الفصل 24: الحرس الملكي
-------
لقد تفاجأ الملك فرايد جالانت حقًا باللحظة التي اختفى فيها "ظل تيردين" في الشجيرات.
محاطًا بأربعة حراس ملكيين، اختفى الظل تمامًا.
رفع القائد كلايف والحراس الثلاثة الآخرون سيوفهم عالياً، ثم ترددوا، وتجولت أعينهم في ارتباك.
لم يقولوا شيئا.
نادرا ما تحدث الحرس الملكي، ولم يكن هذا الوضع يتطلب الكلام.
ولم تكن هناك حاجة لتنبيه العدو إلى فزعه.
ومع ذلك، فإن نظراتهم السريعة وإيماءاتهم الخفية تجاه بعضهم البعض كشفت عن عدم ارتياحهم.
"أين ذهب؟"
"هل رأيته؟"
ليس هنا. ماذا عن جانبك؟
"لا شيء هنا أيضًا."
"افحص الأرض بعناية."
"إنه أعمق في الأدغال."
"ربما يكون قد هرب."
"سأبقى مع الخيول." قد يحاول الركوب على واحدة.
"يجب علينا حماية جلالته."
"لا، لن يذهب بهذه الطريقة." ومن هنا لا يستطيع رؤية الملك. من المستحيل أن يدرك مكان وجود الملك.
قام فرايد، مثل حراسه، بفحص الشجيرات باهتمام.
"لقد تم اختيار هذا بشكل سيء."
ووبخ الملك نفسه بصمت.
"اعتقدت أن هذا الموقع سيمنع الضوضاء، ولكن انتهى الأمر بإعطاء الظل مكانًا للاختباء."
ومع ذلك، لم يكن هناك مكان أفضل قريب للتعامل معه.
كان بإمكانهم الذهاب إلى أبعد من ذلك، لكن ذلك لم يكن مريحًا، لإغرائه هناك والعودة بعد ذلك.
لم يكن لدى فرايد أي نية لمساعدة حراسه، لكنه ظل يراقب الشجيرات المحيطة به.
إذا تحركت أوراق الشجر بشكل غير طبيعي، فسوف ينادي.
ولكن تحت النسيم الخافت، كان كل ما رآه هو تأرجحات طبيعية ولطيفة.
كان ضوء القمر ساطعًا، لكنه لم يتمكن من إضاءة الأجزاء العميقة من الغابة.
"لقد قللت من شأن هذا الوضع."
بدأ الملك يعتقد أن هذا خطأه لكنه توقف.
"لا، اختار كلايف هذا المكان، وأصر كلايف على أن نتعامل معه هنا."
منذ اللحظة التي أعطى فيها الملك الأمر للظل باغتيال تردين، كان لدى فرايد مبدأ في ذهنه: إذا وافق الظل، فسيتم المضي قدمًا في الخطة.
وإذا رفض فسيتم إعدامه.
رفض الظل.
أو بالأحرى، يبدو أنه لم يفهم الأمر بالكامل.
في هذه الحالة، كان ينبغي على فرايد إعدامه منذ البداية.
لكنه لا يستطيع قتل ظل تيردين بسلطته فقط؛ انها تتطلب ذريعة.
لقد ابتكر كلايف الطريقة.
"أحضره إلى هنا يا صاحب الجلالة." نحن بحاجة إلى اختبار ما إذا كان لديه حقًا المهارة اللازمة لاغتيال مانتوم. من وجهة نظري، لا يبدو أنه قادر. لا يمكننا أن نعهد بمثل هذه المهمة الهامة بناءً على كلمة الكونت فاديو فقط.
كان كلايف يتصرف دائمًا كما لو كان ذكيًا، لكنه لم يكن ذكيًا بشكل خاص.
لم يهتم فرايد بما إذا كان الظل قد قتل مانتوم أو حتى إذا كان ماهرًا.
ما يهم هو أن تيردين كان يقدره.
كان من المفترض أن يكون اختباره سريعًا، بما يكفي لتأكيد إمكاناته، ومن ثم يمكن أن يعهد إليه فرايد بهذه المهمة.
لكن كلايف كان ينوي بصدق قتل الظل.
"سيكون هذا التنظيف بمثابة كابوس."
وبينما كان يفكر في الموقف، ظهر الظل مرة أخرى، وانفجر من بين الشجيرات.
وسقط أحد الحراس، ويدعى لاهيسون، على الأرض.
كان لاهيسون يتحرك لحراسة الخيول.
لقد كان فارسًا ماهرًا، ومعروفًا بكونه مدربًا لفنون المبارزة في مقاطعته.
