كانت عصفورة صغيرة تزقزق وتغني. كان ذلك حفلاً شاي عائلياً يُقام في الحقول المحيطة بالقصر الإمبراطوري.
جلست روزنتين مرتدية زي الخادمة على السجادة المفروشة حولها، تستمع إلى أحاديث سيدات النبلاء.
انتشرت فساتين التنزه الملونة المناسبة للنزهة البسيطة في كل مكان.
جلست روزنتين على الأطراف، ترتشف الشاي بهدوء وتستمع إلى أحاديثهن بصمت.
إن دور الخادمة مريح حقاً، فلم يكن عليها أن تتدخل في هذه المنافسة الشديدة للذكاء.
كانت روزنتين تراقب التوقيت بسرور. فالعلاقات
السلطوية وتدفق الحوار بينهن كانا مثيرين للإعجاب، كما لو أنها تشاهد عالم الحيوانات.
"أتمنى لو كان هناك بعض الأخبار الشيقة. ألم تسمعي أي قصص؟"
رفرفت ارولينا رموشها وكأنها ترسل إشارة. حتى في المرج المنعش، كان منظرها الذي يفوح بعطر غرفة الزينة النسائية ملفتًا للانتباه.
وبينما كانت تنظر حولها بنظرة متحفظة، أدركت روزنتين حرارة النظرات التي يرمقها بها فارس الحراسة.
"حقًا، لا يفوتها أحد."
أخفت روزنتين ابتسامتها وهي تفكر بذلك في سرها.
ارولينا، زعيمة المجموعة والشخص الذي يضمن تأثير سيدات المجتمع الحاضرات هنا، أغلقت شفتيها بجاذبية.
والآن جاء دور من يتبعها من الباقين. إحدى السيدات ذوات الشعر البني والفراء الناعم بدأت تتكلم بحماس.
"بمجرد أن ذكرتِ ذلك تذكرت، يا سيدتي ميلدي، لقد حدثت ضجة كبيرة مؤخرًا. سمعت أنك تلقيتِ عرض زواج من الكونت أوترن! يا إلهي، الكونت الوسيم والغني!"
"لقد سمعت بذلك أيضًا. كم عدد السيدات اللواتي مرضن بعد سماع الخبر؟ حقًا، أنتِ رائعة. ما هو سرّك؟"
"يا إلهي، ألا يمكنك أن تعرف بمجرد النظر؟ حتى في مكان تفيض فيه الزهور بهذا الشكل، كم هو جميل لون الماء، انظر بعينيك وتحدث."
وفي الجملة الأخيرة، ضحكن جميعهن معًا وكأنهن اتفقن على ذلك مسبقًا.
روزنتين، وهي تراقب ديناميكيات السلطة بينهن، هزت رأسها في داخلها. لم يكن الأمر مختلفًا عن مدح الرؤساء في كوريا.
ومع ذلك، لم يكن هذا أمرًا سيئًا بالنسبة لروزنتين. فغالبًا ما يكون من السهل قراءة أنماط الأشخاص الذين يحبون تلقي الإطراء.
روزنتين وضعت فنجان الشاي الذي كانت تحمله على الصحن دون إصدار صوت. أعجبها كثيرًا عبير الزهور الذي بقي على طرف لسانها.
بدت ارولينا راضية. جميع السيدات الحاضرات هنا كن يعرفن جيدًا الجهد الذي بذلته لتلقي عرض الزواج من الكونت أوترن.
بالطبع، كان الأمر ممكنًا فقط بفضل جمال ارولينا ومكرها.
أوترن كان معروفًا في الخفاء بأنه رجل شهواني، وقد غير عشيقاته عدة مرات. وفي ذروة ذلك...
لقد أصبحت يونغ آي نفسها ارولينا.
كان من بين الأمور المثيرة للفضول معرفة متى غيّر أوترن، الذي كان يتجنب الزواج كما لو أنه سيقضي حياته في الحب فقط، رأيه.
ارولينا لوّحت بالمروحة ببطء.
