الفصل 7: الصفقة
--------
خفض رام رأسه بطاعة، في انتظار قرار تيردين.
لم يقل شيئًا، ولم يحاول الخوض في تفاصيل لم يُسأل عنها.
لقد تعلم آداب التعامل مع السادة أو النبلاء، وتعلم الدروس من خلال الضرب المبرح الذي كان من الممكن أن يقتله.
البقاء على قيد الحياة يعتمد على إتقانها.
لقد كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لتجنب التعرض للضرب، أو على الأقل تقليل الضرب.
ولكن حتى ذلك الحين، كان لا يزال يتعرض للضرب.
ولم يكن الجيش مختلفا في الجوهر، بل في الشكل فقط.
لم يكن الالتزام بالبروتوكولات أمرًا صعبًا بالنسبة له.
كان رام يتصرف دائمًا باحترام كافٍ، وكان دائمًا خاضعًا بما يكفي لإبقاء رؤسائه في حالة معنوية جيدة.
في بعض النواحي، كان الجيش أكثر راحة؛ على الأقل لم يضربوك بدون سبب.
بذل رام قصارى جهده لإظهار أقصى قدر من الاحترام لتيردين، لكنه لم يكن متأكدًا من نجاحه.
وبدا تيردين، الذي كان واقفاً أمام رأس مانتوم، منزعجاً.
على الرغم من اختيار كلماته بعناية لتجنب تشويه شرف السيد الشاب زينري، يبدو أن رام لم يفعل ما يكفي.
كان وجه المحارب القديم أقدم من وجه مانتوم، ومبطنًا بعمق بالتجاعيد.
حتى في لحظات الراحة، لم ينزع الدرع الذي كان يغطي صدره.
على الرغم من أنه لم يقاتل على الخطوط الأمامية لأسباب تكتيكية، إلا أن هالته المخضرمة تشير إلى أنه يمكنه بسهولة قطع معظم الفرسان الشباب بضربة واحدة إذا التقط سيفًا الآن.
وجد رام نفسه يحسب كيف يمكن للمرء أن يقتل شخصًا قويًا جدًا وجهاً لوجه.
وسرعان ما تخلص من الفكرة الغادرة، وأحنى رأسه بعمق وأغلق عينيه بقوة في محاولة لتبديدها.
"لقد فعلت هذا بمفردك...هل هذا صحيح؟"
تمتم تيردين، مكررًا نفس السؤال.
لا يزال رام غير قادر على الرد.
عندما يتحدث السيد إلى نفسه، لا ينبغي للعبد أن يتفاعل، ولا أن يتساءل عما تعنيه الكلمات أو كيف يمكن أن تساعد.
لم يكن عليهم أن يفترضوا نوايا السيد.
ولم يكونوا مستعدين مسبقًا لأي احتمال.
كان على العبد أن يتبع الأوامر المباشرة فقط، لا أكثر ولا أقل.
ومع ذلك، لم يستطع رام إلا أن يخمن أفكار تيردين.
ولا يمكن أن يكون هناك سوى سبب واحد لمثل هذه المداولات.
لم يسمح العبد لسيده الشاب بالموت فحسب، بل ترك جسده وراءه أيضًا!
أي جريمة أعظم يمكن أن تكون هناك؟
كان عليه أن يلتزم الصمت منذ البداية.
بالتأكيد، أعطاه السيد الشاب الأوامر، لكن كان بإمكانه أن يقول إنه لم يذهب معه وكان ينام في مكان ما في المخيم.
كيف يمكنهم إثبات أنه قُتل على يد الذئاب في أراضي العدو؟
ولكن كما قال تيردين، فإن كذبة واحدة تؤدي إلى أخرى.
سوف تتراكم الأكاذيب حتى لا يمكن السيطرة عليها، وعندها ستكون العقوبة أسوأ بكثير.
كان الصدق أكثر أمانا، بعد كل شيء.
هكذا تم تعليم رام.
الآن لم يكن هناك عودة إلى الوراء.
