لم يكن المصنع الذي دخله ساني ونفيس هو المكان الوحيد الذي استخدمه سحرة عشيرة فالور في معسكر الحرب التابع لجيش السيف. بل كان المكان الأقل أهمية بينهم - لكنه لم يمانع.
كان هناك فناء صغير خلف الجدار الخارجي، حيث كانت بقايا مخلوقات الكابوس المحصودة مكدسة بدقة على الأرض. وقد تم تنظيف وتجهيز معظمها بالفعل، لكن لا تزال رائحة الدماء الثقيلة باقية في الهواء.
درس ساني أكوام الجلود والقشور والعظام والأنياب والمخالب والأوتار والمخالب للحظة.
"هذا منطقي".
بطريقة ما، تخيل أن هذا المكان مليء بالمعادن والفولاذ. لكن أثناء غزو منطقة غير مروضة من عالم الأحلام، كانت المواد الرئيسية التي يستخدمها الحرفيون المستيقظون هي جثث مخلوقات الكابوس، بعد كل شيء، كانت متاحة بسهولة كمنتج ثانوي للغزو نفسه، وغالبًا ما كانت تمتلك صفات مذهلة أيضًا.
خلف مخزن المواد كانت مداخل العديد من قاعات الحرف. قاده نفيس إلى الباب المركزي، مبتسمًا برفق استجابة للانحناءات الموقرة من العمال الموجودين في الفناء.
"سنزور زوجًا من السحرة اليوم.
إنهم ليسوا الأقدم، لكنهم ليسوا بلا مكانة أيضًا... كلاهما أسياد، لذا قد ترغب في معاملتهم ببعض الاحترام."
أومأ ساني برأسه.
طرق نفيس الباب، وانتظر لبضع لحظات، ثم دخل.
سمع صوتين قادمين من الداخل:
"...هاه؟ ما الأمر الآن؟"
كان الصوت الأول أنثويًا ويحمل نبرة خفية من الانزعاج.
"أوه، صحيح. نسيت أن أذكر. لدينا زوار اليوم."
كان الصوت الثاني ذكوريًا، وبدا غير مبالٍ تمامًا.
درس "ساني" المسحّرين الاثنين، وشعر ببعض المفاجأة. في ذهنه، تخيل أن صانعي الذكريات جميعهم رجال كبار في السن ذوي شعر رمادي. لكن هذين الاثنين لم يبدوا مختلفين عن معظم الأساتذة الذين قابلهم.
كانت المسحّرة الأولى امرأة جميلة صغيرة الحجم ترتدي رداءً زمرديًا، وقد جمعت شعرها بعناية في كعكة.
أما المسحّر الثاني، فكان رجلًا يبدو شارد الذهن، بشعر أسود فوضوي، ويرتدي ملابس غريبة مُرقعة. كان يرتدي العديد من الإكسسوارات أيضًا، وكانت الملابس والإكسسوارات تبدو مسحورة ومصنوعة يدويًا، مما جعل "ساني" يتساءل عن وظيفة كل عنصر منها.
أومأت "نيفيس" برأسها.
"الأستاذ سنو. الأستاذة أليس."
رد الرجل بانحناءة غير مبالية، بينما تجمدت المرأة فجأة.
اتسعت عيناها قليلاً.
بعد لحظة، استعادت رباطة الجأش انضباطها وانحنت بأناقة.
"السيدة نجمة التغير، الأستاذ عديم الشمس. إنه لشرف لنا."
على الرغم من تصرفاتها الراقية، لم يستطع "ساني" أن يتجاهل أن النظرات التي ألقتها عليهما كانت... مشتعلة بعض الشيء.
"هل هذه هي الحليفة التي ذكرتها نيفيس، ربما؟"
لم يكن متأكدًا، لكن كان هناك شيء مألوف في هذه النظرات.
كانت تشبه بشكل غريب الطريقة التي كان ينظر بها الأشخاص العاديون إلى "كاي" في "NQSC"...
سعل "ساني".
"تشرفنا بلقائكم."
لم ترد المرأة الصغيرة على الفور.
أما "الأستاذ سنو"، فدرس "ساني" للحظة قبل أن يقول:
"إذن، هل هذا صحيح؟"
رفع "ساني" حاجبًا.
"ما الذي تعنيه؟"
حك الرجل مؤخرة رأسه.
"أنك مسحّر."
"آه."
في البداية، كان "ساني" يرغب في إخفاء حقيقة أنه يستطيع إنشاء الذكريات - وما زالت هذه الحقيقة مخفية إلى حد ما.
ولكن، بمجرد أن بدأ في تعديل ذكريات "حراس النار" وإرسال "آيكو" لجمع عينات له لدراستها، كان من الصعب عدم الكشف عن أنه يمكنه على الأقل تغيير تعويذات الذكريات.
