقب ابتسامته.
رجل وسيم ذو نظرة حزينة. ليس بقدر شارتوس، ولكن...
ومع ذلك، جذب هو أيضاً أنظار من حوله. بل ربما يجب القول إنه أصبح محط الأنظار.
وربما كان لوسيان متقدماً على شارتوس في الناحية التي تجعله يلمس قلب المرأة دون سبب واضح.
"اليوم، أليس كذلك؟"
"نعم، اليوم."
"هل تعتقد أنك ستستطيع تجنبه؟"
دار بينهما حديث هادئ.
كانت روزنتين تحدق في الثريا البراقة. التوتر المخفي كان يتخلل الأحاديث القصيرة بينهما.
تذكرت كلمات رانون. قال إنه ربما يكون هناك سم في كلا الكأسين.
عندها فقط أدركت روزنتين معنى الرسالة التي أرسلها ألمرت.
كان مرض ولي العهد يزداد سوءاً. ولي العهد الذي لم يعد قادراً على النهوض من سريره لن يحضر حفل الاحتفال اليوم.
كان الكونت يعرف ذلك. في الحفل الذي لا يستطيع ولي العهد حضوره بسبب مرضه، كان الوحيد الذي قد يتعرض للخطر من كأس مسموم هو شارتوس.
"علينا أن ننتظر ونرى."
وإذا حدث ذلك، فمن الطبيعي أن تثار الشكوك حول ولي العهد،
ومن المتوقع أن يشتري زافا ذلك.
حتى لو مات شارتوس اليوم، فلن يجني ألمورت أي فائدة.
أجاب روزنتين بإيجاز. نظر لوسيان إلى روزنتين بعينين قلقَتين.
الفارس الذي لم يُهزم يصعد إلى منصة الإعدام، ونائبه يحل محل حامي الفارس. الشخص الوحيد الذي يمكنهم الاعتماد عليه هو الساحر. ضحك لوسيان بمرارة من هذه المفارقة.
"لا يمكنني التخلي عن الكأس."
كانت هذه الكلمات التي قالها لوسيان بوجه حائر. أومأ شارتوس ببطء بجانبه.
وكان روزنتين يعلم ذلك أيضاً. في حفلة أفينتوا، ما معنى أن يسكب الكأس؟
في إمبراطورية كارتازين الذهبية، الأشياء المصنوعة من الذهب ترمز إلى القداسة.
لا يفعل ذلك. لذلك، كان السم الذي يهدد بقتله سيؤدي وظيفته بطريقته الخاصة.
إذا كان الحظ سيئًا، فقد لا يتمكن لاحقًا من إثبات أن السم قد دخل إلى جسده.
"بالإضافة إلى ذلك..."
فتحت روزنتين فمها. توجهت نظرة شارتوس إليها.
"حتى لو نجونا من كأس السم فقط، فلن نحصل على شيء."
كانت عينا روزنتين الزرقاوان تلمعان وهي تفكر بشدة. كان ذلك الضوء يجذب الأنظار.
رفع شارتوس زاوية فمه ببطء.
"قد نموت في أي لحظة، ومع ذلك تنظرين إلى المستقبل."
"هذا هو عملي. هل نسيت؟ هدفي هو إبقاء سموك على قيد الحياة حتى النهاية."
غياب ولي العهد. في الأصل، لم يكن شارتوس هو الشخص الوحيد الذي يشرب من كأس الذهب.
كأس الذهب الذي يمنح البركة كان يُستخدم من قبل المرشحين لوراثة العرش عبر الأجيال. ولهذا السبب كان هناك كأسين.
كأسين يشرب منهما ولي العهد وشارتوس. لكن كلا الكأسين يحتويان على السم، وبطبيعة الحال، فإن ولي العهد الذي لم يتمكن من حضور الحفل لن يشرب من كأس السم.
وهكذا، يعود كأس الذهب إلى شارتوس وحده.
