الفصل 23: إستدعاء الملك
---------
لقد كانت خيمة كبيرة على عكس أي شيء رأيناه من قبل.
لم يقف الحراس عند المدخل فحسب، بل وقفوا أيضًا على اليسار واليمين والخلف.
اشتعلت النيران في أكثر من عشرة مشاعل، مما جعل المنطقة المحيطة بالخيمة مشرقة مثل النهار.
لو بقي مانتوم في مثل هذه الخيمة، لما تمكن رام حتى من محاولة الاغتيال.
جلس الملك على عرش من حديد.
حتى الجنرال تيردين كان يضطر خلال الاجتماعات إلى الاكتفاء بكرسي خشبي صغير، وكان معظم القادة أو الفرسان يجدون صعوبة في الحصول على مقعد على الإطلاق.
يجب أن يكون هذا العرش قد تم إحضاره مباشرة من العاصمة.
هل أحضروا حقًا هذا الشيء الثقيل إلى هنا؟
فقط ليجلس الملك عليه؟
على الرغم من أنه كان ليلاً ووقتًا للراحة، كان الملك مدججًا بالسلاح، كما لو كان بإمكانه الدخول إلى ساحة المعركة في أي لحظة.
يعكس درعه لهيب النار المشتعلة في وسط الخيمة، متوهجة مثل الذهب.
باستخدام الخوذة المناسبة، ربما يمكنه تحمل وابل من السهام.
وقف عن يسار الملك ثلاثة أشخاص مجهولي الهوية، بينما وقف عن يمينه الأسقف أيكوب، مرتديًا عباءة كتابية بيضاء.
خلف الملك وقف شابان من المرافقين، يحملان إبريقًا وطبقًا من الطعام على التوالي.
وفي الخلف كان هناك سرير ضخم، كبير جدًا بحيث لا يمكن للمرء إلا أن يتساءل كيف أحضروه إلى هنا.
ربما قاموا بنقل أجزائه وتجميعها في الموقع؟
لم يكن الأمير داميون موجودًا في أي مكان.
كان الرجل الجالس الأقرب إلى الملك هو الكونت فاديو، الذي كان يحدق في رام بتعبير متعجرف.
لم يكن رام يعرف الآداب المناسبة لمخاطبة الملك.
انحنى وركع على ركبة واحدة كما يفعل أمام البارون سيلكين وانتظر.
"اذكر اسمك."
الأمر لم يأت من الملك بل من الأسقف أيكوب.
لم يكن صوته عميقًا كما توقع رام.
بصفته رئيس الأساقفة، وهو رجل الدين الأعلى رتبة في مملكة تريتون، لم يكن صوته يبدو إلهيًا بشكل خاص.
ومع ذلك، كونه شخصية ذات سلطة، امتثل رام لذلك بطاعة.
"إسمي الظل."
"اسمك الحقيقي! ارفع رأسك وأجب بشكل صحيح!
رفع رام رأسه حسب التعليمات.
حدق به الأسقف أيكوب، الذي كان وجهه مليئًا بالتجاعيد وتعبيرًا صارمًا.
أجاب رام خاضعا.
"اسمي الظل. ليس لدي اسم آخر. اسم "ستوجا" أعطاني إياه زعيم قبيلة جيرون، وفي لغتهم يعني أيضًا "الظل"."
"أنت وقح-!"
وبينما كان الأسقف أيكوب يحاول الضغط للحصول على إجابة أخرى، لوح الملك بيده رافضًا.
"هذا الاسم غير مهم."
ومد الملك يده، فقدّمها الخادم الذي يحمل الطبق.
وكان في الطبق قطعة من الجبن، يطعنها الملك بالشوكة ويأكلها في لقمة واحدة.
وقف الخادم بصمت ممسكًا بالطبق، وفقط بعد أن وضع الملك الشوكة، استعادها الخادم وتراجع ليضعها على طاولة صغيرة.
في هذه الأثناء، همس الكونت فاديو بشيء ما للأسقف أيكوب.
سمع رام كل كلمة.
"دعني أتعامل مع هذا. هل هذا جيد؟"
تراجع الأسقف ردا على ذلك.
بدأ الكونت فاديو.
