الفصل 32: أستيان
---------
وصل أستيان بينما كان رام يأكل بمفرده في الحقل العشبي.
لقد مر أقل من نصف يوم منذ أن حذره جيدريك.
"الأمسيات هنا لا تبدأ بغروب الشمس القرمزي الذي يكسو السماء الغربية مثل الحرير الأحمر. بل تبدأ بسماء رمادية باهتة، مثل منديلي القديم الباهت."
"علق أستيان.
وعادة ما يتجنب رام الجنود الآخرين أثناء تناول الطعام، ويحمل وعاءه إلى منطقة منعزلة بعيدة.
عندها فقط سيخلع خوذته، وحتى أثناء تناول الطعام، بذل قصارى جهده لعدم خلع غطاء رأسه.
لذلك، عندما اقترب أستيان وجلس بجانبه، أبقى رام رأسه منخفضًا وحافظ على وضعية الذليل.
"نعم، ولكن في الأيام الصافية، يمكن أن يتوهج غروب الشمس باللون الأحمر، تمامًا كما هو الحال في بقية الأراضي الجنوبية."
"وهل تفتقر المناظر الطبيعية هنا أيضًا إلى طائر واحد يطير باتجاه غروب الشمس؟"
"في بعض الأحيان، قد ترى البجع الأبيض يطير من الشمال إلى الجنوب أو العكس."
"انظر إلي."
أطاع رام.
ابتسم أستيان بشكل مشرق، وكشف عن أسنان بيضاء للغاية لدرجة أن رام نادرًا ما رأى مثلها، حتى بين الرجال أثناء الحرب.
"الرجل الذي يتحدث مثلك نادر، حتى بين فرسان كل من بورن وتريتون مجتمعين. يبدو أنك على دراية جيدة بالشعر. أين تعلمته؟"
وكثيراً ما كانت البارونة تأمره بقراءة الشعر، وتوبخه إذا تعثر.
كان عليه أن يتدرب على نطاق واسع.
وفي بعض الأحيان كانت تجعله يغني مع أغاني المنشدين.
عندما لم يكن يستطيع الغناء، كان يقرأ الكلمات بصوت عالٍ بدلاً من ذلك.
لكنه لم يستطع الاعتراف بهذا بصدق.
"أنا أستمتع بمتابعة أغاني المنشدين."
"لابد أنه كان بجانبك شاعر جيد."
لو لم يحذره جيدريك مسبقًا، لكان من الممكن أن ينقل رام قصته إلى أستيان دون تفكير ثانٍ.
هكذا بدا أستيان ودودًا وودودًا، حيث نجح بمهارة في استخلاص حسن نية رام بجو من الإخلاص.
وكما حذر جيدريك، قام أستيان بطبيعة الحال بتوجيه المحادثة بحيث يتحدث الطرف الآخر أولاً.
"لا ينبغي للعبد أن يتكلم حتى يسأل سيده سؤالاً مباشراً." فقط تذكر ذلك.
كرر رام هذه النصيحة لنفسه.
"والدي يتحدث عنك بشدة"
قال أستيان وهو يجلس بجانبه ممسكًا بوعاء الطعام الخاص به.
"يقول إنه حصل على حارس شخصي موثوق به."
"مثل هذه الكلمات لطيفة جدًا يا سيدي نايت".
عندما تكون في شك بشأن لقب شخص ما، فإن مناداته بـ "السير الفارس" عادة ما تكون رهانًا آمنًا، بناءً على خبرة رام.
حتى لو كانوا مجرد مرافقين أو خادمين من أصل مشترك، فقد كانوا يقدرون ذلك بشكل عام.
وإذا كان العنوان غير صحيح، فسوف يصححونه، أو لا.
لكن أستيان لم يعجبه هذا النهج.
"اتصل بي قائد الفرسان."
على الرغم من أن لهجته ظلت لطيفة، إلا أنه كان هناك حافة مخبأة بداخلها.
قام رام بتصحيح نفسه بسرعة.
"نعم، الكابتن أستيان."
على حد علمه، تم تقسيم وسام الفارس الملكي إلى خمس مجموعات، مرتبة حسب الأهمية، وكان أستيان ينتمي إلى الأدنى بينهم.
"سمعت أيضًا أن جهودك أنقذت جيشنا"
قال أستيان وهو يخفف من لهجته.
"لست متأكدًا مما فعلته يا كابتن. أنا فقط أركز على تنفيذ المهمات بجدية."
