الفصل 33: شارلون
---------
"كما أرى، لم يأت الكابتن أستيان. اعتقدت أنه سيرافقنا طوال الطريق إلى إلوم."
انحنى تشارلون رأسها من نافذة العربة وهي تتحدث.
وأوضح روسيف، الذي كان يرافق العربة على ظهور الخيل،:
"بقي الكابتن أستيان مع القوة الرئيسية. لا تتجه جميع قواتنا المولودة إلى قرية إلوم، لذا يحتاج شخص ما لإدارة القوات المتبقية. وبما أنني لا أستطيع البقاء في الخلف، تطوع الكابتن أستيان لتولي المهمة."
أومأ شارلون برأسه غير مبال.
لقد بدا دائمًا أنه يأتي ويذهب، بعد كل شيء.
خلال الرحلة الطويلة إلى المنطقة الشمالية، سيكون حاضرا في لحظة ويذهب في اللحظة التالية.
كان يأتي كل صباح لتحيتها، ويسألها عما إذا كان كل شيء على ما يرام لدرجة أنه أصبح مرهقًا.
ثم فجأة اختفى لعدة أيام.
عندما تفكر في البحث عنه، ستلاحظه حتماً وهو يتحدث بمرح مع جنود بورن.
في بعض الأحيان كان يغيب لمدة يوم واحد فقط، ومع ذلك يلقي التحية عليها كما لو أنهم لم يروا بعضهم البعض منذ سنوات.
"يا له من رجل غريب. لقد تحدثنا كثيرًا، ولكنني لا أستطيع أن أفهمه. حسنًا، من المحتمل أنه يخطط لشيء ما في مكان ما، كما هو الحال دائمًا."
لم يكن الأمر كما لو أن تشارلون يمكنه استجواب شخص مثله - من الواضح أنه شخص تم إرساله كجاسوس من قبل مملكة تريتون وتم تكليفه بمراقبة روسيف.
"لماذا تبحثين عن ذلك الجاسوس يا سيدتي؟"
سأل أوديل، الذي جلس بجانب شارلون.
"لماذا تسميه جاسوسا؟"
ضحك شارلون كما أجابت.
رد أوديل على عجل:
"إذا لم يكن جاسوسًا، فلماذا يتنقل حول فرساننا وجنودنا كثيرًا؟ هذا الرجل يسأل أسئلة لا نهاية لها عن الجميع. حتى أنا! حتى أنه كان يتطفل على أصغر التفاصيل المتعلقة بك. كنت قلقًا من أنك قد تقع في حب وجهه الوسيم. لذلك لم أحضر أي خادمات في هذه الرحلة."
وبطبيعة الحال، قرار عدم إحضار خادمات أخريات اتخذته روسيف، وليس أوديل.
ولم يكن ذلك بسبب أستيان ولكن بسبب القلق من احتمال تأخير الرحلة.
ومن المفارقات أن التأخير لم يكن سببه سوى أوديل نفسها.
كانت أوديل مربية شارلون.
ورغم أنها تجاوزت الستين وكانت ضعيفة جسديا، فقد رفضت أن تترك جانب شارلون.
وفقًا لحسابات شارلون، تأخرت رحلتهم من بورن إلى المناطق الشمالية لمدة أربعة أيام على الأقل بسبب أوديل.
وحتى الآن، كان بسبب أوديل أنهم كانوا يسافرون في عربة، مما أبطأ مسيرة الجيش بأكمله.
"بالتأكيد، سيدتي لم تقع في حب نظرات ذلك الجاسوس، أليس كذلك؟"
"ماذا؟ بالطبع لا!"
"سيدتي، أنت امرأة ناضجة الآن، وجميلة في ذلك الوقت. إذا لم تتصرفي بشكل صحيح، فسوف يحتشد الرجال من حولك."
"أوديل، أنا في السادسة عشرة فقط."
"في الماضي، كان لديك طفلان الآن."
لم يستطع شارلون إلا أن يضحك على تعليق أوديل.
"أعتقد أنني أريد دائمًا أن أقول عكس ما يقوله لي الكبار."
