الفصل 34: إلوم
--------
وصدر صرير العربة أثناء صعودها التل المؤدي إلى قرية إلوم.
انحنى شارلون خارج العربة بحثًا عن شخص كان ينبغي أن يكون قريبًا ولكن لم يكن من الممكن رؤيته في أي مكان.
أطلق عليه داميون لقب "الظل" بينما أشار إليه جيدريك باسم "ستوجا".
إذا بدا غائبًا، فهو دائمًا في مكان قريب؛ إذا بدا حاضرا، فقد ذهب فجأة.
أخرجت تشارلون رأسها من العربة بالكامل.
وبالنظر إلى الوراء، رأته.
التقت أعينهم لكنه لم يعترف بها.
نظرته الخالية من التعابير لم تتجنبها ولم تقابلها حقًا.
"إنه رجل غريب، لكنه ليس مزعجًا."
كلما كانت مع الأمير، كان دائمًا بالقرب منها.
حتمًا، هذا يعني أنه غالبًا ما كان بالقرب منها أيضًا.
لم يكن هذا شيئًا لاحظته في البداية، ولكن مع مرور الوقت أدركت أن ستوغا لم يُظهر لها أي اهتمام على الإطلاق.
لقد كانت دائمًا محاطة بالفرسان والحاضرين الذين عاملوها بلطف.
لم تكن قادرة حتى على النزول من العربة بمفردها؛ كان على شخص ما دائمًا مساعدتها.
إذا حاولت الجلوس على الأرض، سيظهر تحتها على الفور منديل أو وسادة.
لكن ستوجا لم يفعل أيًا من ذلك أبدًا.
حتى عندما جلست أمام جيدريك، لم يتخذ أي إجراء، لم يقدم معطفه أو يجلب وسادة.
كان الحراس بجانبه هم الذين سألوا عما إذا كان ينبغي عليهم إحضار أي شيء.
لم يفعل شيئا.
ومع ذلك، عندما كان موجودًا، بدا أن الأمور تسير بسلاسة على نحو مدهش.
عندما تجادلت مع شقيقها، وجدت نفسها بطبيعة الحال بالقرب من ستوجا.
عندما واجهت جيدريك خارج خيمته، تكشف الوضع بطريقة أو بأخرى دون عناء.
لم يكن الأمر كما لو أن ستوجا هو من نظم هذه اللحظات، ولكن يبدو أن وجوده هو الذي جعلها تحدث.
كان غامضا.
"الظل..."
كان لوالدها حارس شخصي يلتصق به كالظل.
ادعى الرجل أنه يحمي والدها وينصحه، لكن وجوده المستمر كان مقلقًا.
حتى عندما تحدثت شارلون على انفراد مع والدها، كان الرجل يتباطأ، ويقترب فجأة ليهمس بشيء في أذن والدها.
لم تكن تعرف أبدًا ما قيل، لكنه بدا دائمًا متسترًا وقمعيًا.
عندما قدمت داميون ستوغا لأول مرة على أنه "الظل"، ظهرت تلك الذكريات غير السارة، وتمنت لو بقي بعيدًا.
لكن ستوجا تصرف وكأنه غير موجود.
إذا لم تلاحظه بوعي، فمن السهل أن تنسى أنه كان هناك.
تماما مثل الظل.
وإذا بحثت عنه، كان قريبًا بالفعل، مثل الظل أيضًا.
إذا كان "مستشارو" والدها لزجين ومتشبثين بالطين، فإن ظل داميون كان بمثابة روح هواء صافية ولطيفة.
"إنه ظل الجنرال تيردين، لكن الأمير يستعيره في الوقت الحالي".
لقد تذكرت.
"آمل أن يبقى مع الأمير." ثم سيكون ظلي أيضًا.
كانت قرية إلوم أصغر بكثير مما توقعه شارلون.
كانت تقع على تلة منخفضة ترتفع عن أرض مستوية.