"الصمت المعزز بالتواضع يرفع قيمة المرء دون ضجيج لا لزوم له. لا بد أن كل مهمة صغيرة قمت بها قد رفعت معنويات الجيش. وإلا، كيف يمكن أن يكون مجرد جندي لديه لقاء مع جلالة الملك؟ "
غمس أستيان خبزه في حساءه، وأخذ قضمة بطيئة بينما كان ينتظر رد رام.
كانت كل حركة متعمدة تحمل صبر الثعبان في تحديد حجم فريسته، على الرغم من أنها كانت خفية جدًا لدرجة أن رام لم يكن ليلاحظها دون تحذير جيدريك المسبق.
مرة أخرى، قاوم رام الرغبة في الاعتراف بأنه التقى بالملك.
لم يسأل أستيان بشكل مباشر عما ناقشوه، مما سمح للصمت المحرج بالامتداد.
واصل كلا الرجلين تناول الطعام.
"أنا أحب الأسرار"
قال أستيان في النهاية.
"معذرة؟"
"والدي لا يشاركني الأسرار العسكرية بشكل مباشر. لكنه لا يخفيهم تمامًا أيضًا. في مكان ما بينهما، أجد أدلة في كلماته وأجمع الأشياء معًا. إنها لعبتي الصغيرة. أتصور أنك سمعت الكثير عن خطط الجنرال تيردين؟ "
"سواء سمعت الكثير أم القليل، لا أعرف أيها الكابتن. لقد أُمرت بصرامة بالاحتفاظ بأي شيء أراه أو سمعته لنفسي.
"أتخيل أن جلالة الملك منعك أيضًا من التحدث عن الأمر الملكي الذي أُعطي لك؟"
كاد رام أن يقول "نعم" لكنه أمسك بنفسه.
"هل يعلم أنني تلقيت أمرًا ملكيًا؟"
درسه أستيان عن كثب، بينما تجنب رام نظراته.
"هل أقوم بتجميع أحجية أسرارك؟ كنت سألعب هذه اللعبة مع والدي، لكنه مشغول جدًا بالتفاوض مع قبيلة إلوم. لن يكون من الصواب مقاطعته لمجرد الدردشة بين الأب والابن."
"يبدو أنكما قريبان جدًا"
قال رام وهو يحاول تغيير الموضوع.
"لن أقول ذلك، لكننا لم نقاتل بمرارة أبدًا".
ابتسم أستيان بسخرية.
"لقد كلفك جلالة الملك بشيء متعلق بوالدي، أليس كذلك؟"
أدرك رام أنه وقع في الفخ.
فإذا قال نعم، أكد أنه تلقى أمراً ملكياً.
إذا قال لا، فإن أستيان سيضغط عليه للكذب.
وكان البقاء صامتا مستحيلا بنفس القدر؛ كان لدى أستيان طريقة في جعل الصمت لا يطاق.
"أنا آسف يا كابتن. لا أستطيع التحدث في هذا الشأن."
بدا أستيان محبطًا، رغم أن ابتسامته ظلت قائمة.
"هذا كل الحق. هكذا ينبغي أن يكون الأمر. يجب أن لا يكون للظل فم. أنت في حالة جيدة."
وقف أستيان يلتقط وعاءه.
كانت كل حركة - بدءًا من الإمساك بالوعاء مستويًا وحتى إزالة عباءته - متعمدة جدًا لدرجة أنها بدت وكأنها مجموعة من الإيماءات التي تم ممارستها أكثر من كونها مجرد أخلاق.
لم يكن الأمر أشبه بالمجاملة بقدر ما كان أشبه بطلب صامت من رام للتحدث أكثر.
"لا بد أنني أزعجتك. آسف لإزعاج وجبتك."
"لا، على الإطلاق."
"حسناً سأراك لاحقاً"
قال أستيان وهو يبتعد.
"رحلة آمنة يا كابتن."
عندما اتخذ أستيان بضع خطوات، عاد إلى الوراء.
"آه، شيء آخر. ذكر المعالج أن هناك نوعًا من اللعنة مرتبطة بك. هل هذا صحيح؟
عاد رام إلى وضعه الذليل.
"أخشى أنني لا أستطيع التعليق على ذلك أيضًا."
"آه، خطأ آخر من جهتي"
قال أستيان بضحكة مكتومة.
"لقد أخبرتك أن الظلال لا ينبغي أن يكون لها أفواه!"
وبهذا غادر.
شعر رام بعدم الارتياح.