عندما حاولت روسيف معاملتها كطفلة، كانت تصر على أنها بالغة.
عندما وصفتها أوديل بالبالغة، قالت إنها لا تزال طفلة.
كانت أوديل بجانب تشارلون طوال فترة استطاعتها أن تتذكرها.
لقد أمضت وقتًا أطول مع أوديل حتى من والدتها.
على الرغم من أن تذمر أوديل قد يكون مرهقًا، كان على شارلون أن تعترف بأن كلماتها كانت صحيحة في كثير من الأحيان.
ومع ذلك، فإن ذلك لم يجعل تحمل التذمر أسهل، خاصة عندما تكون بعيدًا عن المنزل.
"سيدتي، أجرؤ على القول أنك اكتسبت معرفة أكثر من أي شخص آخر هنا. لقد قرأت كل كتاب في لانغبورن وتعلمت على يد أفضل المعلمين. لا تفكر في نفسك كطفل. الشخص الذي يمتلك المعرفة هو شخص بالغ. ".
حدق شارلون شارداً في السهول الشمالية القاحلة خلف نافذة العربة وأجاب بفتور:
"لكنني لم أختبر الكثير بعد. يقولون إن المعرفة بلا خبرة كالسقف بلا أعمدة."
"هذا شيء يقوله الرجال. النساء لا يحتاجن إلى الخبرة. الرجال أغبياء ولا يمكنهم التعلم إلا من خلال الممارسة، لكن النساء يجعلن المعرفة ملكًا لهن في اللحظة التي تدخل فيها عقولهن."
بينما كانت أوديل تتحدث، كانت تهتم بشعر شارلون ووجهه وملابسه.
لم يرغب شارلون في إحضار أوديل إلى قرية إلوم في جيرون.
لكن روسيف أصر بعناد على أنه إذا لم يتم إحضار أوديل معه، فإنه سيرفض مرافقة الأمير داميون.
وافقت تشارلون على الشرط على مضض، مما يعني أنها لا تستطيع دخول إلوم بفخر على ظهور الخيل مرتدية الدروع كما أرادت.
"سوف تكوني ملكة الشمال يا سيدتي. كوني واثقة."
كان صوت أوديل حازما.
"لكي أبدو واثقة، أحتاج إلى الركوب بجانب الأمير، وليس في هذه العربة. من المستحيل أن يقبل المحاربون الشماليون امرأة وصلت بهذه الطريقة كملكة لهم. أريد أن أظهر لهؤلاء النساء الشماليات أن النساء الجنوبيات يمكن أن يكونن كذلك." قوي أيضًا."
حتى بعد الزواج، كان تشارلون قلقًا من أن تصر أوديل على متابعتها إلى الشمال.
لم يكن عمرها فقط -أكثر من ستين عامًا- هو ما يثير قلق شارلون.
لقد كانت فكرة وجود شخص ما يراقبها باستمرار في كل خطوة.
جلجل!
اهتزت العربة عندما علقت في الطريق الموحل مرة أخرى.
تأوه خمسة جنود وهم يدفعون العجلات لتحريرهم.
"أعتذر يا سيدتي. قد يكون الأمر قاسيًا بعض الشيء للحظة".
اقترب فارس بورن للاعتذار.
"لا بأس. هل سيساعدني الخروج؟ مع وجود شخص أقل، قد يكون رفع العربة أسهل."
اندلعت أوديل ،
"بالتأكيد لا! هل تقصد إتلاف الثوب الحريري الذي أعطاك إياه الأمير؟ لا يجب أن تطأ قدمك على مثل هذه الأرض القذرة!"
"يمكنني ركوب الخيل بدلاً من ذلك والحفاظ على نظافة قدمي."
"غير وارد! إذا ركبت هذا الرداء، فسوف تنكشف ساقيك. هل تنوي أن تُظهر لهؤلاء البرابرة ساقيك؟"
"لو كنت أرتدي درعي فقط، لكان هذا الحرير الأبيض مكملاً له بشكل مثالي."