وتتجمع عند القاعدة منازل خشبية صغيرة مكونة من طابق واحد ذات أسقف منخفضة، بينما تتجمع المباني الأكبر حجمًا ذات الأسقف الأعلى في أعلى التل.
توجهت حاشية الأمير، بما في ذلك العربة، إلى أكبر مبنى في القمة.
استنتج شارلون بسهولة مخطط القرية.
كان السكان الفقراء يعيشون في الضواحي، بينما كان الأثرياء والأقوياء يقيمون في الأعلى.
"إنه نفس الشيء في كل مكان."
من مسافة بعيدة، كان بإمكانها سماع صوت جيدريك اللطيف وهو يشرح القرية.
وذكر أن حاجزًا ضخمًا كان يحيط بالضواحي ذات يوم ولكن جنود تريتون هدموه.
كانت المنطقة المسطحة في منتصف الطريق أعلى التل بمثابة ساحة عامة لتجمعات القرية.
أثار ذكر تجمعات القرية اهتمامها.
"هل مجالس القرية يجتمع فيها السكان لمناقشة الأمور؟"
سأل داميون.
"إنها في الغالب للمحاكمات، عندما يُتهم شخص ما بالسرقة أو القتل، تجتمع القرية بأكملها هنا لإصدار الحكم".
"الرئيس لا يقرر؟"
"الرئيس يرأس المحاكمة. يقدم المتهم والمدعى عليه الأدلة والشهود لمناشدة القرويين. ثم يقوم الجميع بالتصويت برفع أيديهم، والجانب الذي حصل على أكبر عدد من الأصوات هو الذي يفوز”.
وجد شارلون أنه من الرائع أن يقرر القرويون الذنب بأنفسهم.
"بالنسبة للنزاعات على الملكية، هذه هي الطريقة التي يتم بها الأمر. لكن النزاعات الشخصية بين شخصين قد تتم تسويتها من خلال المبارزات. أما بالنسبة للقتل، فهو ليس مجرد تصويت بالأغلبية، بل يجب أن يكون بالإجماع”.
تخطى جيدريك المزيد من الشرح وقاد المجموعة عبر الساحة باتجاه قمة التل.
تسبب المنحدر الحاد للمسار في إمالة العربة للخلف.
وبينما كانت الخيول تكافح من أجل سحب العربة إلى أعلى، قام عدد قليل من الجنود بدفعها من الخلف.
كان شارلون يشعر بالإحباط بشكل متزايد.
"أستطيع المشي. أستطيع الركض عبر الجبال والسباحة عبر الأنهار. المرأة التي تبحث عن الراحة فقط في عربة لا يمكن أن تصبح ملكة الشمال."
وكانت المنازل المنتشرة على طول الطريق متداعية.
وكان بعضها مجرد حفر مغطاة بأسقف مؤقتة.
وكانت المنازل الأكثر سلامة من الناحية الهيكلية تقع في أعلى التل، لكنها كانت جميعها خشبية وتفتقر إلى أي إحساس بالعظمة.
"لم أكن أدرك أن هذا المكان كان فقيرًا جدًا."
"كم هو مخيب للآمال، ألا تعتقدين ذلك يا سيدتي؟"
سأل أوديل، مخطئًا في تفسير عبوس تشارلون.
نقرت على لسانها واستمرت.
"للتفكير أنه سيتعين عليك العيش في مكان مثل هذا! بالطبع، يمكن للأمير بناء منزل أكبر أو حتى قلعة، ولكن حتى ذلك الحين، سيتعين عليك تحمل البقاء هنا. "
لم تفكر شارلون في ترتيبات معيشتها على الإطلاق.
لم يكن انطباعها عن القرية خيبة أمل بل شفقة.
طوال رحلتها، سمعت مرات لا تحصى أن "البرابرة عنيفون ومدمرون".
كان البرابرة ذئابًا ودببة ونمورًا.
