ركّزت السيدة أليس على صنع رؤوس سهام مسحورة. وكما أوضحت، سيتم تثبيتها على أعمدة السهام وإضافة الريش لاحقًا، وغالبًا بواسطة صانع آخر متخصص.
بعد أن انتهت من صنع السهم الثاني، اتجهت المرأة الصغيرة إلى صندوق يحتوي على الحصة اليومية من شظايا الأرواح الخاصة بقاعة الصياغة، واستخدمتها لتعزيز جوانب قوتها. بين الحين والآخر، كانت البلورة المتلألئة التي تمسك بها في يدها تتشقق وتنهار لتتحول إلى غبار.
كان "ساني" يراقب العملية بتعبير متأمل.
لا عجب أن الذكريات المخصصة كانت رفاهية محصورة على القوات الخاصة التابعة لعشيرة العائلة المالكة. كان عمل السحرة محفوفًا بالتكلفة الباهظة، خاصة إذا أخذنا في الاعتبار أن كل واحدة من شظايا الأرواح المستهلكة كان من الممكن استخدامها لتعزيز نواة أحد الجنود المستيقظين.
في قارة أنتاركتيكا، كانت القارة غارقة بجحافل ضخمة من المسوخ الضعيفة نسبيًا، ولهذا السبب حصل جنود عملية الإجلاء على العديد من الفرص لتقوية نوى قواهم. لكن هنا في "غودغريف"، كانت جميع كائنات الكوابيس أقوى وأكثر شراسة من محاربي الجيوش البشرية.
كان قتل هذه الكائنات مهمة شاقة، وبالتالي كانت شظايا الأرواح نادرة. كما أن هناك عددًا أكبر بكثير من المستيقظين هنا مقارنة بأنتاركتيكا، لذا فإن معظم الجنود ما زال لديهم مجال كبير للنمو.
هذا يؤكد مدى حصرية خدمات شخص مثل "ساني". لقد كانت "آيكو" محقة... يجب تقديم متجر "الإمبوريوم اللامع" كخدمة فاخرة. قلة قليلة من الناس يمكنهم تحمل تكلفة الذكريات المخصصة، خاصة وأن العشيرة الملكية كانت المصدر الأساسي لها بلا منازع.
عادةً، كان "ساني" سيشعر بالسعادة عند تأكيد مستقبله المالي المشرق، لكن اليوم، كانت أفكاره تسرح في اتجاه مختلف.
الوضع في "غودغريف" - أعداء هائلون يصعب هزيمتهم حتى على المستيقظين الأقوياء، شح الموارد، والاستنزاف المستمر للأرواح البشرية - بدا وكأنه يشبه ما ينتظر البشرية في المستقبل إلى حد كبير.
مع ابتلاع المزيد من أجزاء العالم اليقظ بواسطة عالم الأحلام، ستبدأ الحضارة، كما يعرفها، في الانهيار ببطء... أو في أفضل الأحوال، التحول. ستتسارع وتيرة الهجرة عبر بوابات الأحلام، حيث سيبدأ معظم السكان في الانتقال تدريجيًا إلى الجانب الآخر - على الأقل إذا كانت "نيفيس" تمتلك كلمة في الأمر.
ولكن إذا تُرك القرار لـ "السياديين"، فمن يعلم ما الذي قد يحدث. كان "ساني" يتخيل بسهولة سيناريو يغلق فيه "العظماء" العمليون بلا رحمة بوابات الأحلام، تاركين مليارات البشر للموت. لأن الملاذات البشرية التي كانوا يعدونها في عالم الأحلام منذ عقود لا تستطيع استيعاب سوى مئات الملايين، وليس المليارات.
لكن حتى لو تم هزيمة "السياديين" ونجحت "نيفيس" في الاستيلاء على عرش الحرب، فإن المستقبل لا يزال يبدو قاتمًا.
ففي نهاية المطاف، هناك المزيد من مناطق الموت في عالم الأحلام... ولا يوجد ما يمنع المخلوقات المرعبة التي تعيش فيها من الهجرة إلى المراعي الأكثر خضرة. خاصة بمجرد أن تمتلئ تلك المراعي بعدد لا يحصى من البشر، وتبدأ في بث الرائحة المغرية لأرواحهم الكثيرة.