تنهدت شارلون، وهي تتحسس الحرير المنسدل على كتفيها مثل الشال.
"حسنًا، سأبقى في مكاني. فقط لا تصرخ بعد الآن."
ابتسم الفارس المولود وطمأنها،
"لا تقلقي سيدتي. سينتهي الأمر قريبًا."
وكما قال، تحركت العربة للأمام مرة أخرى بعد لحظة من الجهد.
وفي مكان قريب، انتقل صوت الجنرال تيردين،
"بحلول أواخر الخريف، سيكون هذا الطريق متجمدا، مما يجعل السفر أسهل."
"لذلك يجب على العدو أن يعتمد على طرق مثل هذه لإعادة الإمداد وتحريك قواته عند قتال جيشنا. هل هذا هو سبب بدء الحرب في الصيف؟"
انضم صوت الأمير داميون.
"لم يكن ذلك محسوبًا. لقد تصرفت ببساطة عندما أُمرت بذلك. التوقيت لم يكن قراري".
"بالطبع، من المحتمل أن أبي لم يخطط للأمر بهذه الطريقة أيضًا."
تنصت شارلون على محادثتهما وشعر بالتوتر بين الرجلين.
يبدو أن داميون يتحدث بصوت أعلى لمنع وصول التوتر إليها، لكن شارلون لم يشعر بالتوتر على الإطلاق.
أرادت مغادرة العربة.
لقد أرادت الركوب بجانب داميون، والانضمام إلى المحادثة، والتحدث أكثر مع الجنرال المخضرم العظيم الذي أسقط بورن.
"يبدو أنك تريد الانضمام إلى محادثة الرجال"
قالت أوديل وقد تصلب وجهها عند سماع كلمة "رجال".
"أليس من الطبيعي أن ترغب في إجراء محادثات هادفة عندما تكتسب المعرفة؟"
أدركت تشارلون بعد فوات الأوان أنها بدأت مناظرة لن تفوز بها.
لقد عرفت بالفعل ماذا سيكون رد أوديل.
"المرأة لا تشارك في أحاديث الرجال. كلما قلّت المرأة في الكلام، كلما أشرقت حكمتها. احتفظ بكلماتك كالجواهر الثمينة."
بدت أوديل مسرورة بنفسها، كما لو أنها قالت شيئاً عميقاً.
"الجواهر التي لا ترى النور أبدًا، لا تشرق أيضًا."
ولم يرد شارلون.
لم يكن هناك أي جدوى من الجدال مع أوديل، فهي لن تفوز أبدًا، ولن تسمح لها أوديل بذلك.
"ليس لدي أي نية للانضمام إلى محادثتهم يا أوديل. أنا فقط أشعر بالملل، هذا كل شيء."
أبقت شارلون نظرتها ثابتة في الخارج.
أرادت أن تميل خارج النافذة للحصول على رؤية أفضل، لكنها علمت أن ذلك لن يؤدي إلا إلى محاضرة أخرى حول السلامة واللياقة البدنية.
بدلا من ذلك، انحنت إلى الوراء، متظاهرة بعدم الاهتمام.
في مقدمة الموكب كان جيدريك.
وتبعهم اثنا عشر حارسًا ملكيًا يحملون علم مملكة تريتون، ومن خلفهم جاءت عربات تيردين وداميون وشارلون.
بالقرب من الخلف، كان هناك عشرة فرسان من جماعة بورن بقيادة روسيف.
وتبعه بعد ذلك سلاح الفرسان المكون من ثلاثين فارسًا، وعلى مسافة قصيرة من الخلف، سار مائة جندي من المشاة.
"للمغامرة بدخول قرية المتوحشين بمثل هذه القوة الصغيرة... أتساءل عما إذا كان "الجنرال تريتيرن" قد فقد عقله".
تمتم أوديل.
صححها تشارلون عدة مرات قائلاً إن الاسم هو تيردين، وليس تريتيرن، لكن أوديل تمسكت بعناد بخطأ نطقها.
"هذا ليس كل شيء، بالأمس، تقدم مائة جندي لاحتلال قرية إلوم وأقاموا معسكرًا بالقرب منها".
