الفصل 41: رحلة قصيرة
---------
"هل من الجيد حقًا الخروج؟" في وسط أراضي العدو؟
كان داميون متشككا في البداية.
والحق يقال، لقد كان في حالة مزاجية.
أراد جزء منه فقط أن يتبع خطى تشارلون مهما حدث.
شعر جزء آخر بتصميم عنيد على عدم استبعاده من المحادثات بين جيدريك وشارلون.
"دعهما يخرجان بمفردهما في هذه المسيرة الليلية؟" مستحيل!'
ولكن بمجرد أن خرج من قاعة المأدبة، أدرك أنه كان الخيار الصحيح.
ريح الليل الشمالية الباردة، التي كان قد وصفها في السابق بأنها غير سارة، ملأت صدره الآن بقشعريرة منعشة.
بدت السهول المقفرة، المضاءة بضوء القمر وضوء النجوم، وكأنها سجادة جميلة منسوجة من خيوط رمادية وسوداء.
عندما نظر إليه من تلة عالية، لم يكن المشهد قاتما كما كان يعتقد.
الجبال الصخرية المسننة، التي بالكاد يمكن رؤيتها خلال النهار، تقف الآن شامخة مثل القلاع التي تحرس الأفق.
"لقد بدأت أحب هذا المكان." خاصة مع وجود شارلون معي!
رؤية شارلون يواجه الثقافة الشمالية وجهاً لوجه، بحماس أكبر مما فعل، أعطت داميون الثقة.
"هذا أمر متهور، بغض النظر عن الطريقة التي تفكر بها"
قال جيدريك وهو يقود الطريق.
"أليس أنت من قال إن مثل هذه الشجاعة هي ما نحبه نحن الجيرونيون؟"
أجاب داميون متعجرف.
"كان ذلك عندما كنا داخل قاعة المأدبة. على أقل تقدير، ألا ينبغي لنا أن نبلغ تيردين بشيء مهم كهذا؟"
أعطى تعبير جيدريك المضطرب لداميون شعورًا بسيطًا بالرضا.
"ربما لديهم بالفعل، أليس كذلك؟ أليس كذلك؟"
وجه داميون سؤاله إلى الفرسان الذين يتبعونهم.
فأجابه أحد الفرسان العشرة الأقرب إليه:
"نعم. لقد ذهب أحدنا لإبلاغ الجنرال."
"يرى؟ الفرسان الملكيون أسرع في التصرف من أي شخص آخر. "
قوبلت ملاحظة داميون الواثقة برد جيدريك المتشكك.
"هل كنت دائما مثل هذا؟"
"مثل ماذا؟ الفرسان؟"
"لا، أنت."
"ماذا عني؟"
"اعتقدت أنك كنت أكثر حذرا."
"كنت."
"والآن؟"
"ألم ترغب يومًا في التحرر من سيطرة والدك وتفعل ما يحلو لك؟"
لم يستجب جيدريك، واستمتع داميون بلحظة أخرى من الرضا.
خرجت مجموعة من الجيرونيين لمشاهدة موكب الفرسان الذين يحملون المشاعل.
وانسحب البعض إلى منازلهم، لكن لم يقترب أحد منهم.
"الخطر لم يتغير، حتى إيكاروم اقترح فقط أن يذهب ستوجا بمفرده. لم يكن يقصد أن ترافقه..."
قاطعه داميون ليسأل ستوجا،
"ما رأيك يا ستوجا؟ هل تبدو رحلة منتصف الليل هذه خطيرة بالنسبة لك؟ "
في الظلام، كان تعبير ستوجا غير قابل للقراءة، لكنه بدا غير مرتاح.
لماذا؟
نادرًا ما يُظهر ستوجا مشاعر، لذلك لم يكن داميون متأكدًا.
ومع ذلك، كان رده واضحا.
"إذا كان شخص ما في هذه القرية يخطط لاغتيال سموك، فمن المرجح أن يتم التخلص منه بسبب هذا التغيير المفاجئ في الخطط بدلاً من رؤيته كفرصة."