عند مشاهدة عودة أستيان الواثقة، عرف رام أنه لم يغادر خالي الوفاض حقًا.
على الرغم من أن رام لم يقل شيئًا تقريبًا، إلا أن أستيان حصل على أي معلومات يريدها.
ماذا قلت؟ ما الخطأ الذي ارتكبته؟
لقد ذهبت شهيته.
نما القلق بداخله، وتزايد بشكل جامح وخانق.
في وقت مبكر من اليوم التالي، تم منح الجنود، بما في ذلك رام، وقتًا للراحة قبل المغادرة إلى قرية قبيلة إلوم.
على الرغم من إعفائه من واجباته لهذا اليوم، إلا أن رام لم يتمكن من التخلص من انزعاجه.
لم يكتشف مصدر قلقه إلا عندما عاد إلى خيمته: كان الساحر ينتظره.
كان كورا، الأصغر سنا على ما يبدو.
لم يقل كورا شيئًا في البداية، وعكس رام صمته.
كانت الأسئلة غير المعلنة ثقيلة جدًا بحيث لا يمكن التعبير عنها.
بعد لحظة، كسر كورا الصمت.
كان صوته، الذي كان هادئًا كما كان خلال لقاءاتهما الأولى، يشعر بالطمأنينة وسط اضطراب رام.
"إذا سمعتني، فقط أومئ برأسك."
أومأ رام.
"هل أمرك الملك مباشرة باغتيال شخص ما؟"
أومأ رام برأسه مرة أخرى.
"هل تنوي تنفيذها؟"
هز رام رأسه.
"إذا لم تفعل، سوف تموت. الأمر الملكي مطلق. مهما كانت مهارتك بالسيف، لا يمكنك التهرب من مرسوم ملكي بموتك ".
أومأ رام.
"ومع ذلك، لن تفعل ذلك؟"
أومأ رام برأسه مرة أخرى.
تردد المعالج قبل المتابعة.
"أنا أعرف ما أنت قلق بشأنه."
رام نفسه لم يكن يعرف ما كان قلقا بشأنه.
"سأخبرك بالطريقة. عندما تذهب إلى القرية القبلية غدًا، ستتاح لك الفرصة للحصول على خنجر قبلي. انتظر لحظة عندما يكون إليام وحده. اضرب إذن. أنت ماهر في عدم ترك أي دليل. اترك الخنجر بجانب الجسد. وسوف تتحمل القبائل اللوم. سوف ينتقم الأمير لمقتل الجنرال بإحراق قريتهم، مع ضمان عدم بقاء أي دليل. إذا لم يتحرك الأمير، سيفعل الملك. سوف يغطون الأمر، وسوف تنفذ الأمر الملكي دون أن تقع عليك الشبهات. في أسوأ الأحوال، سيتم إلقاء اللوم عليك لفشلك في حماية الجنرال، وليس لقتله. "
كسر رام صمته.
"اعتقدت أنك قدمت النصيحة فقط. لماذا تشرك نفسك بشكل مباشر هذه المرة؟"
"كانت هناك نبوءة. إليام سوف يجلب هذا البلد إلى الخراب.
ولم يصدم رام.
كانت الفكرة سريالية للغاية.
وكان التنبؤ بحصص الخبز في الغد سيفاجئه أكثر.
"إنها نبوءة أعظم من تلك المتعلقة بران، سأعترف بذلك. ولكن أليس من طبيعة السحرة التدخل في مثل هذه الأمور؟ "
"ثم سوف يقوم إليام بإسقاط برج الشيخ"
واصل الساحر صوته يرتجف من الخوف.
"هذه هي البداية فقط. سوف يدمر الفاتح إليام الإمبراطورية الأركية ويستدعي الظلام الذي لم يعرفه العالم من قبل. سوف تلتهم النيران السوداء القارة والبحار، وستظل السماء مغطاة بالظلام.
"أنا لا أؤمن بمثل هذه الخرافات."
«إنها ليست خرافة؛ إنها نبوءة."
"بالنسبة لي، هم نفس الشيء."
وسحب رام سيفه.
"يبدو أنك نسيت من أنا. أنا ظل الجنرال تيردين. الظل لا يخون سيده."
"لا يبدو أنك متحمس للقاء ران."
"لا يوجد أحد أريد مقابلته أكثر الآن. عندما ينتهي كل هذا، سأرمي كل ما أملك فقط لرؤيتها. ولكن ليس مثل هذا. إذا كانت ران لا تزال هي الشخص الذي أعرفه، فلن ترحب بي بأذرع مفتوحة بعد أن فعلت شيئًا كهذا.