"سمعت أنك عبد. هل هذا صحيح؟
متذكراً نصيحة الجنرال تيردين، أجاب رام بصدق.
"نعم هذا صحيح."
"سمعت أيضًا أنك تتبع صبيًا يُدعى جينري، ابن اللورد أشوا سلكين من لاورن. هل هذا صحيح؟"
"نعم إنه كذلك."
"وأنك قتلت ملك البرابرة. هل هذا صحيح؟
"نعم إنه كذلك."
عندما استجاب رام على الفور، تردد الكونت فاديو، ويبدو أنه تفاجأ.
بدأ رجال الحاشية الآخرون بالتذمر.
"أنت قتلته؟ بأيديكم؟"
تم الضغط على Vadio للتأكيد.
"نعم."
"ملك البرابرة؟"
"على وجه التحديد، مانتوم."
"ما هو مانتوم؟"
سأل الأسقف أيكوب.
"البرابرة ليس لهم ملك. وهي تتألف من عدة قبائل يقودها زعماء قبليون، ويقود هؤلاء الزعماء زعيم قبلي كبير. ومن بينهم، هناك فرد استثنائي يُعرف بـ-"
"كفى."
قاطعه الملك بإشارة من يده، وبدا مستاءً.
ثم، ولأول مرة، تحدث الملك مباشرة إلى رام.
"بغض النظر عن ذلك، صحيح أنك قتلت ملك البرابرة؟"
"نعم."
"ما هي المكافأة التي قدمها لك تيردين؟"
"... لقد وعدني بتحريري من العبودية."
ضحك الملك.
"بالنسبة لإنجاز كان من الممكن أن يكسبك قلعة، فقد قام بتسويته بهذه الخدمة الصغيرة؟"
"هذا كان طلبي -"
"سأطرح عليك سؤالاً. إذا لم تجب على الفور، سأضع رأسك على الفور. "
قام الملك من العرش الحديدي.
اتخذ جميع رجال الحاشية خطوة إلى الوراء في انسجام تام.
استل الملك سيفًا ثقيلًا من غمده ووضع نصله البارد على رقبة رام.
أرسلت برودة المعدن قشعريرة أسفل العمود الفقري لرام.
"أخبرني، في هذه الحالة، هل يمكنك قتلي؟"
عرف رام من تجربته أن إعطاء إجابة صادقة في مثل هذه المواقف لا يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور.
"لا أحد هنا يستطيع أن يقتل جلالتك."
"ثم يبدو أنك سوف تموت."
وبدون سابق إنذار، رفع الملك سيفه وأرجحه على رقبة رام.
حبس رام أنفاسه، واستعد للحظة التي سيتدحرج فيها رأسه.
لقد سمع أنه لا يزال بإمكان المرء أن يرى لبضع ثوان بعد قطع رأسه، وأرعبته فكرة مثل هذا المنظر المروع.
لكن النصل لم يقطع رقبته.
لقد خدش الجلد فقط، مما أدى إلى تدفق قطرات من الدم إلى أسفل رقبته.
ضحك الملك.
"أرى ولائك وخوفك. لكن إجابتك لا تزال غير راضية عني. سأسأل مرة أخرى: هل يمكنك أن تقتلني؟
"لا، لم أستطع."
"حتى لو أمرتك بذلك؟"
"لقد تعلمت عصيان مثل هذه الأوامر."
"ثم سأعيد صياغة السؤال. ارفع رأسك."
رفع رام رأسه.
الملك، الذي يرتدي الآن خوذته، غرز طرف سيفه على الأرض.
كان حضوره أكثر تأثيرًا من حضور مانتوم في ساحة المعركة.
"دعنا نقول أنني لست الملك. إذا وقف أمامك قائد عدو، يرتدي درعًا مثل هذا ومسلحًا بمثل هذا السيف، فهل يمكنك قتله؟ "
"وهذا يعتمد على الظروف."
"ما هي الظروف؟"
"أحتاج إلى دليل على أنه قائد العدو حقًا."
"دليل؟"
"لا أستطيع المخاطرة بقتل الشخص الخطأ."
"هذا معقد للغاية. حسنًا، لنفترض أن لديك دليلاً. ماذا ستحتاج أيضًا؟”
"سلاح."