أومأ برأسه وقال:
"نعم، أنا قادر نوعًا ما على السحر. انظر - صنعت هذا بنفسي."
ثم ألقى السكين الفضي إلى صانع الذكريات.
التقط "الأستاذ سنو" السكين بحركة أظهرت أكثر من مجرد خبرة متواضعة في القتال. درس السكين لعدة لحظات، ثم عبس.
"حسنًا... على الأقل أنت حداد مقبول."
كان صنع السكين الفضي عملية شاقة، لكنه لم يمتلك سوى التعويذات الأساسية التي تشترك فيها جميع الذكريات. بتقديمه لهذا السكين إلى صانع الذكريات المتمرس، صور "ساني" نفسه كشخص بالكاد يمر كمسحّر.
ويبدو أن خدعته الصغيرة نجحت بشكل جيد.
ألقت "الأستاذة أليس" نظرة لاذعة على زميلها الذكر.
"لا تقل ذلك! نعم، هذا الشيء بالكاد يمكن اعتباره ذكرى... ونعم، كنت سأموت من الإحراج لو عرضته على أي شخص... لكن الأستاذ عديم الشمس لديه العديد من الصفات التي تعوض عن ذلك!"
ثم نظرت إلى "نيفيس" وابتسمت.
"أليس كذلك، سيدة نجمة التغير؟"
رفعت "نيفيس" حاجبًا وقالت:
"حسنًا، نعم. إنه متميز في العديد من النواحي."
"هذا صحيح!"
كافح "ساني" للحفاظ على ابتسامة مهذبة على شفتيه.
حدق "الأستاذ سنو" فيه مشككًا لعدة لحظات، ثم تنهد.
"حسنًا، لا يهم. أنت هنا فقط للمراقبة، أليس كذلك؟ نحن لا نفعل شيئًا ثوريًا اليوم، لكن ذلك لا يزال يتطلب تركيزًا تامًا. لذا... اجعل نفسك مرتاحًا. ولكن ليس كثيرًا. فقط... معتدلًا في راحتك، على ما أعتقد."
أومأ المسحّر الآخر برأسه.
"نعم، نعم... سيدة نيفيس، يمكنك الوقوف هناك. الإضاءة هناك هي الأفضل... أقصد، المنظر من هناك هو الأفضل. أوه، وأستاذ عديم الشمس، قف بجانبها. يا آلهة، إنهم... أقصد، أتمنى أن تكونا مرتاحين!
سنواصل العمل إذن."
بينما تحرك "ساني" و"نيفيس" نحو الجدار المقابل للمدخل، استمر المسحّران في ما كانا يفعلانه مع محاولة عدم التركيز عليهما كثيرًا.
كان "ساني" فضوليًا لرؤية عملية السحر، لكن في الوقت الحالي، كان كلاهما ببساطة يستعدان للمواد.
من ما استطاع أن يلاحظه، كان "الأستاذ سنو" في طور صناعة درع من الحراشف. بينما كانت "الأستاذة أليس" تنحت شيئًا من العظم. بدا وكأنه... هيكل سفينة لعب؟ لا، لا بد أنه رأس سهم معقد.
توقف لحظة، ثم سأل:
"هل أنتما عضوان في عشيرة فالور؟"
نظرت إليه المرأة الصغيرة بدهشة.
"يا إلهي، لا. حسنًا، هو من فرع عائلي صغير.
لكنني خادمة... في الواقع، كنت أعمل في الحكومة قبل سلسلة الكوابيس. ثم انتهى بي الأمر في الباستيون، وبعد كابوسين، ها أنا هنا."
بينما كان الرجل، من جانبه، غارقًا تمامًا في عمله. لم يكن "ساني" متأكدًا مما إذا كان المسحّر قد سمع السؤال. بدا وكأنه من النوع الذي قد ينسى حتى الطعام عندما ينشغل بتحدٍ مثير.
لذا، نظر "ساني" مرة أخرى إلى "الأستاذة أليس".
"كابوسين في أربع سنوات... لا بد أنكِ مثيرة للإعجاب."
في الماضي، كان الناس يقضون ما لا يقل عن عقد من الزمن للتحضير لمواجهة الكابوس الثاني. لقد تم تقليص هذا الإطار الزمني بعض الشيء في السنوات الأخيرة، ولكن ليس إلى هذا الحد.
نظرت المرأة الصغيرة إليه بتعبير محرج.
"م-أستاذ عديم الشمس... ماذا تقول؟ سيدة نيفيس هنا!"
غمز "ساني"، غير مدرك لمعنى كلامها.
بدت "نيفيس" مشوشة أيضًا.
"ماذا؟ ماذا قلتُ؟"
ابتسم "ساني" بابتسامة مهذبة قسرية.
"أرجو أن تسامحيني. إذن، إذا لم تمانعي سؤالي... كيف، بالتحديد، يقوم المسحّرو عشيرة فالور بإنشاء الذكريات؟"