بعد أن قفز ساني فوق الزبال الميت، استعاد سيفه وأطلق صافرة، فأخبر كاسي أنه من الآمن الخروج. وسرعان ما زحفت من فتحة صغيرة في جدار المرجان ووضعت قدميها بعناية على الأرض. واتكأت على عصاها، ووقفت الفتاة العمياء وأدارت رأسها قليلاً، واستمعت إلى صوت خطواته الخفيفة.
اقترب ساني من كاسي وأمسك بيدها، ووضعها برفق على كتفه. ثم، تجنب بعناية برك الدماء، ووجه الفتاة العمياء إلى صدى الصوت. وتحدثا في الطريق.
"هل ظهرت تلك الألفيات؟"
أثناء رحلتهما عبر المتاهة، اكتشفا أن الزبالين ليسوا المخلوقات الوحيدة التي تسكنها. عاشت أنواع مختلفة من الوحوش في الغابة القرمزية، مختبئة داخل الشعاب المرجانية أثناء الليل وتخرج للصيد بمجرد شروق الشمس.
كانت هناك مستعمرات واعية من الديدان آكلة اللحوم التي هاجمت من تحت الطين الأسود، وأزهار آكلة للحوم تخنق فريستها بكروم تمتص الدماء، ومخالب شفافة غريبة رأوها ذات يوم تسحب زبالًا يائسًا يقاوم إلى شق مظلم وكهفي.
ما زالوا لا يعرفون نوع المخلوق الذي كان يختبئ في الشق. أملت ساني ألا يكتشفوا ذلك أبدًا.
باختصار، كانت المتاهة موطنًا لجميع أنواع الرعب، كل واحد منهم على الأقل من رتبة المستيقظين. كانوا جميعًا آكلي جيف، يعيشون على بقايا خلفها وحوش البحر المظلم. إذا أتيحت لهم الفرصة، كانوا أيضًا أكثر من راغبين في التهام بعضهم البعض ناهيك عن البشر الثلاثة العصيرين.
لحسن الحظ، تبين أن فيلق الدرع كان إقليميًا للغاية ويبدو أنه كان له اليد العليا في هذه المنطقة من الشعاب المرجانية القرمزية. في حين أن دروعهم وحجمهم وقوتهم البدنية جعلت من الزبالين خصومًا هائلين، فإن التعامل في الغالب مع نوع واحد من المخلوقات كان أفضل بلا حدود من مواجهة خطر غير معروف باستمرار.
كانت وحوش الألفيات أحدث عدو لفيلق الدرع الذي واجهوه. كان طول بعض هذه المخلوقات أكثر من ثلاثة أمتار، مع الكيتين الأحمر اللامع ومئات الأرجل الصغيرة السريعة. كانت سريعة ورشيقة بشكل مروع، حيث كانت قادرة على التحرك عبر الطين، وتسلق جدران المرجان وحتى السقوط على الضحايا غير المنتبهين من الأعلى بسرعة لا تصدق.
والأسوأ من ذلك، كانت أجسادهم قادرة على إفراز زيت أسود تآكلي يذوب من خلال أقوى الدروع في ثوانٍ. كانت الصفة الوحيدة المميزة في وحوش الألفيات هي أن أصداف الكيتين الخاصة بهم لم تكن صلبة جدًا ويمكن اختراقها بسهولة بالسيف.
أجاب ساني دون أن يلتفت:
"نعم، ستة منهم. وبعض الزبالين أيضًا. تركناهم يتقاتلون فيما بينهم ثم أنهينا الناجين."
بلعت كاسي ريقها.
"هل أصبت؟"
"لا شيء لا تستطيع دروعنا التعامل معه."
"ماذا عن قائد المئة؟"
ألقى نظرة على الجثة نصف المبتلة وابتسم.
"لن يزعجنا هذا مرة أخرى."
كان هذا هو الوحش الثاني المستيقظ الذي قتلوه بعد دخول عالم الأحلام. وبالمقارنة بالمواجهة الأولى، كانت هذه المعركة أكثر سلاسة. لم يمت أحد، ولم يصب أحد بجروح خطيرة.