"لا أدري... إنه أمر أربكني كثيراً أيضاً. أنا فقط تحدثت مع الكونت عدة مرات ليس إلا. كنت أظن أننا نتبادل صداقة حميمة فقط. حتى عندما كان يقدم لي الزهور أو يهديني الجواهر الثمينة... قال إن ذلك مجرد تعبير عن الامتنان."
باختصار، كان هذا تفاخرًا بأنها تلقت الزهور والجواهر.
أنا كنت أتعامل معه بلطف دون مشاعر، لكنني بفضل جاذبيتي الفطرية كسبت قلبه، وكان هذا المعنى واضحًا في كلامها، فصفق روزنتين في نفسه.
ربما لهذا السبب هي مشهورة. بالفعل، كانت تتقن أسلوب الحديث الأرستقراطي أكثر من أي شخص هنا، بغض النظر عن مضمون الكلام.
"الجواهر! نعم، الجواهر. لقد شاع الخبر بأنك تلقيت دموع الحورية."
"يا إلهي، دموع الحورية... لو كنت أنا..."
"كنت سأقبل عرض الزواج على الفور. أليس ذلك الجوهرة التي تقسم بحب سامٍ وأبدي، مثل حورية البحر؟"
"يا له من رومانسي."
بعض السيدات بدت عليهن ملامح الحلم، وكأنهن يتخيلن تلقي عرض زواج مع مثل هذه الجوهرة.
من بينهن كثيرات يلاحقن ارولينا فقط ليقابلن النبلاء الرائعين حولها.
"بفضل ذلك، أغنت السيدة إيزنت الدموع. إنه أمر مؤسف."
"هل تقصدين تلك السيدة التي نشرت شائعة سيئة عن السيدة ميلدي في الصالون مؤخراً؟"
"يا للشماتة. حتى أنك تقلقين بشأن شخص كهذا، حقاً قلبك واسع يا سيدتي."
"عندما رأتني، بدأت تبكي بغزارة. فقلقت لأجلها."
"يا إلهي، كيف تبكي هكذا بلا أي تهذيب."
'يا له من رائحة شماتة منتشرة في المكان.'
حافظت روزنتين على وجه الخادمة المهذب.
حدقتُ في المنظر البعيد. كان البستان المحيط بالقصر الإمبراطوري جميلاً للغاية ولا يوصف.
وكانت أصوات ضحك الفتيات النبيلات اللواتي كنّ يتحدثن بالنميمة بجانبي تنتشر في المكان. خلفية جميلة، لكن موسيقى خلفية سيئة.
أطلقت روزنتين تنهيدة إعجاب خفيفة في داخلها.
الآن أصبحت تفهم الموقف تلقائياً. يبدو أن هدف الصيد الحالي، الكونت أوترن، هو الرجل الذي كانت عدوّتها الجديدة تعشقه.
وسط الضحك والحديث الخفيف الذي كان يتدفق بشكل عفوي، اكتشفت روزنتين شعوراً خبيثاً بالتفوق بين الحاضرين. شعرت أنها قد تبصق الشاي الذي شربته على سلة النزهة في أي لحظة.
"مجتمع الأرستقراطيين على هذا الحال دائماً."
رجالاً ونساءً، يتظاهرون جميعاً بالنبل ويضحكون ضحكات متكلفة، بينما يظنون بما يضمره كل واحد منهم في داخله، ويحرصون رغم ذلك على إظهار صورة من الرقي. بالنسبة لروزنتين، كانت هذه الأحاديث مملة للغاية.
لهذا السبب كانت تفهم الآن لماذا كان هايمت يعود إلى مكتبه بعد الاجتماعات ويفتح زجاجة نبيذ. فكل الأرستقراطيين هكذا، وليس الرجال فقط في المجلس...
ما الفرق الذي يمكن أن يكون كبيرًا في ذلك؟
سيتحدثون عن الهيبة والكرامة والسمعة وما إلى ذلك، لكنهم لن يمدوا أيديهم إلى الأمور العملية.
ثم حدث الأمر الذي كان روزنتين ينتظره في ذلك الوقت تقريبًا. ويبدو أن ارولينا كانت تنتظر اللحظة المناسبة أيضًا.
