فاجأ صاني إلى حد ما، وواجه صعوبة في فتح عينيه. مع تركيز بصره ببطء، رأى وجه نيف الشاحب يلوح في الأفق فوقه. كان شعرها الفضي القصير مبللًا، وكان عالقًا بالقرب من جلدها.
كانت تقف على ركبتيها بجانب جسده المكسور، تداعب وجهه بيديها. كان هناك تعبير غريب في عينيها.
كان الأمر كما لو أنها كانت خائفة، لكنها استسلمت لشيء ما.
كان تلاميذها عريضين ومظلمين.
‘ما-ماذا؟’
في تحية أسنانها، تحركت نيفيس يديها إلى صدره المنهار وضغطت عليهما برفق، مما تسبب في نشوء نبض من الألم في جسد صاني.
ثم، اشتعلت فجأة تألق ناعم ومشرق تحت جلد كفيها، انعكس في عينيها الرماديتين مثل شرارتين بيضاء راقصة.
على الفور تقريبًا، انحرف وجه النجمة المتغيرة في كآبة من الألم الشديد، وأطلقت صرخة رهيبة مكتومة.
أصبحت بشرتها بيضاء على شكل ورقة، وعندما عضت شفتها السفلى، سرعان ما تدحرجت قطرات من الدم على ذقنها.
مع ازدياد حدة الإشراق، أغمضت نيفيس عينيها بإحكام، والدموع تنهمر على وجهها المعذب غير الدموي.
على العكس من ذلك، شعر صاني وكأنه في الجنة. اختفى كل الألم من جسده، وحل محله الدفء اللطيف الشامل. شعر كما لو أنه يتم تطهيره بشيء نقي ومقدس.
بواسطة لهب أبيض نقي مطهر.
تحت تأثير اللهب، بدأ جسده المحتضر في إصلاح نفسه. تم إعادة تجميع عظامه المحطمة من الشظايا. تجدد لحمه الممزق وأصبح كاملاً مرة أخرى. تمت إعادة الحياة إلى رئتيه المنهارتين وقلبه المتضرر وتجديد شبابه، وأصبح على الفور قويًا وصحيًا.
فجأة تمكن من التنفس مرة أخرى.
وبينما كان صدره يتحرك، ينفث نفسا جديدا، تراجعت نيفيس مع تأوه رهيب. تلاشى الإشراق الأبيض تحت جلدها واختفى، ليعود الظلام إلى مكانه الصحيح.
زحفت على بعد خطوات قليلة، وتوقفت النجمة المتغيرة، ووقفت على ركبتيها ويديها، وتقيأت بعنف. كان جسدها كله يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه، كما لو كان على وشك الإصابة بنوبة صرع.
مع تلاشي الرعشات، أنزلت نفسها ببطء على الأرض ووضعت هناك بلا حراك، تلتقط قطرات المطر بفمها.
في غضون ذلك، رفع صاني يديه واستكشف جسده بعناية.
لدهشته، لا شيء يؤلم حقا. كان الأمر كما لو أنه لم يُجرح في المقام الأول، ناهيك عن الموت تقريبًا.
بمساعدة نيفيس وقدرتها الغامضة على الجانب، تم شفاؤه تمامًا.
كانت معجزة.
***
بحلول الوقت الذي انتهت فيه العاصفة، كانت قد كانت بالفعل في عمق الليل. اجتمع صاني ونيفيس وكاسي معًا من أجل الدفء وناموا كما لو كانوا ميتين، متعبين للغاية لدرجة تجعل شخصًا ما يراقب.
إذا حدث أي شيء، فمن المحتمل أن ينبههم الظل مقدمًا.
إذا لم يكن كذلك، فليكن. لقد كانوا مرهقين للغاية بحيث لا يستطيعون الاهتمام.
لحسن الحظ، مرت بقية الليل دون حوادث.