الابن الوحيد للبارون سيلكين مات رسميًا اعتبارًا من اليوم.
خوفًا من العقوبة التي تنتظره، تشبث رام بالأمل الأخير.
من فضلك، فليكن الإعدام بقطع الرأس.
وهذا سوف يضر الأقل.
انتظر رام أمر تيردين، غير متأكد مما إذا كان سيقرر العقوبة أم يفكر في كيفية إبلاغ البارون سيلكين.
وربما كان يفكر في حشد الجيش لاستعادة جثة زنري.
"هل سمعت صوتا من السماء؟"
سؤال تيردين المفاجئ فاجأ رام.
"نعم. لقد سمعت ذلك عندما عبرت النهر في طريقي إلى هنا.
"هل كان الأمر مرتبطًا بك؟"
وكان رام في حيرة.
"ماذا تقصد ... مرتبط بي؟"
"لا علاقة لك بالأمر، أليس كذلك؟"
"لا شيء على الإطلاق."
"بالطبع لا. وهذا سيكون كافيا."
تمتم تيردين مجددًا، غارقًا في أفكاره.
"لن يكون من السهل تنظيف هذا."
لقد مرت بعض الوقت قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"قد يكون هذا سؤالاً لا معنى له، ولكن كيف قتلت أديان؟"
وجد رام أنه من الغريب أن تيردين لم يسأل عن زينري لكنه أجاب بإخلاص.
"لقد طعنته في رقبته"
"هل قاوم؟"
"لم تكن هناك مقاومة تذكر، لقد هاجمت من الخلف".
"هل رأيت؟"
"لم أكن كذلك."
"ولا حتى عندما غادرت؟"
"لقد استخدمت نفس المسار للدخول والخروج. ولم يراني أحد."
لم يتمكن Zenri من إدارة ذلك.
"هل يمكنك الاحتفاظ بهذا الأمر لنفسك؟"
كان هذا هو الجزء الأسهل بالنسبة لرام.
مع أنه بالطبع لم يعبر عن الأمر بهذه الطريقة.
لقد كان بارون سيلكين دائمًا يحفر هذه النقطة بداخله:
اجعل إجاباتك قصيرة.
لا تظهر أي عاطفة.
"نعم."
"ثم استمع جيدًا لما سأقوله. وهذا لا يتعلق بحياتك فحسب، بل بحياتي أيضًا.
إذًا كان قلقًا بشأن بارون سيلكين بعد كل شيء؟
حتى القائد الذي يمكنه السيطرة على القوة العسكرية الكاملة لمملكة تريتون لن يأخذ البارون المرعب على محمل الجد.
أجاب رام بتعبير حازم.
"نعم."
"مجرد جندي أعاد رأس زعيم عدو - ليس فقط أي جنرال، بل الزعيم العظيم الذي تبجله القبائل الجيرونية كإله حي، والذي وحد عشر قبائل."
لم يتمكن رام من تخمين إلى أين يتجه تيردين بهذا، لذا قدم إجابة مقتضبة أخرى.
"نعم."
"أنت تدعي أنك تصرفت بموجب أوامر زينري سيلكين، ولكن في النهاية، أنت في جيشي. هذا يعني أن لدي قاتلًا قادرًا على قتل مانتوم في أربعة أيام تحت تصرفي. ماذا سيفكر الناس إذا أصبح هذا معروفًا؟
أجاب رام بصراحة.
"لا أعرف."
"دعنا نعقد صفقة يا رام".
لقد كانت عبارة لم يسمعها من قبل.
صفقة؟
لقد سمع الكلمة فقط عند حضوره للمضيفين أو الخدم الذين يقومون بعمليات الشراء.
في بعض الأحيان، كان يسمعها عند تجارة العبيد.
وكانت مهمة رام هي حمل البضائع، وليس الدخول في الصفقات، وكان ذلك من اختصاص النبلاء.
"نعم أيها القائد."
