في المساء، استمر ساني في التدرب على استخدام السيف تحت عين نيف اليقظة. وبفضل بصيرته الجديدة، شعرت كل حركة مختلفة عن ذي قبل. بعد الانتهاء من الضربات الألف، جلس ليستريح ودرس السيف الأزرق، مغريًا بمواصلة الهوس بالأسرار الوفيرة للشاطئ المنسي.
بعد فترة، سأل ساني:
"هل تعتقد أنني مؤهل لاستخدام السيف؟ هل يجب أن أفكر في تبديل الأسلحة في المستقبل؟"
هز نيف كتفيه.
"هذا يعتمد على أهدافك. ومع ذلك، يُعتبر السيف ملك الأسلحة لسبب ما."
ابتسمت ساني.
"ولماذا هذا؟"
أمالت رأسها وفكرت لبضع ثوان. ثم سألت:
"هل تعرف كيف يعمل الانتقاء الطبيعي؟"
رفع حاجبه.
"البقاء للأصلح؟ البقاء للأقوى؟"
ألقى تشانجينج ستار نظرة عليه.
"صحيح إلى حد ما. ولكن في الواقع، ليست أقوى الأنواع هي التي تبقى على قيد الحياة، بل الأكثر قدرة على التكيف. وإلا، لكانت الأسود والنمور والدببة هي التي تحكم العالم بدلاً من البشر".
كان ساني يعرف عن الأسود والدببة من لقطات أرشيفية، لكنه لم يكن لديه أي فكرة عن ماهية النمر.
"ربما مفترس منقرض آخر؟"
في غضون ذلك، واصلت نيف، على عكس طبيعتها الصامتة المعتادة. بدت أكثر بلاغة عندما تحدثت عن مواضيع كانت واثقة منها.
"يمكن تطبيق نفس المنطق على القتال. السيف ليس الأداة الأكثر فعالية في كل موقف. الرمح أكثر فائدة ضد الأعداء ذوي المدى الطويل. المطرقة الحربية أفضل بكثير ضد الدروع. الهراوة أسهل في الصيانة.
ومع ذلك، فإن السيوف هي الأكثر تنوعًا."
ألقت نظرة على النصل الأزرق.
"يمكن للسيف أن يخترق، يمكنه أن يقطع، يمكنه أن يضرب. يمكن استخدامه بفعالية في مجموعة متنوعة من النطاقات. إنه سريع وقابل للمناورة. يمكن استخدام كل جزء من السيف، من الطرف إلى المقبض، للهجوم. أثناء استخدام السيف، لن تكون الأفضل في كل شيء. لكنك ستكون الأكثر قدرة على التكيف."
التفت إليه نيف.
"هل فهمت؟"
فكر ساني قليلاً قبل الإجابة.
"أعتقد ذلك."
أومأت له برأسها وأدارت نظرها بعيدًا.
"لكن في النهاية، يجب أن تتذكر شيئًا واحدًا. لا يهم كثيرًا ما في يديك. سيف، رمح، هراوة... هذه مجرد أدوات. أنت السلاح."
تنهد وتجاهل شفرة أزور. كما هو الحال دائمًا، أعطاه درس تشانجينج ستار الكثير ليفكر فيه.
"أنت السلاح."
كرر ذلك في ذهنه، وشعر وكأن قطعة أخرى من اللغز قد سقطت في مكانها.
معًا، شاهدوا غروب الشمس في صمت مريح. ومع اقتراب الليل، كان البحر يعود، ويغمر المتاهة القرمزية مثل اندفاع الظلام. بعيدًا أسفلهم، كان الزبالون يهرعون للعثور على مكان للاختباء. كان عدد قليل منهم يتسلقون المنحدرات، على أمل قضاء الليل على الجزيرة الصغيرة.
كان ظل ساني يراقبهم.
"سوف نستقبل ضيوفًا قريبًا"، قال، محبطًا من فكرة أن فترة راحتهم القصيرة على وشك الانتهاء.
تنهد نيفيس.