لقد حصل على مكانه كحارس ملكي من خلال تحقيق ثاني أعلى درجة في امتحانات الفارس الملكي.
وبينما كان لاهيسون يصرخ، سقط محاولاً انتزاع شخصية سوداء متشبثّة بظهره.
على الرغم من أنه كان بعيدًا جدًا بحيث لا يمكن رؤيته بوضوح، يبدو أن الظل قد استهدف الفجوات بين خوذة لاهيسون ودرعه.
لو كان هذا مجرد اختبار، لكانت تلك الضربة قد قتلته.
ومع ذلك، أصر كلايف على ارتداء سلسلة البريد تحت درعهم اللوحي، مما أنقذ حياة لاهيسون.
لكن يبدو أن الظل توقع هذا.
تشبث لاهيسون، وسحبه إلى الوراء.
تسبب الوزن المشترك للدروع الثقيلة وشخص آخر في سقوط لاهيسون.
لم يكن مجرد سقوط. لوى الظل ذراع لاهيسون إلى زاوية غير طبيعية، مما أجبرها على التراجع.
صرخ لاهيسون بصوت أعلى مما كان عليه عندما ضرب النصل رقبته.
وحتى ذلك الحين، استمر لاهيسون في التلويح بسيفه.
لكن الظل نزع سلاحه بسهولة وألقى السلاح بعيدًا.
يبدو أن لاهيسون كان يستخدم السيف بشكل انعكاسي، ولم يمسكه بشكل صحيح.
وبينما تباطأت ذراع لاهيسون، سقطت أخيرًا بشكل ضعيف.
ولم يكن من الواضح ما إذا كان قد فقد وعيه من الصدمة أم مات.
بحلول الوقت الذي انهار فيه لاهيسون، كان الحراس الثلاثة الآخرون قد اقتربوا من المكان وأحاطوا بالظل.
كانت خطتهم واضحة: حتى لو مات لاهيسون، فلن يسمحوا للظل بالهرب.
لكن الظل قام بحركة غير متوقعة.
وبدلاً من الفرار أو الاختفاء في الأدغال مرة أخرى، اندفع مباشرة نحو كلايف، وهو أول من هاجم، دافعًا سيفه.
رفع كلايف نصله للهجوم، وأعاد توجيهه على عجل للدفاع.
ومع ذلك، كان من الصعب منع التوجه بدقة في الظلام.
ضربت شفرة الظل خوذة كلايف.
على الرغم من أن الخوذة امتصت الضربة، إلا أن كلايف صرخ وتعثر إلى الخلف، ممسكًا بوجهه بيده اليسرى فوق خوذته.
وسرعان ما نهض وبدأ يتأرجح سيفه بعنف.
اندفع الظل أمام كلايف.
قام حارسان، فيلي وويليس، بمطاردة.
كان ويليس معروفًا بسرعته، التي قيل إنها تتفوق على معظم الرجال البالغين حتى الذين يرتدون دروعًا كاملة.
كانت مهارته في استخدام السيف سريعة ودقيقة للغاية حتى أن كلايف اعترف بذلك.
ولكن في ظل هذا الظل، لم يتمكن ويليس ولا كلايف من عرض مهاراتهم.
في هذا المكان، لم يتمكن الحرس الملكي الأربعة من فعل أي شيء.
لقد جعلهم الظل عاجزين تمامًا.
من خوذة كلايف، كان السائل الأسود يقطر بشكل مطرد.
يبدو أن شفرة الظل قد اخترقت الداخل.
لم يخترق السيف شق عين الخوذة بالكامل، لكن من المحتمل أن يكون طرفه قد خدش عين كلايف أو على الأقل مزق الجلد المحيط بها.
لقد ارتقى الظل إلى مستوى كلماته السابقة للملك.
وعلى الرغم من أنه ذكر حاجته إلى سلاح، إلا أنه أثبت قدرته.
إذا كان لديه سلاح مناسب وطويل ورفيع مثل المخرز، فمن المحتمل أن يكون اثنان من الحراس قد ماتوا بالفعل.
"في وضح النهار، في مكان مفتوح، كان يكفي واحد منهم فقط للعب مع هذا الظل وقتله." سواء كان كلايف، أو لاهيسون، أو فيلي، أو ويليس، كان بإمكان أي منهم التعامل معه. لكن اختباره في هذا النوع من الإعدادات..."
واختفى الظل مرة أخرى.
كان فيلي وويليس، حذرين من تعرضهما لنفس المصير الذي تعرض له رفاقهما، وظلا قريبين من بعضهما أثناء قيامهما بتفتيش الشجيرات بحذر.
كان كلايف يئن من الألم ويمتلئ بالغضب، وطعن الشجيرات بسيفه بشكل متقطع.
