الفصل 8: سهول سكارا
--------
اجتاحت الرياح الأراضي العشبية في السهول، مما أدى إلى حفيف غطاء رام الأسود.
على الرغم من أن الخوذة غطت وجهه تحت غطاء محرك السيارة، إلا أنه أمسك بها بقوة بيد واحدة.
لقد كانت عادة اكتسبها في غضون أيام قليلة.
"أبق عينيك حادتين أيها الفتى."
أطلق الجنرال تيردين على رام لقب "الصبي".
لقد تجنب عمدًا استخدام اسم رام ونادرا ما أشار إليه بـ "الظل" أيضًا.
رام لم يمانع.
عندما تحدث تيردين معه، كان صوته منخفضًا جدًا لدرجة أنه حتى الملازم الذي كان يقف بجانبه لم يتمكن من سماعه.
كانت تلك الإشارة.
رام فقط يستطيع أن يفهم ذلك.
لذلك كلما تحدث الجنرال بهذه الطريقة، فهذا يعني أنه كان يخاطب رام وحده.
استخدم تيردين سمع رام الحاد بهذه الطريقة.
ولهذا السبب، ارتدى رام خوذة تغطي وجهه فقط، وتترك أذنيه وفمه حرتين.
أعطى رام نقرة صغيرة بالقرب من جانب خوذته.
كان هذا رده لأن جلسة استماع الجنرال لم تكن حادة.
قبل أن يصدر تيردين الأمر، كان رام يقوم بالفعل بمسح المنطقة.
لم يكن هناك أي شيء مريب عبر المساحة المفتوحة لسهول سكارا.
لم يكن هناك الكثير لتفحصه بعينيه.
لكن أذنيه كانتا مشغولتين.
على بعد حوالي ميل واحد خلفهم، كان أكثر من خمسين حصانًا يتحركون بقلق.
لقد كان سلاح الفرسان التابع لتريتون هو الذي عبر الجزء الضيق من نهر تارجيف.
كان هذا السهل هو ساحة المعركة التي اشتاق الحلفاء للقتال فيها والمكان الذي أراد العدو بشدة تجنبه.
ولكن اليوم، لن تكون هناك معركة هنا.
تم تعيين السهول كموقع لمفاوضات الاستسلام.
وتمركز سلاح الفرسان المتحالف كإجراء احترازي.
إن تقاعسهم اليوم سيحدد نجاح المفاوضات.
ومن المرجح أن جيرونيين شعروا بنفس الشيء.
كان بإمكان رام سماع صوت الخيول الخافت من مسافة ميل شمالًا.
ولم يكن من الممكن رؤية سوى خمسة جيرونيين يمتطون ظهور الخيل، على بعد حوالي أربعمائة خطوة.
وكان هذا هو العدد المتفق عليه لمفاوضات الاستسلام.
وهنا، كان خمسة حاضرين أيضًا.
الجنرال تيردين، والملازم إيدون، وهو نبيل يعمل كقائد، وفارس يعمل كحارس شخصي، ورام.
وضع رام نفسه خلفهم بحوالي عشر خطوات.
وقف الحصان المدرب بثبات تحت فرسانه عديمي الخبرة.
"هل أنت متأكد أنك ستذهب بمفردك أيها الجنرال؟"
سأل إيدون بفارغ الصبر.
"هل هناك مشكلة؟"
أجاب تيردين.
وأضاف: «أصروا على الاجتماع هنا في سهول الهلال، رغم أننا اقترحنا قرب نهر تارقيف. بمعنى آخر، هذا هو الموقع الذي اختاروه. ربما أعدوا كمينًا”.
"ألم نتفق على الاجتماع في مكان مفتوح بما يكفي ليشعر الجانبان بالأمان؟ ولم يتفق الطرفان على خمسة ممثلين لكل منهما؟ لقد التقيت بهم مرتين خلال الأسبوع الماضي، أليس كذلك؟ "
كانت لهجة تيردين توبيخًا لطيفًا.
لمدة أسبوع، تناوب إيدون وعدد قليل من القادة الآخرين في زيارة معسكر العدو لمناقشة تفاصيل مفاوضات الاستسلام - من ومتى وأين سيجتمعون، وعدد الأشخاص الذين سيحضرون.
"هذا صحيح، ولكن..."
حاول إيدون أن يقول المزيد، لكن النبيل الذي كان يقف بجانبه قاطعه بشكوى.
"هل تنوي حقًا التفاوض على الاستسلام مع هؤلاء المتوحشين في هذا السهل، أيها الجنرال تيردين؟"
كان النبيل، الكونت المسمى فاديو، يتذمر منذ ما قبل وصولهم.
لقد اشتكى من تبليل ملابسه أثناء عبور نهر تارجيف وكان لا يزال يرتدي تعبيرًا حامضًا.