"لا بأس. مع ميزة الأرض المرتفعة، لن يكون التعامل معهم صعبًا للغاية."
أومأ ساني برأسه ونظر إلى الشمس المختفية. فجأة، تحول مزاجه إلى مهيب. رفع الشك رأسه القبيح، مما دفع عقله إلى أحضان القلق الكئيبة. حدق في المسافة، تردد ساني وسأل:
"هل تعتقد أننا سنكون قادرين على الوصول إلى تلك القلعة؟"
نظرت إليه دون تعبير معين على وجهها.
"نعم."
استدار إليها وابتسم.
"لماذا أنت متأكدة جدًا؟"
في وهج غروب الشمس الأحمر الدموي، بدت عيون تشانجينج ستار الهادئة وكأنها تحترق بنار سماوية. نظرت غربًا، استدعت سيفها وأجابت:
"إذا كانت هذه إرادتنا، فمن يجرؤ على إيقافنا؟"
***
لقد تبين أن التعامل مع الزبالين المتسلقين كان سهلاً نسبيًا. كان على ساني ونفيس فقط أن يهاجما المخلوقات الضخمة ويدفعوها عن الجرف قبل أن يتمكنوا من العثور على موطئ قدم مستقر. لقد حصل على أربع شظايا ظل مجانًا عمليًا، مما زاد العدد الإجمالي إلى اثنين وثلاثين. للأسف، لم يتمكن من استعادة شظايا الروح.
لقد أمضوا يومًا آخر على المنحدرات، يستريحون ويتدربون. تدرب ساني بالسيف بينما استكشف ظله المسارات القريبة من المتاهة. مع استمرار تعافي إيكو، لم تكن مجموعتهم في حالتها المثالية. لهذا السبب لم يكن هناك جدوى من التخلي عن معسكرهم الحالي على عجل.
ومع ذلك، سرعان ما كانوا سيستأنفون الرحلة غربًا، متنقلين من ارتفاع إلى آخر على أمل الوصول إلى القلعة البشرية الغامضة.
هذه المرة لم يكونوا ليسافروا دون استعدادات كافية. مع العلم أن عاصفة مفاجئة يمكن أن تأتي في أي لحظة، وتغطي العالم بالظلام وتستدعي البحر قبل غروب الشمس، قرر النائمون الثلاثة استكشاف الطريق جيدًا قبل الالتزام بنقل معسكرهم إلى المعلم التالي.
قضت نيفيس اليوم في التأمل. كانت عيناها مغلقتين. من وقت لآخر، بدا الأمر كما لو أن توهجًا أبيض ناعمًا يشع من خلف جفونها. ومع ذلك، عندما نظرت ساني عن كثب، اختفت دائمًا، مما جعله يعتقد أنه كان يتخيل الأشياء فقط.
كان يشك في أن (النجم المتغير) كانت تدرب نفسها على تحمل ألم عيبها.
إذا كان الأمر كذلك، فقد تمنى لها الحظ.
تصرفت كاسي كعادتها، وكانت مبتهجة وودودة. كان الأمر كما لو أن محادثتهم الغريبة لم تحدث أبدًا. ومع ذلك، شعرت ساني أن شيئًا ما عنها كان مختلفًا. لم يستطع تحديد ما الذي تغير بالضبط بشأن الفتاة العمياء، لكن يبدو أنها امتلكت المزيد من العزيمة. لم يكن الأمر سيئًا.
لقد أمضيا بعض الوقت في الدردشة وتذكر وقتهما في الأكاديمية. أخبرها ساني عن دروسه مع المعلم جوليوس والأشياء الغريبة المختلفة التي تعلمها من الرجل العجوز. كان رد فعلها على فكرة دراسة اللغات الميتة في عالم الأحلام هو نفس احتجاج ساني وحيرته الأولية.
وفي الصباح، تناولوا آخر ما تبقى من لحم قائد المئة واستعدوا للنزول إلى المتاهة.
لقد حان الوقت لمواصلة رحلتهم.