روزنتينً منخفضاً وغنياً. كانت تعرف صاحبه.
في زقاق ضيق ومظلم لا يتسع إلا لمرور شخص واحد، كانت روزنتين محاصرة بين ذراعي أحدهم.
كان شارتوس، ذلك الشخص الذي لا يمكن نسيان وجهه بعد رؤيته مرة واحدة. أطلقت روزنتين تنهيدة ارتياح. صحيح أنهما اتفقا على اللقاء في هذا الزقاق، لكن لم تتوقع أن يتخذ مثل هذه الطريقة.
شعرت بحرارة جسده تقترب منها بشكل غير متوقع. لم يكن هناك خيار آخر في هذا الزقاق الضيق. كانت روزنتين تعلم أن ذلك كان لمنع خطر الملاحقة المحتملة.
لكن المعرفة شيء، والوجود في الموقف فعلياً شيء آخر. كان وجه شارتوس قريباً جداً منها. كان هذا الوجه ساماً للغاية للقيام بمثل هذا التصرف.
لم تنفصل شفتيه عنها. بهدوء، كما قال. حدقت روزنتين بوجه شارتوس بذهول.
كان يراقب.
توقف شارتوس عن الحركة بعدما همّ أن يقول شيئًا. كانت روزنتين بين ذراعيه. بهدوء. تنظر إليه.
في لحظة، اشتعلت فيه حرارة مفاجئة.
شعرها الأسود لامس ذراعه. كان ذلك من اللحظات التي يشعر فيها بكل إحساس بشكل مفرط وحاد. بينما كانت عيناها الزرقاوان الداكنتان تحتفظان به في داخلهما، انزلقت ذراع شارتوس.
لمست يد شارتوس كتف روزنتين التي كانت تترك مسافة صغيرة بينهما بشكل طفيف. حتى تلك الحرارة الخفيفة التي شعر بها فوق ملابسها كانت تشتت ذهنه.
جسدها النحيف الذي كان أقصر منه برأس تقريبًا. في الجوار القريب من ذلك الكتف الذي لا يستطيع لمسه، قبض شارتوس يده. كان تصرفًا فيه قوة زائدة، وكأنه يقمع شيئًا بداخله.
ظن أنه ربما روان لن تستطيع رؤية هذا المشهد. كان ذلك أمرًا جيدًا. أن تقع عليه نظراتها كان أمرًا خطيرًا للغاية.
قمع بشدة رغبته في مد يده في تلك اللحظة، ونظر إلى روزنتين.
لم يكن لدى تشيمي وسيلة لمعرفة ما إذا كان الدافع هو ما يسبب هذا الالتباس، أم أن وجهها كان فعلاً محمراً بشكل طفيف.
وأخيراً، ارتسمت ابتسامة على شفتي شارتوس. كانت ابتسامة تخطف الأنفاس من حوله.
"هل هذا قريب جداً؟"
"إنه قريب جداً."
بتلك الكلمة، انحل سحر الجمود. عندها فقط، تنفست روزنتين بواقعية اجتاحت حواسها دفعة واحدة.
"لقد نجوت."
ظنت روزنتين أنها نجت بفضل إجاباتها الحاسمة، لكن ذلك كان أشبه بمشاعرها المزدوجة.
بالفعل، كان قريباً جداً. للحظة واحدة فقط، نظر إليها شارتوس بعينين يصعب فهم ما بداخلهما.
كانت نظرة تجعل القلب يهدأ. عضلات ظهرها المتوترة شعرت بالألم.
كان شارتوس يبتسم لها بعينين أكثر شفافية مما كان عليه قبل قليل.
إنه وجه وسيم أكثر مما ينبغي. ألغت من أفكارها كل الاحتمالات التي كانت تضعها، واعتبرتها بلا جدوى.
الجواب الذي نطقت به على الفور جعل ابتسامته تزداد عمقاً بطريقة ما.
"من الأفضل أن تتراجع."
"جاسوس صاحب السمو ينتظرك بلهفة."
كم هو مؤسف. نظر شارتوس إليها بتعبير واضح أنه يقول مثل هذا الكلام. وفجأة خطرت لها فكرة: "هذا الشخص..."
روزنتين ابتلعت كلمات اللوم لأنها رأت في عينيه نظرة غامضة بعيدة، كما لو كان يتحمل شيئاً ما.
وفي اللحظة التالية، بدأ شارتوس يمشي معها في الزقاق بشكل طبيعي بعد أن تركها.
أما روزنتين فلم يكن لديها وقت للتفكير في أي شيء آخر.
"لقد أدهشني أنك وجدت الوقت بهذه السرعة."
أثناء حصولها على تصريح الخروج، أرسلت إشارة إلى لوسيان. المساعد المخلص نقلها فوراً إلى شارتوس. وهذا هو السبب في تمكنهم من اللقاء في هذا الزقاق.
والسبب كان موجزاً أيضاً: "أنا ذاهبة لشراء هدية لا ارولينا التي أرسلها صاحب السمو الأمير الثاني."