حتى أن الصدى احتفظ بكلا الكماشتين.
"كم عدد شظايا الروح التي حصلنا عليها؟"
حسب ساني.
"يجب أن تكون إحدى عشر."
الآن جاء دور كاسي لتبتسم.
"هذه أكبر غنيمة حصلنا عليها حتى الآن! بفارق كبير!"
أومأ برأسه.
"نعم."
ومع ذلك، فقد فشلوا مرة أخرى في تلقي ذاكرة. لم يكن ساني متأكدًا مما إذا كان سوء حظه هو السبب، لكن لم يتمكن هو ولا نيفيس من الحصول على ذاكرة واحدة خلال الأسبوعين الماضيين. كان الأمر وكأن التعويذة قد قررت أنها حصلت بالفعل على ما يكفي.
"لن يكون هناك ما يكفي أبدًا!"
تنهد.
كانت إحدى الألعاب التي كان يحب هو وكاسي لعبها أثناء المعسكر هي مناقشة ما سيشتريانه بعد العودة إلى العالم الحقيقي والثراء. ومع ذلك، كان عليه جمع بعض الذكريات لبيعها بالمزاد أولاً. وإلا، من أين سيأتي المال؟
اقترب ساني من إيكو، الذي استهلكته الجشع والطمع، ونظر إليه باستياء.
"يا أنت! توقف عن المضغ!"
تجمد الزبال بطاعة، وكانت قطعة اللحم لا تزال معلقة بفمه.
"ابصقها!"
هز ساني رأسه، وساعد كاسي في الصعود إلى مقعدها وسلمها زمام الأمور.
"لقد التهم هذا الغريب في الواقع ما يقرب من نصف قائد المئة. ما الأمر مع ذلك؟ من بين جميع أصداء العالم، لماذا كان علي أن أعلق مع واحد معيب؟"
أومأ ظله برأسه رسميًا، معبرًا عن أنه يفهم مشاعره تمامًا. حدق ساني فيه. يا له من عرض نادر للتضامن. لم يكن للظل أي أصداء، رغم ذلك...
أي فرد معيب كان عالقًا معه؟
"يا أيها الوغد الوقح..."
ضحكت كاسي.
"لا تسيء إلى جوادي. إنه إيكو رائع! أنا أحبه كثيرًا."
"إنه "ذكر" الآن، أليس كذلك؟"
هز ساني رأسه مرة أخرى وبدأ في نزع اللحم المتبقي من جثة قائد المئة. ثم وضع اللحم في أكياس السرج المصنوعة من الأعشاب البحرية المرفقة بالزبال. لقد صنع هذه الأكياس بنفسه لزيادة قدرة المجموعة على التحمل. بعد كل شيء، كان من المفترض أن يكون الزبال قويًا للغاية، وعدم استخدامه لصالحهم سيكون إغفالًا.
بعد ذلك، تنهد ساني وانتقل إلى أقل مهمة ممتعة - حصاد أكياس الزيت من جثث وحوش الألف رجل. كان لكل منهما اثنان منها، متصلان بغدة خاصة. كانت العملية برمتها أكثر إثارة للاشمئزاز من الخطورة، حيث لم يتم تحقيق التأثير التآكلي إلا بعد خلط السوائل من الكيسين.
لم يتوصلوا إلى طريقة للاستفادة من زيت الألفيق بعد، لكن نفيس أصرت على جمع أكبر قدر ممكن منه. كانت متأكدة من أنه سيكون مفيدًا في يوم من الأيام.
على أقل تقدير، كان الزيت قابلًا للاشتعال بدرجة كبيرة.
بالحديث عن نفيس، بحلول الوقت الذي انتهت فيه ساني من جمع الأكياس، كانت قد جمعت بالفعل كل شظايا الروح وكانت تقف أمام إيكو. أظهر لها جوائزه ووضعها بعناية في حقيبة سرج منفصلة.
