"اصمت. لا تفتح فمك."
تلألأت شفرة السكين ببرودة. كانت خنجراً منقوشاً عليه ختم شارتوس على المقبض.
روزنتين كمّم فم الرجل ووضع السكين على عنقه، محذراً إياه بكلمات قصيرة. بدا الرجل مرتبكاً.
وخز روزنتين عنقه بسرعة.
سال خط من الدم من عنق الرجل، مرسماً خطاً أحمر. أومأ الرجل برأسه بسرعة، وبدت على وجهه علامات الجهل بما يحدث.
"أمنحك البركة، أفينتوا."
"أمنح البركة. أفينتوا."
كان الرجل في زاوية من قاعة الحفل، حيث كان ضوء السحر خافتاً جداً. كان يختبئ في الظلام ويراقب الطقوس التي تُقام في الوسط.
شارتوس، بشكل لا يُصدق، كان يؤدي بقية الطقوس بكل هدوء.
ابتسم الإمبراطور بابتسامة جادة. كانت أفينتوا تمسك بطرف ثوبها وتحيي باحترام، كما لو كانت تشعر بالفخر.
كان الجو هادئًا. لكن لم يكن ذلك ممكنًا. فقد قال سيدها إنه في اللحظة التي يشرب فيها الأمير الثاني النبيذ، ستذوب أحشاؤه بالكامل. كان الدم يسيل داخل القصر الإمبراطوري، وخلال الفوضى التي ستعم المكان، كانت تخطط للهروب من القصر. كان ذلك هو المخطط.
"ألا تموت من الفضول؟ أنا أيضًا كنت فضولية جدًا بشأن وجهك. أعتقد أنه بفضلك لم أنم تقريبًا لمدة ثلاثة أيام."
همست روزنتين بصوت منخفض. الرجل كان فمه مغلقًا وينظر حوله بذهول. كان هناك ظل فوقه.
انتهت المراسم وبدأت الأضواء تنطفئ ببطء. ضغطت روزنتين على عنق الرجل بطرف الخنجر برفق. بدأ الدم يسيل ويرطب عنقه. الرجل شد على أسنانه.
كانت المؤامرة مثالية. فقد تأكد من أن الطاهي الذي اشتراه قد خلط سائلاً مجهولاً بالنبيذ. ذلك الطاهي لم يكن يتخيل أبداً أن ما يفعله هو تسميم أحد أفراد العائلة الإمبراطورية.
كان كل ما لمسه مجرد نبيذ عادي فقط.
لكن ذلك النبيذ كان نبيذ الاحتفال الذي غيرت إحدى الخادمات ملصقه، وبعد مرور بعض الوقت أعيد إلى مكانه الأصلي.
والسبب في أن الخادمة أُمرت بتبديل الكأس هو لأنها كانت على علاقة مع الكونت ألمورت.
كانت الخطة مزدوجة. حتى لو أخذ الأمير الثاني كأساً آخر، كان الجهاز مصمماً بحيث يؤدي إلى نفس المصير.
"اتبعني."
أمرت روزنتين بصوت منخفض، وقبضت على ياقة الرجل وقادته إلى الحديقة المتصلة بالشرفة.
بما أن الجميع كانوا يشاركون في المراسم، لم يكن هناك أحد.
كان هناك رائحة الأعشاب في الهواء، لكنها الآن كانت تُشعر برائحة الموت.
شددت روزنتين قبضتها على الخنجر.
تساءل الرجل بصوت مختنق وخشن:
"من أنت؟ كيف فعلت ذلك؟"
"من أكون؟ أنا خادمة."
روزنتين ابتسمت بوقاحة. كانت متوترة للغاية، وبيد مرتجفة أغلقت فم الرجل.
اتجهت عينا الرجل نحو ملابس روزنتين، كانت ترتدي زي الخادمة. لم يكن يستطيع أن يصدق ما يراه.
من المؤكد أن تغيير الكأس الذي تحقق في اللحظة الأخيرة لم يكن ممكناً إلا بواسطة الخادمة. ولكن كيف؟ كيف عرفت الخادمة كل هذه الحقائق؟
حاول الرجل أن يتحسس الدم الجاري في عنقه. لم يكن يشعر بالدوار، لذا لم يكن هناك ما يمنعه من الحركة.
امرأة. في اللحظة التي خطرت له هذه الفكرة، اتجهت عينا الرجل إلى يد روزنتين التي كانت تغلق فمه.
كانت يدها ناعمة.
من المؤكد أنها لا تعرف كيف تستخدم السيف.
بدأ الرجل يقاوم. مد يده وقبض على معصم روزنتين الذي كانت تمسك بالخنجر، ثم لوي يدها بقوة ساحقة جعلتها تترنح.
"كف، كفى!"
صرخ الرجل وكأنه يبصق الكلمات. عضت روزنتين شفتيها أمام الأزمة المتوقعة.
"هل تشعر وكأنك ستموت؟"
كلمات لوسيان كانت تتردد في أذني.
لقد انتُزع منه. الرجل بقوة قبضته الشرسة جعل روزنتين تسقط الخنجر الذي كانت تمسكه.