يمكن للمحاربين الذين باركهم إله الحرب أن يستمروا في القتال حتى وأجسادهم مليئة بالسهام، وقيل إن بعضهم يتحرك حتى بعد قطع رؤوسهم.
كان غزاة جيرون يسافرون أحيانًا بالسفن إلى بورن في جنوب تريتون.
غالبًا ما كان جنود بورن يهربون دون خوض الكثير من القتال ضد محاربي جيرون.
عندما أعلن ملك تريتون نيته في التغلب على البرابرة الشماليين، كان شعب بورن أكثر حماسًا من أي شخص آخر.
وقد وصفتهم شارلون أيضًا بالبرابرة عندما وصلت لأول مرة.
ولكن بعد أن تعلمت من الأمير، بدأت في استخدام مصطلح "جيرون" بدلاً من ذلك.
لقاء جيدريك جعلها تبحث عن كلمة أفضل.
واصلت أوديل النقر على لسانها وقالت:
"عندما سمعت أن الجنرال تريتون فاز في الحرب ضد المحاربين البرابرة الذين يطلق عليهم المجانين، اعتقدت أنها كانت مثيرة للإعجاب. لكنني الآن أرى أن الأمر لم يكن بهذه الأهمية. إنهم مجرد أناس فقراء وضعفاء وقذرين. ربما لا يشعر هذا الجنرال بالفخر بانتصاره. ألا تعتقدين ذلك يا سيدتي؟"
أجاب شارلون بصوت خالي من المشاعر عمدا.
"لا تقل ذلك يا أوديل. لقد هزم هذا الرجل قوات النخبة لدينا منذ عشر سنوات. إذا كنت تقلل من شأن شخص مثل هذا، فهذا يجعلنا نبدو أكثر إثارة للشفقة.
"همف، لقد خدع جيشنا فقط بتكتيكات جبانة لتحقيق النصر. بديع؟ إذن كان عليه أن يشتبك وجهاً لوجه مع فرساننا. حتى اللورد روسيف الشاب قاتل في الخطوط الأمامية في مثل عمره. وماذا فعل ذلك تريترني القديم في ذلك الوقت؟ وقفت في المؤخرة وأمر الرماة بإطلاق النار! إن ما يسمى بإله الحرب المتعطش للدماء ليس سوى جبان يعرف فقط كيفية القتال بطريقة غير شريفة. "
'هذا صحيح. مجرد سهام. وسقط جيشنا بلا نهاية أمام تلك السهام. فرسان بورن، الذين كانوا يعرفون فقط كيفية المضي قدمًا بالاعتماد على دروعهم الثقيلة، أصبحوا عاجزين بسبب السهام التي اخترقت دروعهم.
استمر أوديل في التذمر.
"انظري يا سيدتي. الآن هذا الجنرال العجوز سوف يعصر هذه القرية الفقيرة حتى تجف. سوف يعصر هؤلاء الفقراء لتسمين ملكهم المتضخم.
"الحرب هكذا يا أوديل. مقابل مائة جندي يخوضون حربًا هنا من أجل الطعام، فإن مائة طفل تركوهم وراءهم يجب أن يموتوا جوعًا. السبب الذي يجعلني أستمتع بحياة مريحة في قلعة لانغبورن هو بفضل المكاسب التي حققتها مثل هذه الحروب وتضحيات المزارعين الذين يموتون من الجوع خلال فصل الشتاء. إذا كنت ستشفق على شخص ما، أشفق على شعب دوقتنا المولودة أولاً. ولقد جئت إلى هنا لأصبح ملكة هذه الأرض. سأجد طريقة لإطعام هؤلاء الناس، ليس من خلال النهب، ولكن من خلال وسائل أخرى.
تحدث شارلون مع تحذير.