أخيرًا، لم يستطع فرايد تحمل الأمر أكثر فصرخ:
"كافٍ!"
لكن الحراس، الذين استهلكهم غضبهم، استمروا في التلويح بأسلحتهم مثل الأطفال الذين يقطعون الأعشاب الضارة بالعصي.
"قلت يكفي!"
صرخ فرايد مرة أخرى، وتوقف المبارزة الفوضوية بالسيف.
واصل كلايف الأنين، وألمه واضح.
لم يكلف فرايد نفسه عناء أن يأمره بالهدوء.
"ظل تيردين، تقدم"
أمر فرايد بصوت عال نحو الشجيرات البعيدة.
ثم، ولدهشة الملك، لم يظهر الظل من بعيد، بل من غابة على بعد خمس خطوات فقط.
كان فرايد يراقب المنطقة المحيطة بحراسه، مفترضًا أن المناطق المحيطة مضاءة جيدًا بضوء القمر وأن الشجيرات منخفضة بما يكفي بحيث لا تخفي أي شخص.
لم يولي الكثير من الاهتمام لتلك البقعة، لذا عندما ظهر الظل، بدا الأمر كما لو أن شبحًا قد تحقق.
بشكل غريزي، أطلق فرايد شهقة منخفضة وتراجع إلى الخلف.
عندما رأى الظل خوف الملك، سجد على الفور، وضغط يديه على الأرض.
كان من الممكن أن يركع الفارس المناسب فقط، لكن هذا كان وضعًا متذللاً - منخفضًا بشكل مهين.
"هل اتصلت بي يا صاحب الجلالة؟"
لم يقل الملك شيئًا للحظة.
لقد لاحظ خوفي. هذا ليس جيدًا.
إن حقيقة أنه كان يكافح من أجل الحفاظ على سلطته على العبد كانت أمرًا سخيفًا بالنسبة له.
اقترب ويليس وكلايف.
كان فيلي يساعد لاهيسون الذي سقط على قدميه.
ولحسن الحظ أنه لم يمت.
سيكون من العار لو قُتل الحرس الملكي للملك على يد مجرد عبد.
وقف كلايف خلف العبد مباشرة.
على الرغم من كونه أعزل تمامًا، إلا أن العبد لم يرفع رأسه من وضعيته المنحنية.
"هذا الرجل خطير للغاية." إنه ماهر بما يكفي لاغتيال مانتوم. إذا قرر ذلك، فإن قتل تيردين سيكون لعب أطفال.'
في الوقت الحالي، يمكنه إعدامه بسهولة.
’إذا كان بإمكانه قتل تيردين، فهذا يعني أنه يمكنه قتلي أيضًا!‘
رفع كلايف سيفه وأشار إلى الملك.
كان طرف نصله يستهدف مؤخرة العبد.
كانت خوذته ملطخة بالدماء، داكنة كالحبر الأسود.
لا يبدو أن عينه أصيبت ولكن كما لو أن الخوذة نفسها قد نزفت.
على الرغم من أن ضوء القمر لم يكشف عن الجزء الداخلي من الخوذة، إلا أنه بالتأكيد لم يكن من الممكن حتى فتح عين واحدة.
’بعيون كهذه، هل يمكنه حتى استهداف الرقبة بشكل صحيح؟ يتصرف بكل قوة وقوة..."
هز فريد رأسه في كلايف.
أنزل كلايف سيفه بتعبير محبط بشكل علني.
لقد كان من العار قتله.
كان سلوكه الخاضع، الذي لم يظهر أي مقاومة حتى مع توجيه السيف إلى ظهره أمام الملك، جذابًا بشكل خاص.
"لن تفلت أبدًا من كونك عبدًا."
ولم يقل العبد شيئًا وبقي ساجدًا.
"ارفع رأسك."
لقد أطاع.
لم يُظهر تعبيره تحديًا أو تمردًا على أمر الملك.
بدلا من ذلك، كانت نظرة ساذجة، كما لو أنه لم يفهم ما يقال.
"الوقوف والركوع. هذا الموقف غير مريح."
لقد اتبع الأمر دون تردد.
بقي تعبيره دون تغيير.
"وجه مثالي للاستخدام."
انحنى الملك نحو وجه العبد.
"إذا طلبت من البارون سيلكين أن يعيدك، هل يستطيع إليام إيقافه؟"
سأل الملك.
"لا أعرف."
منذ الاجتماع الأول حتى الآن، لم يتذبذب تعبير العبد.
لم تكن حيلة أو تكتيكًا، بل كان جهلًا حقيقيًا.
هكذا كان العبيد.