"عادلة بما فيه الكفاية. أي نوع من الأسلحة؟"
قام رام بمسح المنطقة وأشار إلى الشوكة التي وضعها المضيف في وقت سابق.
"شفرة بهذا الطول ستكون كافية."
"ليس سلاحا أكبر؟"
"مع درع كهذا، يكون السلاح الأرق أفضل. سيكون الارتفاع مثاليًا.
"وكيف ستستخدمه؟"
"بالحكم على عدم وجود سلسلة سلاسل تغطي الرقبة، كنت سأصوب بين الخوذة والدرع."
"إذا كان يرتدي سلسلة البريد؟"
"ثم سأستهدف فتحات الخوذة. وحتى الطعنة في العين غالبا ما تكون قاتلة. إن السلاح الأرق والأطول سيظل هو الأفضل.
"وهل تعتقد أنني سأقف ساكناً وأسمح لك بفعل ذلك؟"
"ولهذا السبب يجب أن يتم ذلك دون اكتشافه."
"وكيف ستدير ذلك؟"
"سأتحرك بصمت."
وأشار الملك إلى الخادم الذي يحمل الطبق.
"خذ تلك الشوكة واقتل هذا الصبي. افعل ذلك تمامًا كما وصفت."
"هل تقصد أن أقتله بالفعل؟"
سأل رام.
الصبي، الذي كان هادئًا حتى الآن، وسع عينيه في حالة صدمة عندما أدرك نية الملك.
انفجر الملك ضاحكا.
"توقف عن قتله. إنه المفضل لدي."
تردد رام، ولا يزال راكعًا.
وتساءل لماذا طلب منه القيام بذلك.
ومرة أخرى، إذا كانت كلمات المعالج صحيحة، فإن المنطق كان واضحًا.
لم تكن هناك حاجة للقيام بذلك بشكل جيد.
مشى رام والتقط الشوكة ووضعها على رقبة الصبي.
الصبي الذي كان خائفا، لم يقاوم.
وبعد لحظة، أعاد رام الشوكة إليه.
"لقد فعلت كما أمرت."
أحنى رام رأسه.
"هذا كل شيء؟"
"هل هناك حاجة إلى المزيد؟ إذا كان الأمر كذلك، فلن يكون لدي خيار سوى قتل الصبي.
كان رام قد ضغط للتو بشوكة على حلق السجين.
إذا قام بالضغط بإصبعك بشكل أكبر، فإن الشخص سيموت.
أبعد من ذلك، لم يكن متأكداً مما يجب إثباته.
كان الفارس بجانب الملك يراقب عن كثب تصرفات رام.
همس بشيء للملك.
على الرغم من أن رام كان رأسه منحنيًا، إلا أنه عرف أن الفارس يقترب من الملك، وهمس، بل واستوعب محتوى المحادثة.
"من الطريقة التي يمشي بها ويحرك بها معصمه، من الواضح أنه تدرب على فن المبارزة. ومع ذلك، فهو يقلل عمدا من تحركاته، لذلك لا أستطيع أن أقول أكثر من ذلك.
كانت ملاحظة الفارس دقيقة.
كان رام يقلل من حركاته، ولم يكن هناك سبب لجعلها أكبر.
زفر الملك بكثافة من خلال أنفه.
"جيد جدا. هذا هو الحال إذن؟"
تحدث الملك بلا مبالاة.
عندما دخل رام لأول مرة، كانت نبرة الملك تحمل أثرًا من الفضول، لكنها الآن كانت مليئة بخيبة الأمل.
"يمكنك المغادرة."
بناء على أمر الملك، أطاع رام وغادر الخيمة.
وخلفه، ملأت النفخات الهواء.
كانت معظم الهمسات تدور حول اختلافات في: "هذا الصبي قتل مانتوم؟ حقًا؟ لماذا لم يذكر الجنرال تيردين هذا؟"
لم يتمكن رام من فهم الموقف.
ماذا يقصد كورا بكلامه؟
لماذا جاء ليخبر الملك بهذا في المقام الأول؟
ولا يبدو أن الأمر سينتهي هنا.
حتى عندما عاد إلى مسكنه، لم يتمكن رام من الراحة.