رأى شارلون تلة ترتفع بشكل حاد في الأفق.
وكانت المنازل مغروسة في التل وكأنها جزء من الصخور.
كانت قرية قبيلة إلوم، وأسفل التل أقيمت عشرات الخيام.
رفرفت أعلام تريتون وبورن معًا في مهب الريح.
لم تكن هناك لافتات أخرى للعائلة النبيلة مرئية.
ولم يتضح ما إذا كان هذا هو نية تيردين، أو أمر ملكي، أو رفض عائلات أخرى المشاركة.
"إذا لم يتم ربط هؤلاء المتوحشين جميعًا، فلن تختفي مخاوفي. هؤلاء الوحوش يعاملون النساء مثل الممتلكات ".
علق أوديل بسلطة، كما لو أنها زارت الشمال عشرات المرات.
بالأمس، حاولت إخافة شارلون كما لو أن عشرة من أبناء عمومتها قد قُتلوا على يد جيرونيين.
"عندما كنت طفلاً، كانت تخيفني بقولها إن الأسود ستأخذني إذا لم أنم. بعض الأشياء لا تتغير أبدًا.
وبدلاً من القول بأن سكان جيرونيا مجرد أشخاص لديهم عائلات وثقافات تعتز بزوجاتهم وبناتهم، قالت ما يود أوديل سماعه.
"لا تقلق يا أوديل. انظر للخارج. لقد احتل الجنود الجنوبيون القرية بالفعل.
ومع مرور الموكب الملكي بمعسكرهم، بدأ الجنود الذين نصبوا الخيام يشكلون صفوفًا لاستقبالهم.
ولوح لهم داميون، مشيراً إلى مواصلة عملهم.
"إنه رجل طيب"
فكر شارلون وهو يراقبه.
"لطيف ليس معي فقط بل مع الجميع." وهذا شيء لم يظهره الأب ولا أدوير على الإطلاق. كونها زوجته ستكون نعمة حقًا.
احتفظت تشارلون بأفكارها لنفسها، لعلمها أن أوديل ستغتنم الفرصة لانتقاد داميون وتمجيد والدها.
وسرعان ما وصلوا إلى قاعدة التل حيث كانت تقع قرية إلوم.
وقف جنود تريتون المسلحون بالرماح في تشكيل عند سفح منحدر لطيف.
اقترب داميون من العربة وتحدث إلى تشارلون.
"فقط في حالة، لا تخف، شارلون. تمت مصادرة أسلحة الجيرونيين وتخزينها في مكان واحد. لقد تم نزع سلاحهم جميعا. حتى ذئابهم وكلابهم تم طردهم من القرية أو قتلهم”.
استمع شارلون لكنه عبس من تفصيل واحد معين.
"أنت قتلت الذئاب والكلاب؟"
"لقد قاموا بترويض الذئاب البرية لحراسة القرية. هذه الذئاب شرسة للغاية لدرجة أنها تهاجم أحيانًا القرويين”.
"ومع ذلك، قتلهم يبدو مبالغا فيه..."
في تلك اللحظة، تدخل تيردين ليشرح.
"بالمعنى الدقيق للكلمة، نحن لم نأمر بقتلهم. لقد أعلنا ببساطة أنه إذا أصيب أي من جنودنا على يد ذئابهم، فسوف نقوم بإعدام أصحابه. لقد طردوا الحيوانات من تلقاء أنفسهم. وكان لا بد من قتل أولئك الذين عادوا".
أضاف تيردين مزيدًا من التوضيح عندما بدا شارلون غير راضٍ.
“هذا لا يختلف عن القانون العسكري المطبق علينا. إذا هاجم كلب حرب جنديًا متحالفًا، فسيتم معاقبة المدرب.
"أرى."
أومأت تشارلون برأسها على مضض، لكن صور الكلاب التي تعود إلى أصحابها لتقتل فقط ظلت عالقة في ذهنها، مما جعلها غير قادرة على الموافقة بشكل كامل.
