"ت-تامار!"
ركضت راين بشدة، محاولًة تجنب مخالب وحش مرعب انقض عليها من الأدغال. حولها، كانت بقايا الفوج المحطمة محاصرة من قِبل مخلوقات الكوابيس المجنونة.
كان العالم ملونًا بدرجات الأحمر، وقد غاصت قدماها في الطحالب الناعمة.
كان الجسم الرئيسي لجيش سونغ بعيدًا في الأمام، ومن المحتمل أنه قد وصل بالفعل إلى حصن المعابر.
ومع ذلك، تم إرسال العديد من الفرق الصغيرة إلى الوراء لإبطاء قوات الطليعة من مجال السيوف وجعلهم يدفعون ثمن كل خطوة يخطونها.
كانت هناك فخاخ وكمائن ومعارك متفرقة لا حصر لها تُخاض تحت السماء الرمادية اللامبالية لغودغريف.
والأهم من كل شيء...
تم تدمير نقاط المراقبة الإبادية منذ أيام، والآن، كانت الأدغال القرمزية تنتشر بشكل محموم عبر سطح العظام المشوهة التي تبيضها الشمس مرة أخرى.
وبعد أن أكملوا مهماتهم، كان على قوات المؤخرة في جيش سونغ الفرار شمالًا - وللأسف، كان عليهم مواجهة الأدغال الكريهة بأنفسهم من أجل الهروب.
كان جنود تامر من بين أولئك الأرواح التعيسة الذين تم أمرهم بالبقاء وراءهم. لقد نصبوا كمينًا لكشافة جيش السيوف في أطلال نقطة مراقبة مدمرة، وخاضوا مناوشة دموية، ثم تراجعوا قبل أن تصل التعزيزات المعادية.
لقد خسروا العديد من الرجال الجيدين في المعركة ضد محاربي مجال السيوف... لكنهم خسروا العديد من الرجال الآخرين بسبب الأدغال الجائعة في الطريق شمالًا.
بعد عدة أشهر طويلة من الحرب الرهيبة، لم يبق على قيد الحياة سوى نصف الجنود.
"لعنة عليك..."
انزلقت راين على الطحلب القرمزي، وسدت فكي الوحش بسيفها الأسود، واستخدمت قوة دفع الوحش لإلقائه على الأرض.
كانت لحظة مثالية لتوجيه ضربة قاتلة - ربما اللحظة الوحيدة التي ستتلقاها. كان السيف الأسود في وضع مثالي للسقوط وإنهاء حياة المخلوق. ولكن على الرغم من أن عضلات راين تذكرت حركات دفع السيف في عنق الوحش بوضوح مؤلم، وعقلها أراد ذلك، إلا أن يديها لم تتحرك.
لقد حانت اللحظة ومرت. اتسعت عينا راين.
التوى الوحش، وقفز على قدميه، وانقض عليها مرة أخرى.
"لعنة عليك!"
لم يكن أمام راين خيار سوى التراجع مرة أخرى. هذه المرة، لامست مخالب الوحش جانبها، ولم تنجح في قطع الجلد الأسود الباهت لدرعها الخفيف، لكنها ما زالت ترسل نبضة حادة من الألم عبر جسدها. ستكون هناك كدمات سوداء غاضبة تغطي جلدها العاجي عندما يأتي الصباح...
كانت في وضع رهيب.
كان الوحش في حالة من الهياج القاتل، يتوق إلى قتل رين لكن رين لم تستطع فعل الشيء نفسه.
حتى لو كانت هناك فرصة، فإن أطرافها رفضت ببساطة التحرك.
كانت لا تزال تحاول التعود على عيبها. ولكن كما كانت الأمور تسير حاليًا... كان هناك احتمال كبير بأن راين لن تحصل أبدًا على فرصة للتكيف مع ذلك.
لأنها كانت ستموت الآن، اليوم!
لقد فعلت بالفعل كل ما في وسعها لإضعاف وشل حركة مخلوق الكابوس، لكن إخضاع عدو قوي كان أصعب بكثير من مجرد قتله. على مسافة قريبة، مع عدم وجود وقت للتفكير، ناهيك عن استدعاء الذكريات والتوصل إلى خطط ماكرة، كل ما يمكن لراين فعله هو التراجع، وتحمل الجرح تلو الجرح، والأمل في أن ينقذها شخص ما.
كان الوحش ينزف، وأطرافه مقطوعة بعمق بواسطة شفرة سيفها، لكن هذا لم يبطئه على الإطلاق.
بدلاً من ذلك، أصبح أكثر غضبًا.
"لعنة الله عليه!"