في أي لحظة، قد يأتي كورا ليسأل عما حدث مع الملك، أو قد يظهر فارس ليأمره برؤية الملك مرة أخرى.
قضى رام معظم الليل بلا نوم.
عند بزوغ الفجر، قرر البحث عن تيردين.
أراد أن يخبر الجنرال بما حدث في اليوم السابق.
لكن الجنرال تيردين كان منخرطا في لقاء مع الملك منذ الصباح الباكر.
وكان من بين الحضور المسؤولين من الأمس المطران أيكوب والكونت فاديو.
ولم يتمكن رام من البقاء خارج مثل هذا الاجتماع رفيع المستوى.
وبالعودة إلى موقعه المعتاد بالقرب من مسكن جيدريك، قرر رام الانتظار حتى وقت الغداء للحصول على فرصة للقاء الجنرال.
ومع ذلك، قضى تيردين الغداء في اجتماع آخر.
عندما لا يكون تيردين في الاجتماعات، كان يرافقه دائمًا إما الفارس الملكي، الكونت فاديو، أو الأسقف أيكوب.
كان من الطبيعي أن يتجمع الناس حول الجنرال الذي قادهم إلى النصر.
لكن بالنسبة لرام، بدا الأمر وكأن شخصًا ما يمنعه عمدًا من مقابلة الجنرال.
وجاء وقت متأخر من الليل، واضطر رام إلى تأجيل الاجتماع مرة أخرى.
في هذه الأثناء، قام رام بدوريات في مقر جيدريك.
كان لدى جنود الجيش أوامر صارمة بعدم استفزاز زعيم قبيلة جيرون.
حتى بدون أوامر، لم يجرؤ أحد على الاقتراب من مقر جيدريك.
لذلك لم تكن اليقظة الصارمة ضرورية، حتى وصل جنود الملك.
كان جنود الملك يبتعدون عن مناطقهم المخصصة، ويقتربون من مقر جيدريك لإشباع فضولهم حول "الملك البربري".
في كل مرة، كان الحراس يلوحون برماحهم بشكل تهديد، لكن يبدو أن سلطة تردين لم يكن لها وزن لدى جنود الملك.
وكانت التوترات تندلع في بعض الأحيان بين الجانبين.
مثل هذه الحوادث يمكن أن تعرض جيدريك للخطر.
حافظ رام على يقظة دائمة، حتى طوال الليل.
استخدم بعض الجنود غطاء الظلام للتسلل أقرب لإلقاء نظرة على جيدريك.
بدا أن دخيل الليلة هو واحد منهم، لكنه لم يكن جنديًا عاديًا.
وكان أحد حراس الملك الملكي.
ليس الشخص الذي استدعى رام بالأمس، بل كان هذا الشخص أكثر فرضًا، بنظرة أكثر شراسة وهالة واضحة من السلطة.
تعرف عليه رام على الفور باعتباره الفارس الذي وقف بجانب الملك في الخيمة في اليوم السابق.
"الشخص الذي حلل تحركاتي وأبلغ الملك".
وعلى الرغم من وقوف حارسين آخرين في مكان قريب، إلا أن رام شعر بعدم الارتياح.
إذا طلب هذا الحرس الملكي رؤية جيدريك ورفض التراجع، فماذا يمكنه أن يفعل؟
إذا كانت القوة ضرورية، فقد يندلع القتال، ليس مسألة فوز أو خسارة، ولكن ما إذا كان القتال يجب أن يحدث على الإطلاق.
"ليتني فقط أستطيع أن أسأل الجنرال تيردين."
تعرف الحارسان متأخرا على الحرس الملكي وقاما بتحيته.
"كابتن كلايف، ما الذي أتى بك إلى هنا في هذا الوقت المتأخر؟"
بالكاد اعترف لهم كلايف برأسه قبل أن يتجه مباشرة نحو رام.
لقد اقترب منه، وكان درعه الثقيل يلامس وجه رام تقريبًا.
"اتبعني."
"ما هذا؟"
سأل رام بأدب.
"إنه أمر."
"أمر مِن مَن؟"
"لا تسأل الأسئلة. إذا أعطيت أمرًا، فمن الواضح أنه من الملك. الآن توقف عن الحديث واتبعني."