"أريدك كسلاح. في المقابل، قل لي ما تريد. سأعتبرك ملكي، وسوف تحصل على ما تريد.
تداول رام لفترة طويلة قبل أن يفسر الأمر بطريقته الخاصة.
"هل هذا يعني أنني لم أعد أنتمي للبارون سيلكين بل لك أيها القائد؟"
تمت الإشارة إلى تجارة العبيد أيضًا على أنها صفقة.
كان رام يأمل ألا يصبح موضوع مثل هذه الصفقة.
لقد سمع أن العبيد الذين تم بيعهم بعيدًا عن ملكية سلكين تعرضوا للضرب اليومي والمجاعة وما هو أسوأ.
"هل تعتقد أنك حصلت على سيئة؟ ويتعرض العبيد الآخرون للضرب والتجويع والاغتصاب كل ليلة. يجب أن تكون ممتنًا!
نبح تيردين عليه.
"ليس لدي أي نية في الاحتفاظ بأي شخص كعبد."
"لكنني عبد. وبقدر ما أعرف، لا أستطيع الهروب من ذلك حتى أموت ".
"لا يمكنك الهروب حتى تموت، هل تقول؟"
انفجر تيردين في الضحك.
"ثم الأمر بسيط. أنت ميت. لقد مت في المعركة منذ وقت ليس ببعيد. ذلك السيد الشاب لسيلكين الذي ذكرته؟ لقد قتلته الذئاب، أليس كذلك؟ ممتاز. لقد مت أيضا. التهمت الذئاب جسدك، فلا يمكن استعادته. من المستحيل أن يتحرك جيشنا بحثاً عن جثة مجرد عبد. السجل وحده سيكون كافيا. سيتم إعلان وفاتك رسميًا في جميع سجلاتنا العسكرية. "
بدت كلمات تيردين لرام وكأنها حكم بالإعدام.
لقد كان مرعوباً.
"ماذا يحدث لي بعد ذلك؟"
"ستبقى كما أنت."
لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة له.
"إذا سألك أحد من أنا، ماذا أقول؟"
"أخبرهم أنك في مهمة سرية للجنرال تيردين. ابق بجانبي. ابق بالقرب مني وافعل ما أقول. بين النبلاء، يُطلق على هذا الشخص اسم "الظل". لن يجد أحد أنه من الغريب أن يكون لدي ظل. إذا قلت أنك ظل تيردين، فلن تضطر إلى شرح رأيك لأي شخص.
"هناك الكثير في الحامية الذين سوف يتعرفون علي."
"الظلال لا تظهر وجوههم. قم بتغطية وجهك بغطاء رأس أو خوذة. ولا تحتاج إلى التحدث أيضًا. من المفترض أن تكون الظلال بلا صوت."
"لكنني..."
بادر رام بشيء وجده هو نفسه سخيفًا.
"أنا بحاجة لاستعادة درع السيد زينري."
"ماذا؟"
"حسنًا..."
تلعثم رام وهو يواصل.
"...عند عبور النهر في وقت سابق، اضطر السيد زنري إلى إزالة درعه. كان من الممكن أن يغرقه بسبب وزنه... سمعت أنها قطعة قيمة بشكل لا يصدق."
"و؟"
لم يضحك تردين ولم يبدو مستمتعًا بهذه الفكرة الغريبة.
"لذا... لإبلاغ السيد سلكين بوفاة ابنه وتسليم متعلقاته، أحتاج إلى استعادة الدرع. يجب أن أحمله إليه شخصيًا و-"
"احملها بنفسك وسلمها؟ وماذا يحدث لك بعد ذلك؟"
"من المحتمل أن يتم إعدامي. لأنني سمحت بوفاة السيد زنري."
"ثم لا تحتاج إلى إعطائه له."
"ماذا؟"
"لا داعي لاستعادة الدرع. إذا كان ذا قيمة، فمن يجده سيكون محظوظًا. ليست هناك حاجة للمطالبة به."
"لكن للسيد سيلكين..."