أعطى كورا ابتسامة مريرة.
"لو أنك لم تولد عبدًا، ولكن من الدم الملكي، ربما لم تكن هذه الحرب لتحدث أبدًا. ولو كنت من سلالة تيردين، فإن الشخص الذي تم تحديده للاغتيال لن يكون إليام، بل سيكون أنت.»
لم يكلف رام نفسه عناء توجيه سيفه نحو كورا.
لم يكن بحاجة أبدًا إلى تهديد أهدافه.
بمجرد اختيارهم، لم يعرفوا أبدًا ما الذي أصابهم.
"هذه المرة، لن تتمكن من الهروب. تعال معي إلى الجنرال. وفسر نبوتك هذه».
"لا يتم القبض على السحرة. سنبقى حيث يجب علينا ونذهب حيث ينبغي لنا."
"ثم سأخضعك وآخذك بنفسي."
اندفع رام، ووجه نصله نحو رقبة كورا.
لم يكن لديه أي نية للقتل، بل أصيب فقط بما يكفي لإعاقته وإحضاره إلى الجنرال تيردين.
لكن الساحر غطى عباءته وغطى وجه رام.
وفجأة، اجتاح الظلام رام - ليس مجرد قطعة قماش، بل كفنًا شاملاً من السواد.
"ابق هادئا. انها وهمية. لقد اختفت بصرك، ولكن لم تعد حواسك الأخرى.
أغمض رام عينيه تمامًا، وركز حواسه الأخرى - اللمس والشم والسمع - على العثور على هدفه.
لقد تعقب وضرب عددًا لا يحصى من الأهداف في الظلام، وتنبأ بتحركاتهم.
كانت هذه هي الطريقة التي نجا بها لفترة طويلة.
لقد تأرجح سيفه.
لقد شعر بالحافة وهي ترعى اللحم.
وعندما انقشع الظلام وظهرت الخيمة مرة أخرى، لم يكن هناك شيء.
لم يحمل نصله أي دم، لكن هذا لا يعني أنه أخطأ.
غالبًا ما لا تترك الضربات السريعة أي أثر على النصل.
ولكن كانت هناك رائحة الدم.
لقد اصطدم بشيء ما.
هو فقط لم يعرف ماذا أو أين.
انفجر رام من الخيمة.
وفي الخارج، تحرك الجنود منشغلين، استعدادًا لحملة اليوم التالي.
كانت الأرض عبارة عن فوضى فوضوية من آثار الأقدام، التي تمزج تلك التي تم صنعها منذ لحظات مع تلك التي ظهرت في الأيام الماضية.
ركض رام نحو خيمة الساحر، أسرع مما كان يعتقد أنه قادر على ذلك.
سواء كان إلحاحه أو يأسه هو ما جعله يشعر بهذه الطريقة، فقد وصل إليها فيما بدا وكأنه نفسين فقط.
دخل الخيمة وسيفه مسلول.
لقد ذهب الساحر.
كان كل من الساحر الشاب، كورا، والكبير، كايمولي، في عداد المفقودين.
في مكانهم كان هناك فزاعة واحدة، ترتدي ملابس كورا تمامًا.
التقطها رام.
تم قطع الرقبة بعمق حوالي عرض إصبعين.
"هل ضربت حتى فزاعة؟ هل هذا ما قطعته؟"
لقد قارن بشكل غريزي نصله بالقطع.
لكن مطابقة العلامات لم تخبره بأي شيء.
"من كنت أتحدث؟"
شعر رام بالارتباك.
كانت الخيمة نظيفة للغاية لدرجة أنها لم تترك أي أثر لوجود السحرة هناك على الإطلاق.
هل كان يتجول في الخيمة الخطأ؟
لا، كان موقع هذه الخيمة مميزًا جدًا بحيث لا يمكن إرباكه.
"متى أصبحت مزيفة؟"
هل كانت الكورا التي التقوا بها مع الجنرال تيردين حقيقية؟
هل كان كورا في الخيمة تلك الليلة مزيفًا أيضًا؟
لماذا بدا صوت كورا هادئًا جدًا؟
"ربما كان كايمولي يتحكم في فزاعة مثل الدمية. يقولون أن محركي الدمى المحترفين يمكنهم جعل الدمى تتحدث كما لو كانت حية دون تحريك شفاهها..."