"هل انتهيت؟"
أومأت برأسها.
نظرت ساني إلى السماء، محاولةً تحديد الوقت. كانت الشمس فوقهم مباشرة، عالية في السماء الرمادية. كان لا يزال هناك الكثير من النهار المتبقي.
"ماذا تعتقد؟ نحن بين التلة المسطحة وسلسلة العظام. هل يجب أن نعود أو نحاول الوصول إلى السلسلة اليوم؟"
لم يكن مستوى الأرض في المتاهة موحدًا. كانت بعض أجزائها تقع أعلى من الأجزاء الأخرى. حاليًا، هم في منطقة من هذا القبيل. كان البحر المظلم أكثر ضحالة هنا، مما يعني أن هناك المزيد من الميزات الطبيعية التي ظلت فوق الماء أثناء الليل. هذا جعل المسافة بينهما أقصر.
فكر نافي قليلاً، ثم قال:
"دعنا ندفع إلى سلسلة العظام."
لقد استكشفوا بالفعل معظم الطريق إليها بالأمس، لذلك لم يكن هناك خطر كبير من الضياع في المتاهة وعدم الوصول في الوقت المحدد. مع موت قائد الدرع، اختفى أيضًا العنصر غير المتوقع الذي جعل حياتهم أكثر صعوبة خلال الأيام القليلة الماضية. بالنظر إلى هذا، بدا قرار النجم المتغير مناسبًا.
أومأ ساني برأسه.
"حسنًا."
مع ذلك، أرسل ظله إلى الأمام.
***
بعد مرور بعض الوقت، كانوا يقتربون من بون ريدج. كانت الشمس تستعد للغروب، ولكن كان لا يزال هناك وقت كافٍ للوصول إلى بر الأمان. ومع ذلك، شعر ساني بالفزع وعدم الارتياح.
بدأ هذا الشعور يلاحقه بعد فترة وجيزة من مغادرتهم للجروف. كان يظهر دائمًا بالقرب من المساء ويستمر حتى الدقائق الأخيرة من غروب الشمس، ثم يختفي، تاركًا إياه في حيرة وعدم ارتياح. كلما سافروا غربًا، أصبح الشعور أقوى.
كان الأمر وكأن شيئًا ما لم يكن على ما يرام في العالم خلال ذلك الوقت. ولكن بغض النظر عن مدى صعوبة محاولة ساني لفهم ما هو الخطأ، لم يستطع.
في النهاية، قرر مشاركة قلقه مع المجموعة. بعد الاستماع إليه، فوجئت الفتيات. بدا أنهن لم يلاحظن أي شيء غريب. حتى كاسي، التي منحها تقاربها مع الاكتشافات حدسًا لا يصدق، لم تشعر بالشعور الغريب.
ومع ذلك، اقترحت نظرية. وبما أن ساني كان الوحيد الذي لديه حساسية لهذا الشعور، فمن المنطقي أن نفترض أن هناك شيئًا فريدًا فيه جعل ذلك ممكنًا. والفرق الوحيد الذي كان لديه عن الفتيات من حيث الإدراك هو إحساسه بالظل.
مما يعني أن مصدر الخطأ، على الأرجح، كان له علاقة بسلوك الظلال.
وبتوجيه من نصيحتها، تمكن ساني أخيرًا من فهم سبب انزعاجه. وكما اتضح، كانت كاسي على حق في الساعات الأقرب إلى غروب الشمس، عندما كانت الشمس منخفضة في السماء الغربية، تحرك ظل ضخم عبر المتاهة، مما أثر على حواسه وجعل جلده يزحف.
كان الظل بعيدًا جدًا وهائلًا لدرجة أنه لم يكن من الممكن رؤيته، لكنه كان
لا يزال يشعر بوجوده.
عندما أخبر كاسي عن الظل الهائل، أومأت برأسها، كما لو كان يفسر كل شيء.
ثم قالت:
"هذا هو ظل برج القرمزي."