في الصباح، لم يكن أحد في عجلة من أمره لوضع أي خطط أو اقتراح مغادرة المنحدرات. لقد جمعوا للتو بعض اللحوم من قائد المئة درع الميت والزبال، وجمعوا شظايا الروح وانتقلوا إلى الجانب الآخر من الجزيرة الصغيرة، خائفين من أن البقايا قد تجذب انتباه بعض المخلوقات.
كما اتضح، كانوا على حق. لم يمض وقت طويل على مغادرة المجموعة مكان المعركة، ظهرت بقعة مظلمة في السماء. سرعان ما أصبح أكبر واقترب من المنحدرات، وهبط بالقرب من جثة قائد المئة في زوبعة.
لم ير صاني شيئًا كهذا من قبل. كان المخلوق ضخمًا في الحجم، وكان يزن بسهولة ضعف وزن وحش الدرع. كان جسده أبيض كجثة وعضلات مثل جسد الأسد. كان لديه اثنين من الكفوف الجبارة في الخلف وستة في الأمام، تبرز بشكل فوضوي من صدره العريض. انتهى كل منها بمخالب طويلة وحادة.
كان عنق الوحش الطائر مغطى بالريش الأسود الطويل، وكذلك جناحيه الهائلان. يشبه رأسه رأس غراب، بعيون مستديرة كبيرة ومنقار أسود مرعب.
بينما كانوا يختبئون وراء الصخور، كان المخلوق يتغذى على قائد المئة الميت، وكسر درعه بسهولة بمخالبه ومنقاره. ثم، وهو راضٍ، أمسك ببعض جثث الزبال بمخالبه وعاد في الهواء، مما تسبب في إعصار صغير مع كل رفرف من أجنحته السوداء.
ترك المخلوق المنحدرات وعاد بالطريقة التي جاء بها.
كانت تتحرك غربًا.
تنهد صاني بعد النقطة السوداء التي اختفت في المسافة.
“نيف. ما رأيك في هذا الشيء؟”
كانت نيفيس تنظر إلى السماء أيضًا. بعد بضع ثوان، أخفضت نظرتها.
“ليس لدي أي فكرة.”
أومأ صاني ببساطة برأسه وذهب لمزاولة عمله. كان لا يزال يتعين عليه تنفيذ آلاف الضربات.
بعد إشعال النار، قاموا بشوي لحم قائد المئة وتناولوا وجبة فطور لذيذة وثقيلة. ثم، محشورين، استلقى الثلاثة منهم واستراحوا في كسول.
بعد قتال اثنين من الزبالين في وقت واحد، والهرب وبالكاد نجا من الفيضان المفاجئ، وتسلق المنحدرات الشاهقة في وسط عاصفة ومحاربة وحش مستيقظ – كل ذلك في يوم واحد – استحقوا بعض الوقت.
بالإضافة إلى ذلك، كان صاني بحاجة إلى ترتيب نفسه. في الحقيقة، كان يشعر بشيء من الغرابة.
لم يكن السبب في ذلك هو تجربته المؤلمة مع الاقتراب من الموت، على الرغم من أن لها علاقة كبيرة بها. كان الشيء هو أنه بعد الظهور غير المتوقع الذي مر به أثناء محاولته محاربة ضباب العقل المميت، شعر صاني وكأنه قد تغير.
لأن الوضوح الذي اكتسبه لم يختفِ أبدًا.
كان لا يزال هنا، في مركز كيانه. شعر كما لو أن طريقته في التفكير وإدراك العالم أصبحت الآن مختلفة تمامًا. لقد كان صارخًا ومبسطًا وشجاعًا.
شعر صاني أنه أصبح أكثر هدوءًا. أصبح الآن قادرًا على التفكير بشكل أسرع والتصرف دون تردد. العديد من الأشياء التي بدت في السابق غامضة ومخيفة أصبحت فجأة قابلة للتنبؤ، وبالتالي يمكن التغلب عليها.
كان الأمر كما لو أنه اكتشف نظامًا أساسيًا للعالم لم يكن موجودًا من قبل. منحه هذا الفهم الداخلي ميزة يصعب تفسيرها بالكلمات.