نظرت راين حولها بجنون، على أمل أن ترى أن أحد رفاقها كان قريبًا بما يكفي وفي وضع يسمح له بمساعدتها. لكن كل هذا كان بلا فائدة، فقد كان لكل شخص تهديداته القاتلة الخاصة به للتعامل معها، بعد أن دخل إلى أرض خصبة لنوع خاص من المخلوقات البغيضة.
في الواقع، في موقف مختلف، كانت لتمتلئ بالفضول... من أين أتت كل هذه المخلوقات الكابوسية؟ في كل مرة تعود فيها الغابة القرمزية إلى السطح بعد حرقها إلى رماد، تغمرها جميع أنواع الحيوانات البغيضة في غضون ساعات. ثم تبدأ الوحوش في التهام بعضها البعض وتنمو بسرعة أكبر.
لكن كيف نشأت هذه المخلوقات؟ ما الذي أوجدها؟
هل هي مثل الطحلب، والكروم، والأشجار، تنمو من بذور؟ هل وُلِدت من حبوب اللقاح القرمزية أو سحب من الأبواغ القاتلة؟ هل هي نسل للمخلوقات الكابوسية القديمة التي سكنت الفجوات، ربما، وأُخرجت إلى السطح بواسطة الكروم الزاحفة؟
هل ظهرت ببساطة من الهواء، أم زحفت من الرماد؟
لم تكن راين تعرف، ولم يكن أحد آخر يعرف أيضًا.
كان غودغريف لا يزال يحتفظ بالعديد من الألغاز، وكانت هذه واحدة منها.
والأهم من كل شيء...
كان عليها أن تجد طريقة للبقاء على قيد الحياة.
مسرعة للخلف، تجنبت هجومًا آخر من الوحش، وعصرّت أسنانها، ثم سمحت لسيفها الأسود أن يتحول إلى وشم على شكل ثعبان.
ثم، واجهت راين المخلوقات المتخلفة بأيدٍ عارية.
كانت المخلوقات الكابوسية تمزق الطحلب القرمزي بمخالبها، وانقضت إلى الأمام، فمها يفتح على مصراعيه، كما لو كانت ستحاول التهامها إلى نصفين.
لفترة قصيرة، بدا أن كل شيء قد تجمد... باستثناء ظل راين، الذي تحرك قليلاً على الأرض.
ثم، في اللحظة الأخيرة، تراجعت لتجنب فم الوحش الهائج. في نفس الوقت، تحركت يديها، وأزالت الشريط الأسود من خصرها.
تجنبت راين المخلوق الهائج مثل مصارعة الثيران الرشيقة، ولفتت الشريط الحريري الجميل حول عنقه.
ثم، مٌستغلةً اندفاع المخلوق الهائج للأمام، صبّت جوهرها في [في حالة الطوارئ] وفعلت تعويذتها الوحيدة.
في الأصل، كانت تلك التعويذة مخصصة لإنقاذها من التحول إلى رماد في حال تم كسر سحابة الحجاب بشكل غير متوقع، مما يغمر غودغريف بضوء أبيض محرق. وكان من المفترض أن تجعل التعويذة من يرتدي الشريط الأسود ثابتًا في المكان، مما يجعله جامدًا تمامًا.
لكن حاليًا، لم تكن راين هي من ترتدي الشريط.
بما أنه كان ملفوفًا حول المخلوق، كان من حيث المبدأ، هو المخلوق من يرتديه.
لذلك، عندما فُعلت تعويذة [في حالة الطوارئ]، كان المخلوق هو من تجمد في مكانه، متوقفًا فجأة.
تعثرت راين وتعلقت برقبة الوحش، لا تزال ممسكة بالشريط الأسود بإحكام.
كانت التعويذة قد تم "معايرتها"؟... لتعمل على كائن مستيقظ يزن تقريبًا مثلها. ومع ذلك، في الوقت الحالي، كانت هي من تعطل مخلوقًا أكبر بكثير وأعلى رتبة.
لذلك، كان جوهر روحها يتناقص بسرعة رهيبة.
"ت-تامار!"
كان لديها ربما نصف دزينة من الثواني المتبقية...
لحسن الحظ، بعد لحظات قليلة، قفز شكل سريع من مكان ما في الأعلى وهبط بالقرب من راين في زوبعة من الفولاذ. سقط السيف الوحشي، وعض عنق البغيض - لم يتمكن من قطع رأسه بضربة واحدة، لكن الجرح كان عميقًا بما يكفي للكشف عن العمود الفقري الأبيض للمخلوق المتجمد.
وازنت تامار نفسها بحركة سلسة واحدة، ثم وجهت ضربة ثانية، وقطعت رأس ال
بغيض بشكل نظيف.
ألقت نظرة خاطفة على راين، وأطلقت نفسًا أجشًا، وتأخرت للحظة، ثم سألت بحياد:
"اتصلت؟"