"هل ستقبلين عرض الزواج يا آنسة ميلدي؟"
"كان أمرًا مشكورًا، لكنني فقط... كنت قلقة على صاحب السمو الامير شارتوس..."
وهي تنهي حديثها، قامت بإيماءة غطت بها نصف وجهها، وكانت رقيقة للغاية. امرأة جميلة تغطي نصف وجهها، لا بد أن منظرها ليس سيئًا على الإطلاق. لهذا السبب يقع الجميع في حبها.
مع هذا التفكير، استعدت روزنتين نفسيًا. الآن جاء دورها بعد أن كانت تراقب الأحداث طوال الوقت.
توجهت نظرات ارولينا إلى روزنتين.
نظراتها كانت تسير في مسار مائل وتترك أثرًا غريبًا. ولكن اليوم، كانت هناك لمحة من عدم الرضا في نظرات ارولينا وهي تنظر إلى وجه روزنتين.
كان ذلك بسبب ملامح روزنتين الواضحة والمنحوتة، التي جعلتها تبدو بسيطة للوهلة الأولى بسبب ملابسها، لكنها في الحقيقة كانت جذابة للغاية.
المزعج في الأمر أن تلك الخادمة ستكون بلا شك جميلة إذا تم تجميلها.
"كم أنتِ متفهمة."
"تبدو الأمور صعبة هذه الأيام، أليس كذلك، سموكم."
"سمعت أن الآنسة مولد أصبحت على علاقة وطيدة مع سموكم."
"العلاقة أقرب مما ينبغي، لقد التقينا كثيراً فقط."
إذا فسرنا ذلك، يمكن اعتباره "لقد خرجنا في الكثير من المواعيد."
روزنتين خفضت عينيها بأدب تحت النظرات الموجهة إليها. شعرت أن ارولينا راضية عن هذا الإظهار للطاعة.
"وبفضل ذلك، تمكنت من الحصول على مساعدة من الخادمة الخاصة بسموكم. روان؟ هل هذا صحيح؟"
"نعم، صحيح."
روزنتين ابتسمت بلطف وهي تنظر إلى ارولينا التي تكذب بوقاحة.
"نعم، سيدة ارولينا. إنه لشرف لي أن أخدم الآنسة."
"شكراً لكِ. كنت قلقة من أن أكون قد أزعجتكِ."
"لقد تم ذلك."
"لا يمكن أن يكون ذلك. إن مساعدة صديقكم المقرب يا صاحب السمو هو أمر يسعدني أيضاً."
في هذه اللحظة، وضعت روزنتين يدها على صدرها بشكل درامي وانحنت بجسدها قليلاً ثم اعتدلت، وهذا من آداب النبلاء، ولم يكن ذلك إلا مشهداً يروق كثيراً لا ارولينا.
غطت ارولينا فمها بالمروحة وضحكت بصوت مرتفع.
"يا له من كلام يبعث على الخجل."
"فكرت أنه سيكون من اللطيف أن أقدم هدية صغيرة لسيادتكم كأول عمل لي."
"هل تقصدين هدية؟"
"نعم، يا ارولينا. هناك حلي نسائية تعجبكم بشكل خاص، وفكرت أن أقدمها لكم كهدية... بالطبع، أعتذر إن كنت قد تسرعت في التفكير."
على الفور ارتسمت علامات الفرح على وجه ارولينا.
حلي تنقلها وصيفة شارتوس الخاصة. ومن المستحيل أن يكون لدى وصيفة المال الكافي لشراء مثل هذه الأشياء الثمينة، لذا فهي بمثابة هدية من شارتوس نفسه.
بدأت السيدات من حولهن يتناقلن الأحاديث همسًا. أما ارولينا فكانت تحاول جاهدة تهدئة انفعالها بوجه بدا عليه بعض الاحمرار.
لقد مرت سنوات وهي تحاول إغواء شارتوس. طوال تلك الفترة، كان الأمير يبقيها قريبة منه، لكنه لم يمنحها قط قلبه، ولا حتى هدية واحدة.