"عندما يتم إعلان وفاة الابن، سيتولى المسؤولون الإداريون لدينا إخطار الأب. سيتم إرسال اعتذار الملك وتعازيه، يليها التعويض. أنت تعتبر ميتًا أيضًا. حتى قيمة العبد سيتم تقييمها من قبل الضباط ودفعها كجزء من التعويض."
"ثم... لن يتم إعدامي؟"
"كيف يمكنك قتل شخص مات بالفعل؟"
"ولكن إذا تعرف عليّ السيد سيلكين يومًا ما... وأمرني بالعودة إلى سيدي السابق..."
"كما قلت، احتفظ بهويتك مخفية. إذا تم اكتشافك، فقل ببساطة هذا: أنت الآن ظل إليام تيردين وتتلقى الأوامر منه فقط."
وشدد تيردين على كلماته.
"إذا اختار قائد جيش مملكة تريتون الاحتفاظ بالعبد، فلن يجرؤ أي سيد محلي على الاعتراض. على الرغم من أنهم قد يرفعون دعوى."
في تلك اللحظة، تردد صوت البوق.
لم يكن صوتًا متخيلًا من السماء هذه المرة، بل كان بوقًا حقيقيًا.
نادى صوت أحد المساعدين العاجل من الخارج.
"جنرال، المشاعل تتصاعد من معسكر العدو!"
"الجميع، استعدوا للمعركة. سأخرج قريبًا. انتظروني."
تحدث الجنرال كما لو كان على عجل، لكن أفعاله لم تنم عن إلحاحه.
أسرع رام للاستعداد للمغادرة، لكن تيردين أشار إليه بنقرة من إصبعه ليهدأ.
"اجلس. لم أقل أنه يمكنك الذهاب".
"ولكن عندما يصدر الأمر بالتحضير للمعركة، يجب أن أتوجه إلى الموقع المخصص لي".
إذا تأخر، فإن قائد وحدته سيوقع عليه عقوبة شديدة.
اعتمادًا على الظروف، قد يتم إعدامه على الفور - وهو تهديد يوجهه إليه قائده باستمرار.
"هل تعتقد أن قطع رأس سلة المهملات مثلك سوف يدخل في السجلات؟" تعال إلى هنا! إذا تأخرت، سأقطع قطعة من مؤخرتك. سيكون عليك أن تجلس منحنيًا لبقية حياتك!
"لست بحاجة للذهاب. من الآن فصاعدا، أنا الوحيد في هذا الجيش الذي يجب عليك إطاعة أوامره. لا أحد آخر."
تحدث تيردين بشكل عرضي.
بالنسبة لرام، كان هذا إعلانًا لا يمكن تصوره، ويصعب تصديقه.
"هذا يثبت ما قلته سابقًا. يجب أن يدرك العدو الآن أن رأس مانتوم قد اختفى. ليست هناك حاجة لأن نستعجل."
أراح تيردين ذقنه على يده.
"الآن يا رام، حان دورك لتعلن مطالبك. مهما سمحت سلطتي، سأوافق عليه. هذا هو الاتفاق."
ذهب عقل رام فارغا.
الفوضى في الخارج جعلته حريصًا على المغادرة.
أراد أن يهرع إلى قائده ويتخذ موقفه، موضحاً أنه لم يتأخر.
وإلا فإنه سيفقد جزءًا من مؤخرته – أو ما هو أسوأ من ذلك.
"لا أرغب في أي شيء. أريد فقط العودة إلى منصبي".
"إذا كان هذا ما تريده حقًا، فيمكنني أن أسمح بذلك. لكن لا أنت ولا أنا نرغب في ذلك حقًا. يجب أن نحصل على ما نريده حقًا. عندها فقط ستكون الخيانة مستحيلة."
لقد كان شيئًا غريبًا أن أقوله.
لم يستطع رام حتى أن يتخيل الخيانة.
لماذا ذكرها الجنرال؟
كان ببساطة يتبع الأوامر مهما كانت.
مهما كانوا.