في اللحظة التي حاولت فيها روزنتين أن تلقي بجسدها نحو مكان سقوط الخنجر، دحرج الرجل جسده وأمسك بالخنجر أولاً.
احرص على ألا يحدث ذلك.
كانت تلك كلمات لوسيان التي أعرب فيها عن قلقه عليها. روزنتين تقل إنها تستطيع ذلك. لم تستطع أن تقول كلمة واحدة من هذا القبيل.
لقد اقترحت فقط أن هذه هي الطريقة الأكثر فعالية، وكانت تنفذها كما هي. كانت هي من قدمت الرأي.
قالت روزنتين إنها ستقوم بتبديل كأس السم. كان ذلك أمراً يصعب عليها فعله بمفردها.
وليمة القصر الإمبراطوري حدث ضخم. لم يكن بإمكان أي أحد أن يعرف من يعبث بأي نوع من النبيذ في المطبخ أثناء التحضير لتلك المأدبة. إلا إذا كان من الروزنتين.
في يوم الوليمة، كان هناك خمسة أموات في المطبخ، حيث كانت جميع الخادمات والطهاة مشغولين بإعداد الطعام بسرعة. كان ذلك العدد يشمل رانون.
عندما طلبت المساعدة، تبعها الأشباح لأسباب مختلفة.
من بينهم، كان رانون الوحيد الذي رأى وجه الخادمة، وكان عليه أن يظل مبتسمًا طوال الوقت وهو يطفو في الهواء.
قبل ساعات قليلة من بدء الوليمة، أشار رانون إلى روزنتين، ثم قادها نحو زجاجة النبيذ. كانت كأس السم.
بما أن روزنتين قد استبدلت زجاجة النبيذ، لم يكن هناك سم في الكأس الذهبية منذ البداية.
المشكلة كانت في المدير الوسيط الذي كان يراقبه. كان الأمير يقيم الطقوس، وكان هوستانغ و لوسيان، أي النائبين، يحضران الطقوس ويتعاملان مع النبلاء المحيطين.
كان يجب عليه ذلك.
لو أن معاون الأمير غاب عن مكانه أثناء المراسم، لأثار ذلك الشبهات.
لذلك، كان على روزنتين أن يمسك بالجاسوس الذي سيشهد بوضوح مشهد موت شارتوس في المراسم، ثم يذهب ليبلغ سيده بالنتيجة.
تلألأ خنجر شارتوس. كان وجه الرجل، رغم أنه ينزف دماً، محمراً بالغضب.
اقترب الرجل المنخفض القامة من روزنتين خطوة ولوّح بالخنجر.
تفادت روزنتين بسرعة إلى الجانب، لكن ظهر يدها خُدش على الأرض. تناثرت الدماء طويلاً بجانب أحواض الزهور.
تراجعت روزنتين الوراء حتى اصطدمت بسياج من الورود. عندما بدا أنه لم يعد هناك مكان آخر للهرب، ارتسمت ابتسامة باهتة على وجه الرجل.
كان يبدو أنه يعتقد أنه إذا قتل هذه المرأة، سيتمكن من النجاة.
"أرجوك دعني أذهب."
"روان! يا صاحب السمو الأمير، هذا كلام غير معقول."
"هل هناك شخص آخر غيري يمكنه القيام بذلك؟"
"إنه أمر خطير."
"سأعلمك كيفية استخدام الخنجر."
"يا صاحب السمو!"
الشخص الوحيد الذي يمكنه تحديد هوية الرجل بدقة
هو روزنتين، الذي يستطيع التحدث مع رانون.
لذا فهذا هو الصواب. فكرت روزنتين بذلك وسط قلقها.
مرّ الخنجر أمام عينيها مصدراً صوت الرياح.
بدت بعض خصلات شعرها الأمامي مقطوعة. وبدلاً من أن تغمض عينيها بقوة، نظرت روزنتين حولها والتقطت غصن شجرة سميكاً.
حتى وإن لم يكن حاداً، يمكن استخدامه كسلاح ثقيل على الأقل.
"لا تفكري في أي شيء آخر. اطعني، ولوحي. هذان فقط."
عندما كان يعلّم روزنتين وضعية الخنجر، أظهر
شارتوس نموذجاً مثالياً. كانت وضعية لا يمكنها تقليدها بطبيعة الحال.
على الرغم من أن الأمر كان مجرد طعن وضرب بسيط، إلا أن منه كان ينبعث شعور قاتل متفجر. كان الأمر أشبه بإلقاء طعام أمام وحش.
مقارنةً بشارتوس، الرجل الذي ينزف الآن لم يكن مخيفاً على الإطلاق.
عضّت روزنتين على أسنانها بقوة.
وبعد أن عرض شارتوس النموذج مرة أخرى، صحّح وضعيتها.
مرة واحدة فقط.
المكان ضيق ولا يمكنها أن تلوّح بالغصن.
كانت محاصرة في زاوية مسدودة.
لم يتبق سوى الطعن. حتى لو كان الغصن سميكاً جداً، فلا بد أن يترك بعض الفجوات.