«لا تدعوهم متوحشين، أيها الكونت. أطلق عليهم اسم جيرونيين. لقد شددت على هذا عدة مرات: عالجوهم بشكل صحيح..."
قاطع فاديو تيردين في منتصف جملته.
"عندما يفوز الجانب الأقوى، فإنهم يتقدمون ويدوسون المهزومين. وينبغي السماح للجنود بنهب قراهم للمطالبة بالتعويض عن سنوات الحرب. فقط أعط الكلمة. خمسون من الفرسان أكثر من كافية.
"إذا كان هدفنا هو حرق هذه الأرض وتسويتها بالأرض وذبح كل جيروني، بما في ذلك الأطفال، فإن ذلك سيكون كافيا. ولكننا هنا لنحكم، وليس لندمر. سيستمر هؤلاء الأشخاص في العيش هنا، وبالتالي يجب علينا التفاوض. تحلى بالصبر، أيها الكونت فاديو.»
"ومع ذلك، الجنرال! هذا اجتماع حاسم سينهي الحرب بأكملها”.
"أنا على علم."
كان رد تيردين مقتضبًا، وكأنه يقول: "وماذا في ذلك؟"
"إذاً، لماذا، بدلاً من نبيل مثلي أو الملازم إيدون، تحضره...؟"
نظر فاديو إلى رام.
"هذا ... الطفل الذي لا يعرفه أحد حتى؟"
"إنه ليس طفلاً لا أحد يعرفه. إنه ظلي."
"لم يكن لديك حتى ظل حتى وقت قريب."
"لقد اعتبرت واحدة ضرورية."
"ولماذا هذا ضروري بالتحديد؟"
"إذا حدث كمين أثناء وجودي هناك، هل يمكنك حمايتي ونفسك يا كونت؟"
لم يكن لدى فاديو أي إجابة، على الرغم من أن استيائه كان واضحًا.
"بوتي؟"
نادى تيردين على الفارس الواقف بجانب فاديو، وركز فقط على الأفق.
لقد كان بوتي، المشهور بأنه المحارب الأكثر مهارة في جيشهم.
لقد عمل أيضًا كمدرب تدريب رام، على الرغم من أن جلساته كانت قليلة.
"بوتي؟"
اتصل تيردين مرة أخرى.
الفارس، الذي كان مستغرقًا في اليقظة، لم يستجب.
"حتى إيدون ليس الوحيد المتوتر. بوتي!"
وأخيرا تحول الفارس.
"نعم أيها الجنرال؟"
"في حالة الطوارئ، أعط الأولوية لحماية الكونت فاديو. إذا حدث لي أي شيء، فسيكون قائد هذه القوة ".
"... مفهوم."
أجاب بوتي على مضض.
أشار تيردين نحو رام.
"دعنا نذهب يا فتى."
انطلق تيردين أولاً، وتبعه رام.
عندما مر رام بالرجال الثلاثة الذين بقوا، تجنب النظر في اتجاه فاديو.
ربما يعرف فاديو البارون سيلكين شخصيًا.
إذا تعرف على رام وأبلغ السيد...
لم يتمكن رام من التخلص من قلقه، على الرغم من أن فاديو لم يكن لديه أي سبب لإجراء مثل هذا الارتباط.
"هل كنت تراقب بالفعل؟"
سأل تيردين وهو يبطئ حصانه عمدًا.
"لا يوجد شيء على بعد ميل."
"لقد تعلمت استخدام الأميال كمقياس الآن؟"
"لقد التقطته من محادثات القادة."
والميل يعادل ألف خطوة، وكل خطوة خطوتان.
اختلفت المسافة قليلاً بين الجيوش، لكن في قوات تيردين، كانت عشرة أميال تمثل المسافة التي يمكن أن يسيرها المشاة في يوم واحد.
لاستيعاب الجنود غير المعتادين على الأميال، غالبًا ما تُستخدم مصطلحات مثل "مسافة نصف يوم" أو "مسافة ربع يوم"، لكن القادة يحسبون الأميال حصريًا.
خلال الأسبوع الماضي، اعتاد رام على الوحدة.
"لقد سمعت قلق إيدون. هل تعتقد أن الكمين محتمل؟ "
"العشب هنا يصل إلى ارتفاع الركبة فقط - وهو غير مناسب للاختباء من قبل القتلة. أنا أستمع لأية تهديدات محتملة، لكن لا يوجد سبب للقلق”.
"ربما يشعر سكان جيرونيا بنفس القدر من القلق بشأن الكمين".
"نعم. إنهم يجرون محادثة مشابهة لمحادثتنا الآن."
"هل يمكنك سماعهم من هذا البعيد؟"
"نعم."
"ماذا يقولون؟"
التقط رام مقتطفات من كلمات جيرونيين حملتها الريح.