في الواقع، توقع "ساني" أن يحدث ذلك. تصعيد بطيء لا مفر منه ومخيف يدفع البشرية إلى حافة الدمار. لم يكن ذلك فقط لأنه اعتاد توقع الأسوأ من العالم، بل أيضًا بسبب وجود أمثلة ذات صلة.
لقد كان هناك خمسة عوالم إلهية أخرى ابتلعها عالم الأحلام قبل عالمه، في النهاية. وكان بين سكان تلك العوالم أيضًا "العظماء".
ومع ذلك...
لو كان البقاء في عالم الأحلام سهلًا، لكانت تلك الحضارات لا تزال موجودة. لكن شيئًا ما قضى عليها تمامًا، ولم يترك أي ناجين... في الواقع، يبدو أن "غودغريف" نفسه كان المكان الذي دُمرت فيه إحدى تلك الحضارات.
ما الذي كان يفعله طاغية ملعون في أنقاض مدينة بشرية؟
فجأة، تسللت فكرة مرعبة إلى ذهن "ساني".
لم يكن هناك أي "ملعونين" في "باستيون".
لكن كان هناك واحد على الأقل في أمريكا الشمالية...
إذن، ما الذي سيحدث عندما تبتلع عالم الأحلام أمريكا؟
هل ستظهر شمال "الشاطئ المنسي" و"الغابة المحترقة"، مثلما حدث مع الجزء من أنتاركتيكا الذي عثر عليه؟
أم ستظهر في مكان آخر؟
ربما في وسط "بحر العاصفة"، أو في البرية شرق "باستيون"؟ وربما حتى بجوار "باستيون"، ما قد يدفع أراضي أخرى للابتعاد؟
بمجرد أن يحدث ذلك، إلى أين ستذهب مخلوقات الكوابيس التي تعيش هناك؟ هل ستبقى في مكانها أم ستتفرق؟
"اللعنة..."
في السابق، كان "ساني" يفكر فقط في انهيار العالم اليقظ القادم من منظور هجرة جماعية للبشر...
لكن على الأرجح، ستكون هناك أيضًا هجرة جماعية للمسوخ.
ففي النهاية، سيكون هناك عدد أكبر من مخلوقات الكوابيس المتبقية في العالم اليقظ مقارنة بالبشر. وستكون أكثر رعبًا بكثير مما هي عليه الآن.
تنهد "ساني" وألقى نظرة سريعة على "نيفيس".
"علينا حقًا أن نصبح من العظماء...!"
في الوقت الحالي. ولكن حتى هذا لم يكن كافياً على الأرجح لمواجهة المستقبل.
ربما يكون ساني قادراً على قتل طاغية ملعون مثل كونديميشن بعد بلوغه السيادة وتأسيس مجال واسع... بطريقة ما. ولكن طاغية غير مقدس؟ عملاق غير مقدس؟
كان هؤلاء آلهة. حقيرون وفاسدون، لكنهم ما زالوا آلهة. وليس هذا فحسب، بل آلهة من أعلى عيار.
لا يمكن للبشر، مهما كانت قوتهم، أن يهزموا إلهاً.
تنهد ساني مرة أخرى.
"عظيم".
لذا، إذا وصف الأمر بإيجاز...
كانت هذه الأشياء مدرجة في قائمة مهامه: صنع سيف مرتبط بالروح لنفيس، والتمرد ضد اثنين من الآلهة العليا وقتلهما، وغزو العالم، والعثور على الآلهة العليا الثالثة والتعامل معها، والإشراف على إعادة توطين الجنس البشري في عالم الأحلام، والتحول إلى إله، وقتل كل آلهة من النوع الأقل وسامة بهدف ابتلاع البشرية.
أوه، وأيضًا حافظ على شعلة الرومانسية والعاطفة مشتعلة في هذه العملية... مع فتاة مدمنة على العمل لا تستطيع أن تتذكره حقًا.
واحتفظ بأخته على قيد الحياة.
ويفضل أن يكسب مبالغ ضخمة من المال أثناء قيامه بذلك.
توقف ساني للحظة، ثم خفض رأسه وفرك وجهه.
"آه..."
كيف أصبحت الحياة أكثر تعقيدًا مما كانت عليه من قبل؟
شعر "ساني" بشيء من الحنين إلى أيام كفاحه للبقاء على قيد الحياة في الأطراف.
شيء من الحنين
فقط...
لكن ليس تمامًا...
مع ذلك، بدت الكوابيس في هذه اللحظة غريبة بشكل مريح وجذابة.