"هل تسمع ذلك؟ حتى ظلي يقول ذلك."
شعر داميون بالارتياح، وفي الوقت نفسه، بالدهشة.
"لقد طلبت موافقة ستوغا للتو، أليس كذلك؟"
لو اعترض ستوجا، لكان داميون قد أطاع.
لسبب ما، شعر أن شارلون كان سيفعل الشيء نفسه.
كان كوخ حاج يقع على أطراف القرية، على بعد حوالي مائة خطوة من المدخل عند قاعدة التل.
لم يكن منزلاً بقدر ما كان حفرة محفورة في التلال مع سقف وباب مثبتين.
جلس رجل جيروني وحيد أمام الباب، ونهض ببطء عندما رأى موكب الأمير.
حتى في الظلام، كانت مكانته الكبيرة واضحة.
عندما أضاءت شعلة جيدريك وجهه، كشفت عن رجل ذو أنف مفقود وملامح ملتوية، وأنيابه مرئية حتى مع إغلاق شفتيه.
"توقف هناك. هذا المكان محظور. "وهل أحضرت معك أحد هؤلاء الجنوبيين؟"
"انتبه لكلامك يا دولام، قبل أن يكون فاتحًا، فهو ضيفنا. وبصفتي الزعيم الأكبر، لدي السلطة لرؤية هاج، التي هي مجرد سجينة. "
"لا يهمني من أنت. ما هو حرام فهو حرام. تراجع إلى الوراء."
قام دولام بلفتة كما لو كان يرسم سيفًا.
الفرسان خلف داميون مدوا أسلحتهم في نفس الوقت، وتردد صدى قعقعة الفولاذ في الليل الهادئ.
ومع ذلك، لم يكن لدى دولام سيف، إذ تمت مصادرة كل سلاح في القرية.
عند التفتيش، لم يكن لديه سوى غمد فارغ، متمسكًا به بعناد بدلاً من تسليمه.
اقترب جيدريك من دولام لتقييد تحركات الفرسان ونزع فتيل عداء الرجل.
"لقد حصلت على إذن إيكاروم. يمكنك تأكيد ذلك."
"إذا كنت تكذب ..."
"ألم أقل فقط لتأكيد ذلك؟"
"بخير. ولكن إذا كنت تكذب، فستكون هناك مشكلة."
كان دولام يمشي مجهدًا أعلى التل بمشية غير مستقرة بعض الشيء.
"لا تهتموا به، فهو رجل طيب يعتني بأمه الأرملة. إنه يؤدي واجبه فقط."
مشى جيدريك إلى باب الكوخ.
قبل أن يتمكن من طرق الباب، تحدث صوت من الداخل بلغة التريتون.
"تعال، الرئيس الأكبر، الأمير، وحتى السيدة."
اتسعت عيون شارلون في مفاجأة.
"كيف عرفوا أننا هنا؟"
هز داميون كتفيه كما لو لم يكن شيئًا.
"مع كل الضجيج الذي أحدثناه، ربما ألقوا نظرة خاطفة من خلال نافذة أو شيء من هذا القبيل."
ومع ذلك، وجد الأمر مفاجئًا.
"لكن هاج تتحدث تريتون؟"
"لقد تعلمتها من شخص ما."
أجاب جيدريك عندما فتح الباب.
تدفق الهواء الدافئ.
المكان الذي كانت هاج محتجزة فيه لم يكن سجنًا أو مكانًا مقفرًا، بل كان منزلها.
همس داميون إلى شارلون،
"مجرد كلمة تحذير - لا تقل أي شيء أولاً. لا للسحرة ولا لأمثالها. إنهم دائمًا ماهرون في استنتاج ما تريد سماعه وتدويره كما لو كان نبوءة.
ابتسم شارلون كما لو كان يطمئنه.