"نقطة المنتصف بالضبط بين موقفنا وموقع العدو. منطقة واسعة يصعب نصب الكمائن فيها، وسهل يمتد إلى الأفق ولا توجد شجرة واحدة في الأفق. من غير المحتمل حدوث هجمات خاطفة، لكن "الشعب الجنوبي" تمركز فرسانه بالقرب من نهر تارجيف. سلاح الفرسان يتحرك بسرعة، لذا يجب أن نبقى حذرين... هذا هو جوهر الأمر."
نظر تيردين إلى رام.
"هل أنت عصبي أيضا؟"
"أنا متوتر دائمًا."
"ثم لماذا تبدو فضوليا؟"
"لدي سؤال، لكنه ليس مهما."
"اسأل."
"إنه لا شيء حقًا."
"قلت لك أن تسأل. إن ارتداء هذا التعبير الغريب ووصفه بـ "لا شيء" لن يؤدي إلا إلى إثارة فضولي ".
"... لماذا يطلق الملازم إيدون على هذا المكان اسم سهل الهلال؟"
ضحك تيردين.
شعر رام بالحرج بعض الشيء، لكن تيردين شرح له الأمر بلطف.
"لأن شعب جيرون يسمونها سكارا. إنها تعني "الهلال"، أو هكذا قيل لي. يقولون شكل الأرض يشبه واحد. قمنا باستكشاف المنطقة المحيطة عشرات المرات قبل بدء الحرب، لكنني لم أر أي تشابه مع الهلال. تساءلت عما إذا كانت إضافة الجزر الشمالية قد تجعل الشكل مناسبًا، لكن الجزر متناثرة ومتباعدة جدًا بحيث لا يمكن التحقق منها. لذلك، قبلت ذلك للتو. تتغير الأرض على مر القرون، وغالبًا ما ترتبط الأسماء بأساطير أو أساطير السكان المحليين.
وبينما كانوا يتحدثون، اقتربوا على مسافة مائتي خطوة من خمسة جيرونيين.
"هذه هي نقطة المنتصف"
- قال رام، وتوقف تيردين على الفور.
استدار فجأة.
اعتقد رام أنه ربما يتحقق من قواتهم، ولكن بدلاً من ذلك، طرح تيردين سؤالاً غير ذي صلة.
"ما رأيك في تدريس الملازم إيدون؟"
تساءل رام عما إذا كان هذا هو الوقت المناسب لمثل هذا السؤال، لكنه كالعادة لم يبد أي اعتراض وأجاب بصراحة.
"قبل أن أتمكن من تكوين رأي، فهو لا يعلمني الكثير."
"ماذا يقول عندما يرفض التدريس؟"
"أنني لا أستحق أن أتعلم."
"لا يستحق... اعتاد الملازم إيدون على تعليم الأطفال النبلاء قبل الحرب."
"ثم قد يشعر بالإهانة عندما يعلم شخصًا مثلي، عبدًا".
"كيف عرف أنك عبد؟ آه! لا بد أنه قرأ هذا الجزء عندما أمرت بمسح سجلاتك. حادة كما كانت دائمًا، كما أرى."
"هل هو بخير؟"
"من يدري؟ "إيدون متحفظ، لكنه ليس أبكمًا."
لقد كان الأمر خطيرًا بالنسبة لرام، لكن تيردين تجاهل الأمر باعتباره تافهًا.
"ماذا عن دروس المبارزة التي تلقاها بوتي؟"
وقيل إن بوتي، الفارس الذي يحرسهم حاليًا من مسافة مائتي خطوة، هو المبارز الأكثر مهارة في الجيش.
أكدت تجربة رام الشخصية دقته وذوقه.
"لست متأكدا."
"ماذا تعلمت؟"
"...القليل من... كل شيء..."
"يمكنك أن تكون صادقا."
"... بصراحة، أشعر وكأنني لم أتعلم أي شيء."
"ماذا قال بوتي؟"
"أن عاداتي سيئة. حتى أنه قال: "لا يمكنك تعليم كلب عجوز حيلًا جديدة، وأنت بالفعل عجوز".
"لا بد أن هذا كان محبطًا؟"
"لا، أنا معتاد على ذلك. في الواقع، الناس في قلعة سيلكين لم يحبوا تعليمي أيضًا. "
"لماذا كان ذلك؟"
"ظللت... أطرح الأسئلة."
"طرح الأسئلة؟"
"كلما تعلمت شيئًا ما، ظللت أسأل عما إذا كان صحيحًا. الناس يكرهون ذلك."
"هل أخبرك بوتي ألا تسأل؟"
"نعم. لقد علمني كيفية الإمساك بالسيف، وسألته لماذا يجب أن أمسكه بهذه الطريقة. كان يغضب ويطلب مني فقط أن أتبع الأوامر. لكنني أعاني من ذلك، لذلك استمر التوبيخ”.