لم يكن هناك حاجة لذكر أن لوسيان الذي تلقى الاتصال انفجر ضاحكًا ضحكة مذهلة.
لقد سلّم الرسالة إلى شارتوس وهو يحمل ابتسامة عريضة، كما لو أنه اكتشف شيئًا ممتعًا.
شارتوس فكّر أنه لم يرَ أحد تابعيه يبتسم بهذا الوجه السعيد منذ زمن طويل.
"لوسيان قال شيئًا كهذا. ظننت أنه يتعرض للأذى بسببي، لكنه قال إنه يستغلني."
"يسعدني أنني جلبت لك البهجة." سُمعت ضحكة خفيفة.
كانت الضحكة غير مرئية لأن شارتوس كان يسير في المقدمة. وبينما شعر بالارتياح، كان هناك شيء غريب من الحزن، وكأنه بدأ يكتسب مناعة كافية للاستمتاع بذلك الوجه.
نورت نُقل إلى الطابق السفلي من منزل مهجور في زقاق. كان ذلك بفضل قوة هوستانغ، ويقال إن الصوت الذي صدر من تحت العربة كان مؤلمًا. عادت أجواء التوتر فجأة.
روزنتين كانت تشعر بجفاف شفتيها منذ قليل.
بللتها بلساني. ربما السبب في قدرتي على التصرف بهذا الشكل هو وجود شارتوس بجانبي. على الأقل، لن أتعرض لأي خطر.
كان مكان اللقاء السري قريبًا من الزقاق.
عادةً ما تكون الحانات المتواضعة مصطفة في الأزقة الواقعة في أطراف القرية.
رمق روزنتين شارتوس بنظرة خاطفة. شعره الفضي اللامع كان يبعث على الانبهار. لم يكن يتمنى سوى أن تؤدي أدوات التنكر التي جلبها الغرض المطلوب. فلم يكن يرغب في إفساد ذلك الشعر مهما كان الأمر.
فالجميل يجب أن يُحافظ عليه. نعم.
"لم ألتقِ بالسيدة ميلدي لفترة طويلة."
"نعم؟"
"لا أقصد شيئًا خاصًا."
قال شارتوس فجأة، دون أن ينظر إلى روزنتين. فتحت روزنتين عينيها بدهشة دون أن تشعر.
"لست مهتمة كثيرًا بذلك."
كان هذا ما تفكر فيه.
"هل يعني أنه يمكنني التصرف كما أشاء؟"
لم تستطع أن تفهم سبب قول شارتوس هذا.
لم يكن هناك شيء. ربما كانت ترغب في أن تجعلها تشعر بالإحباط، وإذا كانت تفكر بسببها، فقد يكون ذلك بمثابة قول لها ألا تهتم بالأمر.
همم، إنها شخص بارد وعملي. روزنتين أومأت برأسها موافقة على هذا التفكير وأسرعت في خطاها. وبسبب فرق طول الساقين بينه وبينها، كان عليه أن يسرع في المشي.
كانت هناك رائحة كريهة في الحانة. كانت رائحة العرق والعفن، بالإضافة إلى رائحة المشروبات الكحولية المنسكبة على الأرض.
كان صوت صرير أرضية الخشب يسمع بين الحوارات الصاخبة من حين لآخر.
كان السقف على وشك الانهيار، لكنهم كانوا يعلمون أن هناك مساحة أوسع في هذا القبو.
توجه نورت نحو الحانة بخطوات معتادة دون أي تردد.
"هذا مكان لصنع الخمور بشكل غير قانوني."
همس شارتوس بذلك إلى روزنتين. كان صوته المنخفض يبدو صاخبًا، وكأنه ثمل.
لم يجذب الكثير من الانتباه في الغرفة الداخلية المليئة بالأشخاص الذين يتحدثون بلا توقف.
كان الوجه الذي لا يبدو بأي حال من الأحوال كوجه شارتوس كارتازين هو النقطة التي اتفقوا عليها بصعوبة. كان وجهه مغطى بالسواد حتى كادت ملامحه أن تختفي، وكان مخفياً تحت قبعة غطاء الرأس المغمورة.
حتى ذلك، لو لم تكن الضمادة المتسخة الملفوفة حول أحد ذراعيه، لكان من الممكن أن يثير الشبهات. مهما حاول أن يخفي نفسه، كان طول شارتوس يلفت الأنظار دائماً.
شعر الأمير الآن أصبح اسود داكناً. وذلك بفضل صبغة الشعر المؤقتة التي حصل عليها لوسيان من الكيميائي.
كانت الضمادة الملفوفة على ذراعه تبدو وكأنها تشير إلى مرضه، مما جعل من المستحيل على أي شخص أن يتوقع أنه من العائلة المالكة. حتى روزنتين كان يرتدي غطاء الرأس بإحكام.
فكر في أن يتنكر بمظهر رجل مسن، لكنه كان قد خدع شارتوس مرة بالفعل متظاهراً بأنه جدته. لم يكن باستطاعته إعادة تمثيل شخصية الجدة أمامه مرة أخرى.