"وتوقف عن قول مثل هذه الأشياء يا أوديل. احرص على عدم السماح لشكاويك بالوصول إلى الجنرال تيردين أو الأمير داميون. "
"كما تريدين سيدتي. لقد تم تجاهل صوت هذه المرأة العجوز مرات لا تحصى، حتى أتمكن من البقاء صامتا بقدر الحاجة. "
تابعت أوديل شفتيها المتجعدة بإحكام في صمت عنيد.
وسرعان ما توقفت العربة أمام مبنى ضخم على قمة التل.
’’إذن هذه هي القاعة الكبرى؟‘‘
وفقًا لتفسير داميون السابق، كان هذا هو المكان الذي يعيش فيه الزعيم القبلي، ويتم الاحتفاظ بالكنوز الأكثر أهمية، ويتم تحديد الأمور المهمة من خلال الاجتماعات، ويتم تقاسم الطعام خلال المهرجانات.
وبعبارة أخرى، كان قصر شعب جيرون.
كمبنى واحد، كان كبيرًا جدًا، لكنه كان على قدم المساواة مع مبنى واحد فقط من العديد من المباني داخل أسوار قلعة لانجبورن.
بدا السقف على شكل قبة، والذي يبلغ ارتفاعه ثلاثة أضعاف ارتفاع الشخص، كبيرًا بما فيه الكفاية، لكنه لا يمكن مقارنته بالأبراج الستة الشاهقة لقلعة عائلة فورمونت.
عندما فتح فارس بورن باب العربة، اقترب الأمير داميون، ومد يده وانتظر.
لاحظ شارلون عشرة رجال من جيرون يقفون أمام القاعة الكبرى.
ترددت وتساءلت عما إذا كان من الصواب الإمساك بيد الأمير والتنحي أمامهم.
"سأكون ملكة الشمال." أريد أن أظهر لهم أن زوجة المحارب قد وصلت. لا أريد أن أبدو كامرأة ضعيفة تحتاج إلى مساعدة للتنحي عن هذا الارتفاع.
ومع ذلك، لم تستطع رفض يد الأمير.
نزل شارلون برشاقة من العربة معتمداً على يده.
كان فستان السرقة مرهقًا.
على الرغم من أن الأرض كانت مرصوفة بالطوب بشكل أنيق، إلا أنها لم تستطع تجنب اتساخ حافة تنورتها بالغبار.
وجدت شارلون نفسها واقفة بجوار رجال جيرون المنتظرين أمام القاعة.
لقد بدوا كبارًا من داخل العربة، لكنهم يقفون أمامهم الآن، بدوا أكبر حجمًا.
على الرغم من عدم ارتداء أي دروع أو أسلحة، إلا أنهم كانوا مخيفين بما فيه الكفاية.
وخاصة الشاب ذو الشعر الأحمر، الذي يشبه جيدريك ولكنه كان أطول وكان له تعبير أكثر شراسة.
الوقوف بجانبه يشعر بالاختناق.
على الرغم من أن جيدريك لم يكن قصيرًا، إلا أنه بدا طفوليًا تقريبًا بالمقارنة.
كانت الخوذة ذات القرون التي كان يرتديها أصغر حجمًا وأقل زخرفة من خوذة جيدريك، لكنها كانت تحمل تحديًا لا ينضب ضد الغزاة.
أحنى جيدريك رأسه في تحية للرجل.
"يقال إن الزعيم الكبير، إلهورن، هو ممثل مكلف بالسلطة من قبل جميع زعماء القبائل. لكن أن ينحني إلهورن أمام زعيم قبلي…؟‘‘
بالنسبة لشارلون، بدا الأمر غريبًا مثل انحناء الإمبراطور لملك أمة واحدة.
"اسمح لي أن أقدم أخي الأكبر، إيكاروم، إهودين إلوم ووريث أديان مانتوم."
تحدث جيدريك بنبرة رسمية تختلف تمامًا عما كان عليه عندما تحدث على انفراد.
أومأ إيكاروم برأسه قليلاً إلى الأمير داميون وقال شيئًا في جيرون.