ابتسم تيردين بصوت خافت.
"ربما يكون كل شيء في الحياة هكذا، لكن فن المبارزة يتضمن إتقان القواعد إلى أقصى حدودها، ثم التخلص منها. ومع ذلك، فأنت تشكك في القواعد منذ البداية.
"أنا آسف."
"ليس هناك ما يستحق الاعتذار عنه. هل تتذكر ما قلته لك عندما علمتك؟"
قام تيردين بتعليم رام فن المبارزة مرة واحدة فقط.
في هذا الدرس القصير، تلقى رام مدحًا أكثر مما سمعه في حياته.
وفي أقل من ساعة، قال له تيردين ثلاث مرات: "من دواعي سروري أن تقوم بالتدريس".
"نعم، أتذكر كل شيء."
أراد رام الاستمرار في التعلم من تيردين، ولكن بصفته قائد الجيش، لم يكن لديه الوقت الكافي لتعليم فن المبارزة.
وفي الآونة الأخيرة، أصبح أكثر انشغالاً بالتفاوض على شروط الاستسلام.
"ما هو الشيء الرئيسي الذي أكدت عليه؟"
"لقد أخبرتني أن أفكر بحرية."
"وأنت تفعل بالفعل. لا يوجد سبب لفقدان هذه الحرية. ربما كان من الخطأ محاولة تعليمك الأساسيات. من في هذه الأمة يمكنه تعليم شخص قطع رأس مانتوم أثناء اختراق مئات الحراس؟ "
على الرغم من أنه بدا وكأنه كان يوبخ، إلا أن رام لم يستطع معرفة ما إذا كان ذلك مدحًا أم لا.
"ربما لا يوجد حتى شخص آخر في هذا البلد."
وبحلول ذلك الوقت، بدأ الجيرونيون الخمسة في التحرك.
وبرزت إحدى أصواتهم، بصوت عال وواضح.
لقد أرسلوا اثنين فقط، كما هو متفق عليه. سأذهب مع الظل. والبقية منكم ابقوا هنا."
من مجموعة الخمسة، تقدم اثنان من الدراجين، تاركين ثلاثة وراءهم.
وبينما كان تيردين يشاهدهم يقتربون، قال بهدوء:
"راقب عن كثب يا فتى."
كان صوته ناعماً، كما لو أنه مخصص لرام فقط، رغم المسافة.
ويبدو أنه توقع احتمال أن يكون لدى جيرونيين شخص ذو سمع حاد، مثل رام.
"وتعلم جيدا."
"نعم أيها القائد."
أجاب رام، على الرغم من أنه لم يكن متأكدا مما كان من المفترض أن يتعلمه.
"تدخل فقط عندما ترى أن ذلك ضروري للغاية. على الرغم من أنني أشك في أنني بحاجة إلى قول هذا..."
عندما اقترب زوج جيرون من مسافة خمسين خطوة، انخفض صوت تيردين أكثر، وبالكاد كان مسموعًا على دقات الحوافر البعيدة.
"لا تذكر لهم أبدًا أديان مانتوم."
"نعم أيها القائد."
لقد كانت تعليمات لا داعي لها.
ولم يكن لدى رام أي نية للتحدث على الإطلاق خلال المفاوضات.
ففي نهاية المطاف، ما هو نوع العبد الذي سيقاطع محادثة سيده؟
لم يكن من الممكن تصور هذا النوع من الحذر بالنسبة لبارون سيلكين.
ومع ذلك، حرص تيردين على إعطاء مثل هذه التحذيرات، وقدّر رام ذلك.
لقد أحب أيضًا كيف أطلق عليه تيردين لقب "الصبي".
لقد أحب نبرة صوته الثابتة والعميقة.
"نعم أيها القائد."
وقد أحب الطريقة التي تعترف بها إيماءات ونظرات تيردين الصغيرة بإجاباته.
مع بارون سيلكين، حتى مجرد "نعم" كان لا بد من حسابها بعناية، وكان يشعر بالقلق دائمًا إذا أخطأ في الإجابة.
لكن مع تيردين، شعر رام بالارتياح، بل وتجرأ على طرح أسئلة خاصة به.
"لدي سؤال آخر."
وكما هو متوقع، استجاب تيردين بلطف.
"تفضل."
"أخبرني الملازم إيدون أن الشخص الذي سيأتي للاستسلام اليوم هو "ملك" الجيرونيين. لكنني اعتقدت أن ملكهم كان مانتوم. مات مانتوم. فمن هو هذا الملك الجديد؟
"حسنًا، هذا ما يثير فضولي أيضًا. سنكتشف ذلك قريبًا بما فيه الكفاية."