"لا يستطيع أن يمنعه. في ساحة المعركة، قد يتمتع إليام بالسلطة، ولكن في وقت السلم، يكون أقل أهمية من سيد ريفي صغير. وإذا أخذك البارون سيلكين، الذي يتمتع بنفوذ حتى في البلاط الملكي، بالقوة، فهل يستطيع إليام إيقافه؟ رفع دعوى قضائية؟ ومن سيقرر هذه القضية سيكون أنا. أي جانب تعتقد أنني سأختار؟ همم؟"
"لا أعرف."
"أنا استطيع. لا، أنا وحدي أستطيع ذلك. ويمكنني أن أعطيك أكثر من ذلك.
"أنا آسف. لا أفهم ماذا تقصد… "
"بأمر ملكي، يمكنني ببساطة أن آمرك. ولكن لجعل اختيارك أسهل، سأقدم لك مكافأة مناسبة. إذا كنت ترغب في ذلك، سأمنحك لقبًا. قد يفقد سيلكين عبدًا، ولكن مع تعويض مماثل، سيسمح لك بالرحيل. هل تفهم؟ مجرد عبد مثلك سيصبح نبيلاً بالأرض ".
"أنا لا أفهم ما تقصده. هل يجب علي أن أفعل شيئا؟"
"هذا ليس مجرد غباء، بل ربما لا يفهم حتى سياق المحادثة." أعتقد أنه سيتعين علي توضيح ذلك.
في الظروف العادية، لم يكن ليستخدم أي شيء يتجاوز الاستعارات والتلميحات، ولكن الآن لم يكن لديه خيار سوى أن يكون صريحًا.
"اقتل الجنرال إليام تيردين."
لقد ذهل ظل تيردين وصمت، غير قادر على الرد.
كان الأمر مفهوما.
دفعت المقلية أبعد من ذلك.
"افعل ذلك دون أن يعلم أحد. لا تترك أي أثر أنه كان أنت. ولكن إذا فشلت في تنفيذ أمر الملك وإبلاغ تردين بذلك، فستخسر حياتك. حتى لو هربت، فلن يكون هناك مكان في هذه الأرض لتختبئ فيه ".
وبإشارة من فرايد، حاصر كلايف وثلاثة من الحراس الملكيين العبد، ورفعوا سيوفهم.
بغض النظر عن مدى قدرته على الاختباء، لم يكن هناك مفر من هذا.
بدا لاهيسون، الذي استعاد رشده للتو وكان يترنح، مستعدًا لتقطيعه إلى أشلاء في اللحظة التي صدر فيها أمر الملك.
"فارس ذو أرض ولقب - أو مجرم مذنب بتحدي أمر الملك. أيهما ستختار؟”
لقد كان قرارًا سهلاً.
ومع ذلك ظل العبد صامتا.
فرايد لم يجبر على الإجابة.
إجبار واحد الآن لن يجعله صادقا.
والصدق لم يكن ضروريا.
أشار فرايد إلى الحراس بإيماءة.
امتثل ثلاثة منهم بسرعة، لكن كلايف قاوم حتى نظر إليه الملك بتعبير صارم ليطرده.
انسحب كلايف على مضض.
استدار فرايد وابتعد تحت حراسة ثلاثة حراس، لكن كلايف لم يستطع مساعدة نفسه.
عاد إلى العبد وتحدث مرة أخيرة.
"إذا كنت لا تستطيع أن تفعل ذلك، قل ذلك الآن. سأقطع حلقك دون ألم."
لم يقل العبد شيئًا.
بالنسبة لشخص خارجي يرى هذه اللحظة فقط، قد يبدو أن أقوى فارس في المملكة يرتدي درعًا ثقيلًا كان يهدد ويخيف شابًا أعزل.
عندما عاد كلايف إلى معسكر الحلفاء، لم يتمكن من قمع الغضب المتصاعد الذي ينفجر مع كل نفس.
وعندما وصل أخيرا إلى الملك، تحدث بلهجة التحدي.
"كان يجب أن تتعامل معه. لن يطيع."
"من لا يطيع من؟"
فكر فرايد بصمت، محتفظًا بمظهره الخارجي الكريم.
"سنرى"
قال فرايد بصوت عالٍ وبدا هادئًا.
"سيقدم تقريره بالتأكيد إلى الجنرال تيردين."
عكست كلمات كلايف أفكار الحراس الآخرين أيضًا.
المقلية دعهم يعتقدون ذلك.
وانتشرت الأفكار كالنار في الهشيم.
في النهاية، كل من اكتشف هذه المهمة السرية سيتوصل إلى نفس النتيجة.
’’في كلتا الحالتين، سأنتصر، سواء قتل الجنرال تيردين أو الفشل.‘‘