"هذه ليست وصية بين سيد وعبد، أو جنرال وجندي. إنها ميثاق ثقة بين شخصين. افعل ما بوسعك من أجلي، وسأمنحك ما تريد. إذا تلك الثقة تصبح أغلى من الحياة نفسها، وعندها فقط تصبح عهداً صادقاً."
أشرقت عينا تيردين بحماسة لم يسبق لرام أن رآها من قبل.
"رام، كن ظلي. ماذا تريد مني؟"
لأول مرة في حياته، رغب رام في شيء لم يجرؤ على تحقيقه من قبل.
الكلمات التي يعتقد أنها ستجلب له العقاب والموت يخرج من فمه.
"حررني من العبودية."
"هذا كل شيء؟"
"لا أرغب في أي شيء أكثر."
"هذا كل شيء؟"
"هذا كل شيء."
لم يقل تيردين شيئًا.
ازدادت الضجة في الخارج، مما جعل رام يشعر بعدم الارتياح بشكل متزايد.
"إذا كان هذا كل شيء، فليس لدي ما أضيفه. لأنك حصلت عليه بالفعل."
"ما زلت لا أفهم. كيف يكون ذلك ممكنا؟"
"لقد أخبرتك. من هذه اللحظة، أنت ظلي. ليس لديك اسم. أنت لا شيء. أنت لا تترك أي سجلات. كيف يمكن لمثل هذا الشخص أن يكون عبدا؟ كل ما عليك فعله هو الحفاظ على هذا السر. هل يمكنك أن تفعل ذلك؟ إذا استطعت، فمنذ اللحظة التي تغادر فيها هذه الخيمة، لم تعد عبداً".
كان الأمر بسيطا.
لقد كان دائما.
كان عليه فقط أن يفعل كما قيل له.
لا يبدو الأمر مختلفًا عن كونك عبدًا.
ولكن إذا كان ذلك يعني الهروب من عقوبة البارون سيلكين وتجنب اللوم على وفاة ابنه، فهو لا شيء على الإطلاق.
"نعم أيها الجنرال."
"هل لديك أية أسئلة؟"
"لا أحد."
"وعدي قائم ما حييت."
"شكرًا لك."
بعد التحدث، وجد رام الكلمات غريبة.
بدا الأمر وكأنه تحذير.
فقط بعد الركوع والمغادرة، لاحظ رام أدنى تلميح للخوف في نظرة تيردين.
كانت تلك هي النظرة التي رآها رام غالبًا في عيون من قتلهم.
لماذا يخاف مني؟
في الحقيقة، يمكن أن يقتل رام تيردين في أي وقت.
لم يكن لديه أي نية للقيام بذلك.
"هل كان من الممكن أن يشعر بهذه الفكرة؟"
عندما غادر تيردين الخيمة، وقف رام خلفه، يتبعه.
بدأ المساعد، إيدون، بإبلاغ الجنرال لكنه تجمد في مكانه من الصدمة.
"أيها البائس! كيف تجرؤ على الوقوف خلف الجنرال!"
بينما خفض رام رأسه غريزيًا وتراجع إلى الخلف، تحدث تيردين.
"ماذا قلت لك للتو؟"
جفل رام، ثم عاد إلى مكانه خلف الجنرال وخاطب المساعد.
"أنا ظل الجنرال تيردين."
"أين يجب أن يكون الظل؟"
"في الخلف."
"ثم هذا هو مكانك."
وكانت الكلمات موجهة إلى المساعد بقدر ما كانت موجهة إلى رام.
على الرغم من الارتباك، لم يقل المساعد شيئًا آخر لرام.
لم يفهم رام الوضع أيضًا.
لكن الأمر كان بسيطًا بما فيه الكفاية: لقد تغير الشخص الذي كان عليه أن يخدمه من زنري إلى تيردين.
وسط الفوضى المتزايدة في الخارج، أدرك رام أن خطة زينري قد نجحت في النهاية.
إنتهت الحرب.