لم يكن شارتوس يعلم أن ولي العهد لن يتمكن من حضور الحفل. فقط من كان قريبًا منه مثل ألمرت كان يعرف هذا الأمر.
أي أن من يقف وراء ذلك هو شخص يعرف حالة ولي العهد جيدًا جدًا.
روزنتين لم يعجبه ذلك. ذلك الشخص الذي يعرف أخبار القصر الملكي السرية جيدًا.
"ماذا ستفعل؟"
"ألن تنقذه؟"
سأل لوسيان بوجه غارق في الحزن. أما شارتوس فظل يسند ذقنه بيده، وعلى وجهه تعبير يدل على أنه ما زال يجد الأمر مسليًا.
تدلت خصلات شعره الفضية بنعومة لتداعب ظاهر يده.
حتى ذلك المشهد بدا وكأنه لوحة فنية، و كانت تشعر
روزنتين أن صدره يكاد ينفجر من الغيظ. كان تصرفه بتحميله هذه المهمة الصعبة يبدو في غاية القسوة.
أخرج شارتوس خنجرًا من حزام خصره، وكان خنجرًا خاصًا به يحمل ختم العائلة المالكة، وزينته الفضية تلمع ببرودة.
رفع شارتوس الخنجر بجرابه وألقاه عند قدمي روزنتين.
كان وجهه الذي يبتسم وكأنه يختبره يبعث القشعريرة في النفس. ذلك الرجل وحش. وفكر روزنتين بذلك من دون وعي.
"اعثر عليه، طريقه روان."
"وماذا لو لم أستطع العثور عليها؟"
"سأموت حينها."
"أنا أيضًا سأموت إذًا."
"أنت سريع الفهم."
كان ذلك يعني أنه سيشرب الكأس معتمدًا فقط على الكاهنة الساحرة ذات العقد المؤقت.
كان هذا محفوفًا بالمخاطر جدًا ليكون اختبارًا موجّهًا
لها.لم يكن هناك خيار سوى الهلاك معًا.كل شيء.
كان لوسيان بجانبه يقبض على قبضته وكأنه غاضب.
"إنه تصرف متهور."
قال ذلك، وأخذ شارتوس كأس النبيذ الذي وضعه في المكتبة.
"ألم يكن هذا هو العقد منذ البداية؟ المتعاقد المرتبط بالموت. حتى يفرقنا السماء."
ابتسم شارتوس بخفة. وجهه وهو ينظر إليها من طرف عينيه، وهو يسند ذقنه، كان جذابًا، بل ساحرًا للغاية. القوة المنبعثة من قامته الطويلة...
حتى الهيبة نفسها. آه، يا للعجب، هل يمكن أن تكون الهيبة وسيمة أيضاً؟
روزنتين الذي شهد هذا المشهد غير المعقول عبس وجهه بشدة. في مثل هذا الوقت، حتى لو تفوه بكلمات رومانسية، فلن تكون سوى تهديد. رجاءً، لا تجعلني أتمعن في وجهك في موقف كهذا.
ضغط روزنتين بأطراف أصابعه وقال بحدة:
"لم يظهر لي بعد روح الموت."
"إذاً، أنا كذلك."
هو فقط ابتسم بهدوء.
"سأشرب. حتى ذلك الحين، هذا هو الوقت المحدد لك، روان."
كان ذلك آخر أمر سمعه روزنتين.
كان الوقت يستمر في المرور. بعد الاستمتاع بالحفل ببساطة، سيبدأ قريبًا خطاب الإمبراطور في الوليمة. كان هذا هو أبرز أحداث اليوم.
"هل تشعر أنك ستموت؟"
"الاحتمال كبير."
"...احرص ألا يحدث ذلك، يا روان. لا أعرف بعد سبب ثقة سموه بك."
"إحساس الشخص الذي على وشك الموت هو الأكثر حدة."
"أنت حقًا...!"