شدّت روزنتين أسنانها بعزم. لا يجب أن تجرّ أحداً آخر إلى هذا الأمر. قد تفلت من هذا الشخص.
أخذت روزنتين نفساً عميقاً ورفيعاً. حاولت جاهدة أن تجد هدوءها واستعادت الوضعية التي تعلمتها في ذاكرتها.
"لقد فشل هذا المخطط للأسف، لكن إذا قتلتك..."
"من الآن فصاعدًا، لن يكون هناك من يعيقنا."
قال الرجل وهو يمزج كلامه بالغضب.
فتحت هي ساقيها قليلًا لتوفير مساحة.
كان ذلك لوضعية تتحمل ارتداد الطعن بالغصن.
اقترب الرجل بحذر وهو يبحث عن ثغرة. الطرف الآخر امرأة، والموقع زاوية. كان من الممكن التعامل معها بسرعة مهما كان اتجاه الطعن.
بل إن حصوله على سلاح جيد كان حظًا زائدًا.
انقض الرجل عليها. وفي لحظة، تفادت روزنتين الهجوم.
ثم طعنت مرة واحدة.
"آه!"
مع صوت اختراق، ترنح الرجل. لكن روزنتين أيضًا كانت تترنح.
لم تستطع معصمها النحيف أن يتحمل القوة، فسقط الغصن من يدها.
أغمضت روزنتين عينيها بقوة. "لقد انتهى الأمر." هكذا فكرت.
وقبل أن تسقط فوق الشجيرات الشائكة، احتضنها أحدهم برفق وتلقاها.
"وضعيتك جيدة."
كان شارتوس.
انساب صوت منخفض وناعم إلى أذن روزنتين.
فتحت روزنتين عينيها على مصراعيهما عندما رأت وجه شارتوس يظهر فوق وجهها مباشرة. كان وجهًا لم تتوقع رؤيته.
"أنت... ها؟"
"يبدو أن لديك موهبة."
"كيف تركت المراسم وجئت إلى هنا؟"
"أنهيت المراسم. وتركت الباقي لي لوسيان."
أجاب بسرعة وهو يتفحص روزنتين بدقة. توقفت نظراته عند أطراف ثوبها الممزق وظهر يدها المصاب.
ظنت روزنتين للحظة أن وجهه قد تصلب. لكنها قبل أن تتأكد من تعبير وجهه، أنزلها شارتوس بحذر.
كان إخضاع الرجل المرتعب مسألة لحظة واحدة فقط. كان شارتوس يبعث هالة قاتلة أكثر من المعتاد.
نظرت إليه روزنتين بجسدها المرهق، وعلى وجهها تعبير شارد.
شارتوس كان يخنق الرجل وهو يتمتم بصوت منخفض:
"تذكر أنه لو لوحت بسكينك مرة أخرى، لتمزقت أطرافك."
كان صوته بارداً بشكل مذهل. الرجل الذي كان يُخنق أطلق صوتاً مؤلماً ووجهه شاحب كالثَلج.
شارتوس بدأ يشد قبضته ببطء، وراح يعدد بصوت بارد ما يجب على الرجل فعله.
"ربما سيتم التخلي عنك، لأنك لم تنفذ أوامر سيدك. لذا اذهب وتوسل وارجُ، واطلب فرصة أخرى. وتعهد بأنك ستنجح في الاتفاقين المتبقيين."
"كـ... كخ..."
"ثم أحضر لي تلك المعلومات."
كان هذا هو السبب الذي جعل روزنتين تصر على ضرورة الإمساك بالرجل. فقد كانت تنوي استخدام هذا الوسيط لكشف بقية الخطة وهوية من يقف وراءها.
"في أي وقت، وفي أي مكان. عدم دفعك ثمن جريمتك اليوم هو فقط لأنك ستبقى على قيد الحياة حتى ذلك اليوم."
لأن ذلك هو السبب. تذكّر من أنا.”
همس شارتوس بذلك في أذن الرجل.
كانت كلماته صادقة لدرجة أن حتى روزنتين شعرت بالقشعريرة.
مع أنه لم يقاتل عدواً، إلا أن روزنتين أدركت في تلك اللحظة مدى قوة ولي العهد الثاني الذي أمامها، فارتجفت كتفاها بخفة.
"أنت لست أهلاً لأن تمسك بهذا السيف."
قال ذلك وأفقد الرجل وعيه.
كان في يد شارتوس خنجر يلمع بحدة.
وبعد أن نفخ الغبار عن الخنجر، اقترب من روزنتين.
"هل كان الخنجر جيد الاستخدام؟"
"كان خفيفاً جداً وحاداً."
أجابت وهي تحاول ألا ترتجف.
كان شارتوس يراقب روزنتين بصمت، ثم رمى الخنجر على الأرض.
"بفضله استطعت استخدامه أيضاً... آه!"
وفي اللحظة التي كانت روزنتين تواصل فيها كلامها،
أمسك شارتوس يدها فجأة وجذبها إليه، فوجدت نفسها بين ذراعيه.