على الرغم من أنها لم تبدو محترمة بشكل خاص، إلا أن جيدريك ترجمها كما لو أن إيكاروم استخدم عبارات التشريف.
"مرحبا أيها الفاتح."
ثم أشار جيدريك إلى تيردين وقدمه إلى جيرون.
من المحتمل أن تكون مقدمة رسمية، حيث لا بد أنهما التقيا بالفعل.
"همف."
أطلق شارلون صوتًا من الأنف دون أن يدرك ذلك.
كلما لاحظت شيئًا ما، خرج بشكل غريزي.
لحسن الحظ، أوديل، التي كان من الممكن أن يوبخها بسبب هذه العادة، لم تخرج من العربة.
إنها لن تجرؤ على الاقتراب من مكان مليء برجال جيرون "القذرين والمهددين".
"هذا الشخص من إيكاروم لا يتواصل بصريًا مع الجنرال تيردين؟"
وتبع ذلك تقديم زعماء قبليين آخرين من قريتين إضافيتين والشيوخ.
تلا جيدريك أسمائهم وألقابهم بهدوء، وحافظ على تعبير محايد لا يتغير.
في حين أن وجهه لم يكشف عن سوى القليل من المشاعر، إلا أن شارلون شعر بعدم الراحة.
"لترشد غازيك إلى قريتك..."
مع مقتطفات فقط من المعرفة التي شاركها داميون، تكهن شارلون بالعلاقة بين ابني مانتوم.
"الأخ الأكبر، إيكاروم، هو بمثابة إيهودين، زعيم القرية، في حين أن الأصغر، جيدريك، هو إلهورن، الزعيم الأكبر. لا بد أن جيدريك قد تحمل إذلال الاستسلام لحماية كبرياء أخيه. إنه ليس بأي حال من الأحوال منصبًا أعلى.
فجأة، تذكر تشارلون شيئًا قاله جيدريك خلال لقائهما الأول.
"عندما تقابل أخي إيكاروم، ستدرك أنه لا يمكنك حكم هذا المكان. نحن قبيلة يمكن إجبارها على الاستسلام، لكن لا يمكن إخضاعها أبدًا".
لم يأخذ تشارلون هذا البيان باعتباره تحديًا لداميون، بل باعتباره تحديًا لنفسها.
"جيدريك، لقد أحنيتَ بالفعل كبريائك للضرورة. لكي تحمي كبرياء أخيك، ثنيت كبرياءك. لذا فإن قبيلتك أيضًا سوف تنحني لكبريائها وتقبل الحكم عندما تدعو الحاجة.
عندما انتهت المقدمات، تنحى إيكاروم جانبًا دون أن يشير إلى الأمير داميون.
تبعه رجال جيرون الأكبر سنًا، وتمركزوا على جانبي مدخل القاعة الكبرى.
"إنهم يشيرون إلينا بالدخول أولاً"
وأوضح جيدريك.
وقف داميون أمام باب القاعة.
وقف شارلون بجانبه يستشعر توتره.
تحدثت معه بهدوء.
"لا تقلق. أنا معك."
عندما أمسك داميون يدها بهدوء، شددت شارلون بشكل طبيعي قبضتها على يده.
"كنت أتوقع دائمًا أن يتم ترتيب خطوبتي." أعددت نفسي للزواج من رجل عجوز من عائلة قوية. لكن الزواج من شخص مثله فهذه نعمة.
كان داميون لطيفًا ومراعيًا ووسيمًا، وسرعان ما أصبح حاكم الشمال.
كان ينبغي أن يمتلئ قلبها بالفرح.
ومع ذلك، فمن الغريب أنه لم يكن كذلك.
"يجب أن أكون سعيدًا."
كررت شارلون الفكرة مثل التعويذة عندما دخلت القاعة الكبرى إلى جانب الأمير داميون.
"سأكون ملكة الشمال."