"أنا معتاد على هذا النوع من الأشياء. كما قلت سابقًا، هناك العديد من السحرة المشهورين في بورن أيضًا. إنهم يتنبأون في الغالب بالمستقبل وهم جيدون بشكل استثنائي في إخبار "العملاء" الذين يدفعون ما يريدون سماعه بالضبط. لقد رويت ثروتي عدة مرات من أجل المتعة فقط، لكنني لم آخذ الأمر على محمل الجد أبدًا.
أشار داميون إلى اثنين من الفرسان يدعى رام ودينتون.
"أنتما الاثنان تتبعانني. أما الباقون، فليقفوا للحراسة في الخارج."
تراجع الفرسان الآخرون بطاعة ليشكلوا محيطًا حول المنزل، على الرغم من أنهم لم يخفوا استيائهم.
ربما كانوا منزعجين من التحرك في منتصف الليل بدلاً من الراحة، أو منزعجين من نزهة الأمير الخطيرة، أو منزعجين من عدم اختيار داميون.
من أجل السلامة، دخل دينتون ورام أولاً، يليهما داميون، وشارلون، وأخيرًا جيدريك.
كانت الغرفة الصغيرة مليئة بزجاجات الأدوية والأعشاب والأواني الفخارية والكتب واللفائف المتناثرة في كل مكان.
مرجل معلق فوق موقد فحم، وماءه يغلي.
كانت امرأة تغرف الماء المغلي في فنجان شاي.
كانت هناك ثلاثة أكواب بغطاء على الطاولة بالفعل.
مع إضافة هذا الكوب المملوء حديثًا، أصبح هناك الآن أربعة.
كان الهواء مليئًا برائحة معقدة ولكنها عطرة - مزيج من الحطب المحترق، وروائح الأزهار، وأوراق الشاي، والتوابل، والخبز الطازج، ومربى الفراولة.
وكانت هناك أيضًا رائحة باهتة تشبه رائحة مسحوق الماركا الذي تم رشه على الحطب.
"من المنطقي أن يكون لدى الشامان مساحيق، على ما أعتقد." لكن لا يسعني إلا أن أكون مشبوهة.
"أعتذر عن التطفل في وقت متأخر جدًا، يا حاج أولجا".
قال جيدريك وهو يشير إلى كل فرد وهو يقدمهم.
"هذا هو الأمير داميون من مملكة تريتون، وهذه هي السيدة تشارلون فورمونت من بورن دوتشي."
كان الهاك، ماركا، رجلاً عجوزًا ذو جلد متجعد.
ومن الطبيعي أن تكون الحاج أولجا أيضًا كبيرة في السن، أو هكذا اعتقدوا.
لكنها بدت أصغر سنا بكثير مما كان متوقعا.
على الأكثر، كانت تبدو في الخامسة والثلاثين من عمرها، ويمكن بسهولة أن تبدو وكأنها شخص أقل من الثلاثين.
لم يتناسب شعرها الفضي المتدفق مع الصورة القاسية للشمال ولكنه يتناسب بشكل جيد مع مظهرها اللطيف والجو المريح للغرفة.
"نعم، أنا أولجا، حاج هذه القرية. من فضلك ادخل واجلس"
قالت وهي تتحدث لغة تريتون بنطق وتنغيم مثاليين تقريبًا.
أشارت نحو الكراسي الخشبية الصغيرة حول الطاولة.
وبينما كان داميون على وشك الجلوس، أوقفه دينتون.
"من فضلك انتظر لحظة يا صاحب السمو."
فتش دينتون الغرفة بدقة.
وفي المساحة الضيقة، حطم هيكله المدرع الكبير الكتب وحطم بضع زجاجات من الأدوية، لكنه لم يظهر أي علامة على الندم.
كان يدوس بقوة على الأرضية الخشبية، ويتحقق من وجود أبواب مخفية، حتى تشققت الألواح تحت ثقله.
شاهدت الحاج أولجا المشهد بلا حول ولا قوة، وكان تعبيرها حزينًا.
وأخيراً تحدث داميون.