استدار لوسيان بحدة نحو روزنتين. كان وجهه غاضبًا. لكن روزنتين الذي نظر إليه كان يبلل شفتيه الجافتين باستمرار بلسانه.
كانت شفاه روزنتين الناعمة تبدو مرتجفة من التوتر. لوسيان، الذي عجز عن الكلام، أغلق فمه مرة أخرى.
كان روزنتين، المتصلب من التوتر، يعبث بسكين شارتوس الصغيرة باستمرار. كان ذراعه يبدو ضعيفًا من أي زاوية. تردد روزنتين...
توقف لوسيان، الذي كان يمد يده نحو الآخرين، عن الحركة.
بدأت المراسم.
انطفأت نار السحر، وبين ذلك ظهر رجل يرتدي تاجًا ذهبيًا فاخرًا وصاح قائلاً.
"اليوم! لا أستطيع أن أصف مدى سعادتي للمشاركة في هذا المكان."
هتف الإمبراطور ذو البنية القوية بفرح غامر، وهو يبتسم ابتسامة عريضة. بجانبه كانت أفينتوا تبتسم بسعادة.
مع تلاشي صوت الفالس الذي كان يملأ قاعة الاحتفال، بدأ عزف نشيد النصر السريع الإيقاع.
كان صوت الأبواق، الذي يرفع حماس الحضور تدريجيًا، يشبه فرحة الإمبراطور.
ومع تصاعد الموسيقى، عادت الأضواء إلى داخل قاعة الاحتفال.
كان الجميع يركزون أنظارهم على الإمبراطور، الذي رفع يده نحو السقف.
"سأقيم مراسم البركة احتفالًا بعيد ميلاد أختي أفينتوا. أحضروا الكؤوس! أفينتوا، تعالي ووقفي أمامي."
"مولاي، أنا متأثرة للغاية."
دخل كبير الخدم وهو يحمل صندوقًا فاخرًا بداخله كوبان، معبرًا عن احترام بالغ. كانت هذه أكوابًا خاصة تُستخدم فقط في المراسم.
بدأ النبلاء الحاضرون في الحفل يتهامسون فيما بينهم.
لم يكن هذا مشهدًا معتادًا، لذلك كان الجميع يركزون على البركة. وفوق كل شيء، كان منظر شارتوس وهو يستعد للمراسم بجانب الإمبراطور لافتًا للنظر.
رفع الإمبراطور الكأس المملوءة بالنبيذ عاليًا. وقف أفينتوا أمامه وركع بهدوء على إحدى ركبتيه.
"كارتازين كارتازين، أنا الإمبراطور أمنحك هذه البركة. باسم ذرية الذهب، سنحفظ الصحة والازدهار إلى الأبد ولن نتغير أبدًا. الأميرة أفينتوا، بصفتك كارتازين، اجعلي الأبدية تدوم إلى الأبد."
تألقت رداء شارتوس الأبيض المذهل تحت الضوء. تمامًا مثل رداء الإمبراطور، كان رداءه المزخرف بالذهب يليق به وكأنه صُنع خصيصًا له.
تدفقت الهيبة من جسده إلى قلب المراسم.
اتجه نحوها. اقترب شارتوس من أفينتوا بعدما تلقى إيماءة من الإمبراطور وأومأ برأسه.
تحركت يده ببطء. وفقًا للتقاليد، قبل شارتوس ظهر يد أفينتوا، ثم نهض واتجه نحو الإمبراطور.
ناول الإمبراطور له كأسًا ذهبية.
كأس مسمومة.
كان سائل داكن اللون يتماوج داخل الكأس.
أخذ شارتوس الكأس وقرّبها من شفتيه. تحرك حلقه مرتين، وبعد لحظة من الصمت، تلا بهدوء:
"ليُضَف الخلود إلى الخلود. أيها الذهب."
في تلك اللحظة، انطلق صرخة قصيرة مكتومة، وكأن النفس انقطع فجأة.
__________
تابعوني على الانستقرام
haidi.maher1 :اسم الحساب