ومع ذلك، فقد امتنعت عن الإشارة إلى أنه كان ينبغي عليهم ربط الحيوانات فحسب.
وأكيد أن لهم أسبابهم..
عند رؤية تعبير تشارلون الكئيب، أساء داميون تفسير مشاعرها.
"لا تقلق يا شارلون. إذا حدث أي شيء، فسوف أحميك ".
"شكرا لك يا صاحب السمو."
أوديل، الذي كان يقف في مكان قريب، سخر.
"كيف يمكن الاعتماد عليها، صاحب السمو. لكن أين الشاب روسيف؟ لقد كان بجانب عربتنا. إنه لا يزال هو المسؤول عن حماية سيدتنا – في الوقت الحالي.
أطلق تشارلون عبوسًا على أوديل، لكن المربية لم تردع، ورفعت ذقنها وكأنها تطلب إجابة.
استجاب داميون بلطف، إما أنه فقد السخرية أو اختار أن يظل مهذبًا.
"لقد بقي الكابتن روسيف في المعسكر الذي مررنا به للتو".
وأشار إلى أسفل التل ثم إلى أعلى نحو القرية.
"سنقيم المأدبة في القرية ولكننا نعود إلى المخيم للراحة طوال الليل. سيشرف الكابتن روسيف على المعسكر بينما يدير الملازم قوات تيردين.
عرف شارلون ذلك بالفعل ووجده معقولًا، لكن أوديل لم يفعل ذلك.
"ماذا؟ سيدنا الشاب لم تتم دعوته حتى إلى المأدبة؟ لا يمكن تصوره! ومن سيحمي سيدتنا..."
"أوديل!"
رفعت شارلون صوتها، وقطعتها، وابتسمت لداميون.
"سأشرح لمربيتي. يرجى المضي قدما. الجنود في انتظاركم."
أنهى داميون المحادثة بابتسامة وسار للأمام.
انضم إلى تردين وتحدث معه لفترة وجيزة.
بقي القائد جيدريك صامتًا، بعد أن تحدث مع تيردين في وقت سابق ولكنه لم يعد يتحدث الآن.
"العودة إلى المنزل بعد أن كان محتجزًا - يجب أن يكون سعيدًا، ولكن ليس هناك فرحة في الهواء."
شعر شارلون بفضول متزايد تجاه جيدريك، ليس كرجل بل كشخص.
من المسلم به أن مظهره الوسيم وصوته الواضح أثار اهتمامها، لكنها لم تنس خطوبتها إلى داميون، وهي مباراة شبه مثالية مقارنة بخاطبي بورن الباهتين.
"لا تحضر امرأتك أمامي مرة أخرى."
تردد صدى هدير جيدريك من اليوم السابق في ذهنها.
'هل هذا صحيح؟ يا لها من مصادفة – هنا نلتقي مرة أخرى.
دون وعي، أطلق شارلون نفخة من الهواء عبر أنفها.
"ما هي الأفكار المسلية التي تراودك يا سيدتي؟"
سأل أوديل بغضب.
"هاه؟ لم يكن لدي أي أفكار مسلية.
"ثم لماذا كنت تبتسم؟"
"هل كنت أبتسم؟"
نقرت أوديل على لسانها بالرفض.
"أعرف تعابير وجهك جيدًا يا سيدتي. كان الأمر نفسه عندما استلمت حصان أكيان في عيد ميلادك الخامس عشر. حتى بعد سقوطك في اليوم التالي وإصابة كاحلك، لم تتمكن من التوقف عن الابتسام.
"هل صنعت هذا الوجه؟"
سأل شارلون بنبرة جدية، وهزت أوديل رأسها.
"ما الذي يمكن أن يكون ممتعًا جدًا عند دخول قرية متوحشة؟ هذه المرأة العجوز مرعوبة، لكنكم جميعًا متحمسون. هل تفتقر إلى أي معنى؟ "
نظر تشارلون لفترة وجيزة إلى جيدريك قبل أن يتجنب نظرتها بسرعة.
"هل أنا حقا جعلت هذا الوجه؟ مستحيل!"