بمعنى ما، كان هذا التغيير أكثر عمقًا من تحول جسده في نهاية الكابوس الأول. لقد شعر أنه حقق قفزة كبيرة في قدرته القتالية وقوته الإجمالية، على الرغم من أنه لم يكن مرتبطًا بعدد شظايا الظل المستهلكة أو قدرات الجانب المفتوحة.
عند النظر إلى السماء، تساءل صاني عما إذا كان هذا ما شعرت به نيفيس دائمًا.
‘من المحتمل. التمكن من الجسد والعقل. يمين؟’
كان لا يزال بعيدًا عن كونه سيدًا. لكن بدا الأمر وكأنه يسير على الطريق الصحيح.
***
بعد فترة، اقترب صاني من الحافة الغربية للمنحدرات.
كانت نيفيس جالسة هناك، وقدماها تتدلى من الحافة. كانت تتطلع إلى الغرب، تائهة في أفكارها.
جلس بجانب الفتاة ذات الشعر الفضي وتتبع نظرتها، محاولًا تخمين ما كانت تفكر فيه.
تمامًا كما هو الحال دائمًا، لقد فشل. كان من الصعب فهم النجمة المتغيرة.
تحول صاني، وشعر بإحراج شديد. وأخيراً استجمع شجاعته وقال:
“لقد أنقذت حياتي مرتين أمس.”
نظرت نيفيس إليه ثم ابتعدت مرة أخرى.
“فعلتُ.”
تردد في محاولة إيجاد الكلمات الصحيحة. في النهاية، لم يستطع أن يأتي بأي شيء وقال ببساطة:
“شكرًا لك.”
هذه المرة، نظرت إليه لفترة أطول قليلاً. كان وجهها هادئًا وغير مبالٍ.
“ليس هناك حاجة لشكري. لولاك وظلك، لغرقنا قبل الوصول إلى المنحدرات أو تمزقنا مجموعة كبيرة من الزبالين بعد أن عثروا عليهم في المتاهة “.
بعد تلك الجملة الطويلة بشكل غير معهود، صمتت وأضافت بعد فترة:
“نحن حلفاء.”
أومأ صاني برأسه وهو يعلم أنها كانت على حق. ومع ذلك، ذهبت نيفيس إلى أبعد من ذلك لإبقائه على قيد الحياة. حتى لو قام بدوره أيضًا، فلن يبذل الجميع مثل هذه الجهود لرد الجميل.
ومع ذلك، لم يقل أي شيء عنها. في الغالب لأنه كان يتخيل بالفعل إجابتها.
تحدق في وجهه مباشرة، كانت تظل صامتة لبعض الوقت ثم تقول شيئًا مثل “أردت فقط” أو “إنه ما هو عليه” بنبرة فاتحة. وبعد ذلك سيكون هناك صمت محرج.
بابتسامة خفية، نظر صاني بعيدًا.
قال بعد دقيقة أو دقيقتين:
“إنه أنت عيب، أليس كذلك؟ الألم الذي تشعر به في كل مرة تستخدم فيها قدراتك؟”
ظلت نيفيس صامتة لبعض الوقت قبل أن تجيب. ثم قالت ببساطة:
“نعم.”
نظر إليها صاني. كان ملف النجمة المتغيرة الشخصي هادئًا وبعيدًا. كانت الريح تلعب بشعرها الفضي القصير.
“ما هو شعورك مثل؟”
كانت تحدق في المسافة.
“مثل الحرق حيا.”
تنهد، محاولًا تخيل نوع المعاناة التي يجب أن يتحملها شخص ما يُحرق حياً. كما هو الحال دائمًا، كانت التعويذة حقيرة وقاسية.
قال بهدوء بعد فترة: “أنا آسف”.
هزت نيفيس كتفيها ولم تدير رأسها.
“إنه مجرد ألم.”
نظر صاني بعيدًا، محاولًا إخفاء تعابير وجهه.
‘الم فقط.’
ربما كانت هذه أتعس الكلمات التي سمعها على الإطلاق