سواء كان ذلك بإرادة شارتوس أم لا، فقد كان رمزيًا للغاية. وكان تأثيره على المجتمع الراقي أيضًا ينبع من تلك الرمزية بلا شك.
"حقًا؟ إذًا سأحتاج إلى الخروج، يا روان."
روزنتين أومأت برأسها ببراءة وهي تراقب ارولينا التي تتلعثم في كلامها. لم يكن هناك داعٍ لأن تنطق روزنتين بما ترغب فيه ارولينا، فقد أفصحت عنه الأخيرة بالفعل في لحظة ارتباك.
"نعم. كما تعلمين، هو بالقرب من مركز التسوق الذي توجد فيه البوتيك."
"بما أنه هدية، لا يمكنني الذهاب بنفسي. هل تستطيعين الذهاب بمفردك؟"
"بالطبع، يا سيدتي ارولينا."
'سيكون الأمر صعبًا جدًا إن لم أكن وحدي.'
قال ذلك مبتسمًا وأضافه في نفسه. نعم، لقد حضرت حفلة الشاي المملة هذه فقط للحصول على إذن للخروج دون أن يشك فيّ أحد.
أما عن الحُلي التي سينقلها شارتوس، فكان بإمكاني اختيار أي شيء وتسليمه دون تردد. أياً كان ما أعطيته لأارولينا، فستكون سعيدة به، أما شارتوس... فهو سينقذ حياته، لذا سيعرف كيف يتصرف. كان هذا ما فكرت به بوقاحة.
"تصادف أن لدي وقت اليوم، هل أذهب الآن؟"
"نعم، افعل ذلك."
هو أيضًا متعجل. خطرت لي هذه الفكرة، لكنها كانت ما أتمناه. كلما أنجز العمل بسرعة كان أفضل.
نهضت روزنتين بحركة لا بطيئة ولا سريعة، ونفضت العشب العالق بطرف تنورتها.
كان من المؤكد أنه بينما كانت هي منشغلة بكشف المؤامرات من الخلف، كان هناك شخص آخر في هذا المكان يُمضغ ببطء.
كنت أظن أنني سأموت من شدة الضيق.
مدّت روزنتين ذراعيها وتثاءبت، وكأنها تحاول أن تتخلص من تلك الأجواء الخاصة التي تسربت إلى جسدها كله.
كل ذلك كان جزءاً من الاستعداد للخروج إلى العلن بكل ثقة. فمن المؤكد أن الناس سيتحدثون إذا تجولت وصيفة شارتوس الخاصة خارج القصر بمفردها كما تشاء.
أرَتْ الحارس بطاقة المرور التي أعطتها لها رئيسة الوصيفات، وكانت في طريقها إلى القرية.
عندما خرجت من القصر، تسربت رائحة الأشجار إلى أنفها، وكان عبيرها مختلفاً تماماً عن رائحة القصر المبني من الصخور البيضاء.
أما نورت، الذي تم نقله وربطه خارج القصر، فكان من المقرر أن يُطلَق سراحه فقط عندما تصل إلى القرية. حينها ستبدأ المواجهة الحقيقية.
الخطر الأول: أن تفقده.
الثاني: أن يُكشف مخططها، فتصبح هي الضحية بدلاً منه.
كلتا الحالتين ستؤديان إلى مخاطر أخرى تليها، لذا كان الأمر بالغ التوتر.
كانت تمشي بين الأزقة متظاهرة بعدم الاكتراث، وهي...
تنفست بهدوء دون أن يلاحظ أحد.
لا يمكن أن يكون هناك الكثير من الناس في الزقاق المؤدي من القصر الإمبراطوري إلى القرية. علاوة على ذلك، كان هذا الطريق أشبه بممر سري لم يُستخدم منذ زمن طويل.
'استعدي، روزنتين.'
شجعت روزنتين نفسها.
وفي تلك اللحظة، قام شخص ما بجذب روزنتين التي كانت تسير في الزقاق الضيق.
شهقت فجأة وسُحب نفسها للداخل. ذراع قوية أحاطت بخصرها برفق وسحبها بسرعة إلى عمق الزقاق.
امتلأت حاسة شمها برائحة شخص ما.
"شش، بهدوء."