"هذا يكفي يا دينتون. انتظر في الخارج."
"لكن يا صاحب السمو، لقد أخبرتني للتو أن-"
"لقد قمت بفحص دقيق بما فيه الكفاية. ليست هناك حاجة لبقائك هنا. أنا على ثقة أن هذا المكان آمن. ظلي سيتولى الباقي."
نظر دينتون بنظرة حادة إلى ستوجا قبل أن ينحني.
"نعم يا صاحب السمو."
أثناء مغادرته، كشطت خوذته الجزء العلوي من إطار الباب، مما تسبب في تشوهه قليلاً.
"أعتذر نيابة عنه."
"كل شيء على ما يرام، صاحب السمو. من فضلك، اجلس"
قالت أولجا بحرارة وهي تشير إلى المائدة المستديرة.
جلس داميون مقابل أولجا، وكان جيدريك على يساره وشارلون على يمينه.
على الرغم من أن الطاولة بدت كبيرة الحجم بالنسبة للمنزل الصغير، إلا أن الثلاثة كانوا يجلسون بالقرب من بعضهم البعض لدرجة أن أكتافهم كادوا أن يتلامسوا.
أخذت أولجا المقعد المتبقي وقالت:
"مرحباً. لقد كنت أنتظر قدومك - صاحب السمو، السيدة، وجيدريك. لكن أولاً، تناول بعض الشاي..."
عندما دفعت الأكواب المغطاة نحو كل ضيف، توقفت فجأة، وركزت نظرتها على ستوجا، الذي كان يقف خلف داميون.
اتسعت عيناها كما لو أنها رأت شبحا.
التفت داميون، مندهشًا، لينظر خلفه.
نظرت ستوجا إلى الوراء أيضًا، كما لو كانت غير متأكدة مما إذا كانت تحدق به أم في شيء خلفه.
وبطبيعة الحال، كل ما كان وراءه كان باب مغلق.
لقد تأكد دينتون من إغلاقه بإحكام، مما أدى إلى حجب أي رؤية للخارج.
"ما الأمر يا حاج؟"
سأل داميون.
ردت أولجا، التي كانت لا تزال تحدق في ستوجا:
"لقد قرأت ثروتي اليوم، كما أفعل دائمًا. لقد تنبأ بأنني سأقابل "ثلاثة ضيوف وواحداً". لذا، أعددت أربعة فناجين من الشاي. عندما فُتح الباب ودخل خمسة أشخاص، كنت متأكدًا من أن اثنين منهم سيغادران. لقد فعل أحدهما، لكنني توقعت أن يغادر الآخر أيضًا. ومع ذلك فهو باقي."
رفض داميون قلقها بخفة.
"لا تقلق يا حاج. هذا واحد هو مجرد الظل. كما أسماه جيدريك، فهو ستوجا. الظل يتبع فقط ولا يفعل شيئًا. إنه يتصرف كما لو أنه غير موجود، لذلك لا يوجد سوى أربعة منا هنا. ثروتك لم تكن خاطئة، لذلك لا تحرج ".
التفت داميون إلى ستوجا وسأل:
"أليس هذا صحيحًا يا ستوجا؟"
"نعم يا صاحب السمو. قد تعتقد أنني غير موجود أيها الحاج أولجا.
أجاب ستوجا بتواضع، وكانت لهجته مهذبة حتى عند التعامل مع الشامان.
"هذا غريب"
تمتمت أولجا، وهي لا تزال غير مقتنعة.
"ثلاثة ضيوف وواحد. من الواضح أن الضيوف الثلاثة هم أنتم الثلاثة. ومن الواضح أن الشخص الذي يجب أن يكون أنا - لا أستطيع مغادرة هذا المكان، بعد كل شيء. لذلك، هناك احتمالان فقط. إما أنني أخطأت في قراءة ثروتي، أو..."
ضاقت عينيها ونظرت مباشرة إلى ستوجا.
"...أنت لست ضيفي."