كان ذلك كافياً لإخفاء الجسد داخل الحانة. معظم الذين لا يستطيعون غسل ملابسهم بشكل صحيح كانوا يغطون أجسادهم بالقلنسوة بهذه الطريقة.
"لقد مضى وقت طويل."
"لننتظر قليلاً بعد."
"لا يوجد خيار آخر."
لحسن الحظ، حتى وصوله إلى الحانة، لم يهرب نورت. كان يسير ببطء، مرتدياً قلنسوة تخفي جراحه مثلهم تماماً. بهذه الحركة وحدها، اندمج بسرعة في أزقة الخلفية، مما جعل شارتوس يشد وجهه.
كان ذلك بمثابة إثبات للسنوات الثلاث الماضية التي قضاها كجاسوس من خلال أفعاله.
كان نورت يبدو قلقاً وكأنه مطارد من شيء ما. رغم أنهم كانوا يتتبعونه من الخلف، إلا أن عينيه القلقتين بدتا غير عاديتين. ولهذا بدا وصوله إلى الحانة أمراً غير متوقع.
شعر روزنتين أنه يجب أن يكون أكثر حذراً تجاهه.
"إنه قادم."
كان الأمر كما قال شارتوس.
انحنى روزنتين جسده قليلاً إلى الأسفل وتذكّر طول الرجل. كان ذا بنية أصغر قليلاً من المعتاد.
الرجل ذو القلنسوة السوداء الذي كان يتفقد المكان عند المدخل، ألقى قطعة نقدية لصاحب الحانة دون أن ينبس ببنت شفة. أما صاحب الحانة، فأحضر له فقط نوع الشراب الذي يناسب ثمن القطعة النقدية من بين الأنواع القليلة المتوفرة في الحانة.
عندما جلس الرجل أمام نورت، ساد توتر طفيف في الأجواء. حاول روزنتين قدر الإمكان ألا يظهر عليه التوتر، وأصغى إلى حديثهم.
ومن أجل السلامة، كان هناك مسافة لا بأس بها بينهم، فلم يكن بالإمكان سماع أي كلمة.
حتى شارتوس كان يتظاهر بأنه يتحدث معها، بينما كان يصغي إلى حديثهم. وبفضل حواسه المدربة، كان يسمع أصواتهم بين الحين والآخر.
".......المحفز......."
"...هل فعلت؟"
"...نجح......"
كان صوت نورت هو الذي يتحدث عن النجاح كما أُمِر. ومن مكان جلوسهم، كان نورت يريهم ظهره فقط.
راقب روزنتين الرجل الجالس قبالة نورت بهدوء، لكن وجهه المخفي تحت القبعة كان مظلماً فلم يظهر له شيء.
كان نورت والرجل يتبادلان الحديث ويشربان بعض الرشفات من الكحول.
كان الحوار قصيراً بشكل مدهش. بدا أنهم يتبادلون كلمات مقتضبة كأنها شيفرة، ثم يفترقون فور انتهاء الحديث المطلوب.
كان ذلك في اللحظة التي حاول فيها الرجل النهوض أولاً. تبادل روزنتين ونظرة مع شارتوس. كان هذا هو التوقيت الذي تحدثا عنه مسبقاً.
في تلك اللحظة كان نورت سيبقيه جالساً، ويستغل شارتوس الفرصة ليخرج من المخرج ويلحق بهما ليقبض عليهما معاً.
دوّي صوت ارتطام.
صدر صوت اهتزاز من الكرسي القديم. نظر روزنتين إلى نورت، لكنه لم يتحرك من مكانه.
نهض روزنتين فجأة من مكانه وتدحرج جانباً دون أن يلاحظ أحد. كان عليه أن يؤمن طريق الهروب بسرعة.
"لقد تأخرت."
في لحظة واحدة، انتابه القلق.
نهض الرجل بسرعة من مقعده وتوجه نحو المخرج، وفي تلك الأثناء، اعترضت مجموعة صاخبة من السكارى طريق رؤيتهم وهم يهتفون بنخبهم.
لم يستطع روزنتين رؤية الرجل جيدًا، فبدت على وجهه علامات الارتباك. من الواضح أن الرجل انتهز الفرصة وتراجع إلى الخلف في تلك اللحظة. لم يكن بالإمكان التأكد مما إذا كان قد لاحظ أنه يُراقب.
اقترب شارتوس وا روزنتين بسرعة من نورت. إذا كان بينهم اتفاق ما، فلا يمكن أن يتركوا نورت خلفهم.
نعم، إذا كان هناك اتفاق بينهم.
"لقد خُدعنا."
بعد لحظة من الصمت، نطق شارتوس بالكلمات وكأنه يمضغها بمرارة. وصدى صوته المنخفض دوى في أذن روزنتين.
حتى روزنتين لم يستطع أن يواصل الحديث. كان يعلم أنه يجب أن يتحرك فورًا، لكن المشهد أمام عينيه كان وكأنه ضربة قوية على مؤخرة رأسه.
كان نورت قد مات.