سلوك كلايف المخيف لم يترك لرام أي خيار.
حتى الحراس الآخرين دفعوا رام إلى الأمام.
"استمر. اتركوا هذا لنا."
تبعه رام على مضض.
قاده كلايف بعيدًا عن معسكر الجيش إلى أرض عشبية مهجورة.
تحت الظلام الدامس، الذي لا يمكن رؤيته إلا من خلال ضوء القمر، لم يكن هناك أي شخص آخر حوله.
استل كلايف سيفه.
لكنه لم يكن وحده.
تمكن رام من سماع ثلاثة رجال آخرين مختبئين في الأدغال.
لقد أخرجوا سيوفهم في انسجام تام مع كلايف.
"ما هذا؟"
سأل رام مرة أخرى.
رد كلايف بضربة مائلة سريعة وحادة.
كان هجومه أفضل بكثير من أي شيء أظهره له مدرب رام في المبارزة، بوتي.
لقد كانت تحمل دقة شخص شحذه القتال الحقيقي.
تحرك الرجال الثلاثة المختبئون وحاصروا رام في هجوم منسق.
في مواجهة أربعة معارضين، لم يكن أمام رام خيار سوى سحب سيفه.
بدا الهروب مستحيلاً، إذ يشير وجود الخيول القريبة إلى استعدادهم لملاحقته إذا هرب.
حتى الدفاع عن نفسه كان صراعاً.
لقد تمكن بصعوبة من تجنب أن يكون محاصرًا بالكامل، وقام بتعديل موقفه باستمرار.
لكن الحرس الملكي استمروا في الضغط عليه، محاولين محاصرته.
"هناك واحد آخر."
كان شخص آخر مختبئًا تمامًا، صامتًا باستثناء أنفاسه.
"الملك."
كان ذلك منطقيا.
إذا كان هؤلاء هم الحرس الملكي للملك، فإن وجود الملك لم يكن مفاجئا.
لكن في هذه الحالة، شعرت بالغرابة.
"هل يختبرني؟" مثل كيف طلب البارون سيلكين من زينري أن يحدق بالموت في وجهه؟
ولكن هذا لم يكن اختبارا بسيطا.
من الواضح أن الحرس الملكي كان يستهدف نقاطه الحيوية.
لماذا؟
فهل كانت هذه العقوبة لفشله في تلبية توقعات الملك بالأمس؟
هل سيعدمه الملك حقًا بسبب ذلك؟
وإذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا تعلن ذلك صراحة؟
كلمة واحدة من الملك، وسيحني رام رأسه دون احتجاج.
يمكن للجلادين إنهاء الأمر بضربة فأس واحدة.
لماذا أحضروه إلى هذا المكان البعيد وقتلوه بهذه الطريقة؟
كان رام في حيرة من أمره.
أراد أن يقول شيئًا ما، وأن يسأل عن السبب، لكنه لم يجد الكلمات.
يبدو أنه لا يوجد طريقة للخروج من هذا الوضع.
"هل يجب أن أموت فقط؟"
بقي خيار واحد.
كان الأمر واضحًا جدًا لدرجة أنه حتى بعد التفكير فيه، تردد رام.
لقد قلب سيفه في قبضته العكسية وجثم في الأدغال، واختفى في الظل.
في هذا الظلام المقمر، لم يكن من الصعب أن تختفي.
حتى لو تمكن العدو من رؤيته، فلا يزال بإمكانه الاختباء.
كانت الريح تحجب الأصوات، وكانت الظلال توفر غطاءً كافيًا.
تردد رام مرة أخرى.
هل يستطيع حقا أن يفعل ذلك؟
كان هؤلاء حرسًا ملكيًا، محاربين من النخبة من أعلى رتبة.
هل يستطيع حقا أن يفعل هذا ضدهم؟
واقفين بين الأدغال، كانت الإجابة "لا".
ولكن عندما كان رابضًا في الظلام، استيقظت غرائزه القاتلة، وأصبح الجواب "نعم".
وكانت هذه هي الطريقة الوحيدة للبقاء على قيد الحياة.
كان عليه أن يقتل كل أربعة منهم.