هز رام رأسه.
بغض النظر عن مدى مهارة، لا يمكن أن يكون هذا مقنعا.
"إليام سوف ..."
تحدثت الفزاعة التي كانت بين يديه، وتوهجت عيناها باللون الأحمر.
لم يكن الوهم.
كانت مشتعلة.
"... مت."
أذهل رام وألقى الفزاعة.
هبطت الفزاعة المشتعلة وبدأت في الدوران في رقصة بشعة.
كانت ذراعاه تلوحان فوق رأسه، وتمتد ساقاه وتضربان بحركات مبالغ فيها.
كان رام يكاد يسمع الموسيقى في ذهنه.
"... تذكر ران..."
تباطأت رقصة الفزاعة، وانطفأت النيران، ولم تترك أي علامات حروق على قماش الخيمة.
لم يبق سوى كومة من الرماد، خفيفة بما يكفي لتنتشر مع النسيم.
في وقت سابق، كان رام قد ركض بأسرع سرعة ركضها على الإطلاق.
الآن، كان يمشي أبطأ من أي وقت مضى.
كان الجنرال تيردين عائداً إلى مقره، بعد أن انتهى من تفقد الاستعدادات لحملة اليوم التالي.
بجانبه كان أستيان.
توقف رام في مساراته.
لاحظه تيردين ورفع يده.
"لماذا أنت مستيقظ وتتجول؟"
فتح رام فمه للإجابة لكنه تردد.
تدفقت الدماء على رقبة أستيان - في المكان المحدد الذي قطعت فيه الفزاعة.
"لماذا تحدق بي هكذا؟"
سأل أستيان وهو يبتسم بحرارة، بنفس الابتسامة المدروسة كما هو الحال دائمًا.
لم يستطع رام الإجابة.
نما صوت أستيان رخيمًا وهو يضايقه.
"وحش المرج، الذي يتعرض لأشعة الشمس طوال اليوم، يتعب بمجرد نظرة من الإنسان. لقد عقدت الكثير من الاجتماعات ومشيت كثيرًا اليوم. إذا كان لديك ما تقوله، فتكلم وأحررني من نظراتك.
ضحك الجنرال وهو يؤنب ابنه.
"متعب، لكنك لا تزال تتحدث بهذا الإيقاع يا بني."
تمكن رام من رفع إصبعه المرتعش مشيراً إلى أستيان.
"رقبتك..."
عندها فقط لاحظ أستيان، لمس رقبته ومسح الدم على سرواله.
رأى تيردين الجرح وعبس.
"هذا قطع عميق. كيف حدث ذلك؟”
"أوه، لا بد أنني جرحت نفسي سابقًا أثناء قطع بعض الشباك للإمدادات. لم ألاحظ حتى."
"هذا ليس خدشًا ..."
تحرك تيردين لتفقده، لكن أستيان تغلب على قلقه بلطف.
"أبي، أنا أقدر القلق، لكن الجنود يراقبون. بقدر ما تراني ناقصًا، ما زلت قائدًا برتبة فارس. "
سحب تيردين يده على مضض.
"بخير. ولكن يجب علاجها على الفور. قطع السيف ليس تافها أبدا. لقد رأيت الكثير منهم - "
"أبي!"
"همف. جيد جدا. سأستريح الآن."
عندما ابتعد تيردين، أشار أستيان إلى رام.
"يبدو أن ظل الأب لديه ما يقوله."
استدار تيردين إلى الخلف، لكن رام هز رأسه.
"لا أيها الجنرال. لقد كنت مجرد عابر سبيل. سأتقاعد أيضًا."
ابتسم أستيان بلطف وسأل مرة أخرى.
"هل أنت متأكد أنه ليس لديك ما تقوله لي؟"
" لا شيء. "
"حقًا؟"
ظلت ابتسامة أستيان قائمة، لكن رام لم يتحمل النظر إليها لفترة أطول.
استدار بعيدًا، وقاوم الرغبة في التحقق مما إذا كان أستيان لا يزال يراقب، وعاد مباشرة إلى مسكنه.
"عندما تحدث كورا في وقت سابق، ظل ينادي الجنرال إما بتيردين أو "الجنرال"..."
ولا تزال يد رام تحمل رماد الفزاعة المحروقة.
"ولكن هذه المرة، قام بتسمية إليام على وجه التحديد." كان عليه أن يفعل ذلك، لأن هناك شخصين يحملان اسم تيردين في ساحة المعركة هذه.‘‘