في ذلك الوقت، استغرق الأمر منه بضع ثوانٍ ليدرك ما كانت تتحدث عنه.
"البرج من رؤيتك؟ البرج ذو السبعة أختام؟"
أومأت كاسي برأسها.
"نعم. في حلمي، بدا وكأنه طويل مثل الجبل. حتى أنني استطعت رؤيته من جدران القلعة البشرية، يلوح في المسافة مثل رمح قرمزي يخترق السماء. عندما تغرب الشمس، يسقط ظل البرج الضخم فوق القلعة ويمتد شرقًا، بقدر ما يمكنك رؤيته."
كانت صامتة للحظة، ثم أضافت:
"كان الشعور الذي انتابني عند النظر إلى البرج القرمزي مشابهًا جدًا لما وصفته، ولكنه أكثر كثافة."
عبس ساني، محاولًا تذكر الكلمات الدقيقة التي استخدمتها كاسي لوصف رؤيتها. سبعة رؤوس مقطوعة تحرس سبعة أختام... ملاك يحتضر تلتهمه ظلال جائعة... شعور بالرعب الشديد والخسارة...
ما هو الأمر مع هذا البرج بالضبط؟
"هل هو قرمزي لأنه مصنوع من نفس المادة التي صنع منها المتاهة؟"
المرجان القرمزي الذي يحيط بهم لم يكن في الواقع مرجانًا. إنه فقط ما أطلقوا عليه بناءً على بعض التشابه، من أجل البساطة. ظلت الطبيعة الفعلية للمادة الغريبة لغزًا.
ترددت كاسي.
"ربما يكون الأمر على العكس. ربما تكون المتاهة مصنوعة من نفس المادة التي صنع منها البرج."
بعبارة أخرى، ربما كان برج القرمزي هو مصدر كل هذا الجنون. ومع ذلك، كانت مجرد نظرية ولم يكن هناك سوى القليل من المعلومات لتأكيدها.
ومع ذلك، شعر ساني أن برج القرمزي كان، بطريقة أو بأخرى، في مركز كل الأشياء التي واجهوها. كان يأمل فقط ألا يكون وجهتهم النهائية.
بمعرفة السبب وراء قلقه، كان ساني قادرًا على تحمله بشكل أفضل بكثير. حتى أنه وجد فائدة خفية لهذا الموقف طالما شعر بظل برج القرمزي، يمكنه تحديد الاتجاه إلى القلعة البشرية، حيث كانت تقع في مكان ما بين موقعهم ومصدر الظل.
بمعنى ما، أصبح برج القرمزي بمثابة بوصلته الداخلية.
"استعد."
أخرج صوت نيف ساني من تفكيره. تخلص من الأفكار المشتتة، وركز على المهمة في متناول اليد.
لقد اقتربوا من حافة العظام.
لقد خطر هذا الاسم على بالهم بمجرد أن وقعت أعينهم على هذا المعلم الشاهق. كان من الممكن رؤيته من مسافة بعيدة، وكان يتناقض بشكل حاد مع المرجان القرمزي والسماء الرمادية بكل بهائها العاجي.
كان "تلال العظام" في الواقع مصنوعًا من العظام. كانت بقايا الهيكل العظمي لوحش بحري هائل ملقاة على تلة ضخمة من المرجان المتنامي بشكل فوضوي، مع عموده الفقري المقوس البارز بشكل خاص فوق الأرض. كان من المستحيل أن نقول كيف كان شكل المخلوق المرعب عندما كان لا يزال على قيد الحياة، ولكن هناك شيء واحد مؤكد - كان ضخمًا حتى وفقًا لمعايير البحر المظلم.
لم يكن هذا أول هيكل عظمي عملاق يرونه أثناء رحلتهم. في الواقع، كانت المتاهة مليئة ببقايا ليفيثان ميتة، وتشكل عظامها الضخمة أقواسًا وقصورًا طبيعية في جميع أنحاءها. كان من السهل اكتشافها لأن تكوينات المرجان كانت طويلة وكثيفة بشكل خاص في محيطها، وكأنها تحاول دفن أي علامة على البياض في بحر القرمزي.
ومع ذلك، كان لدى ساني شعور بأن الوضع كان معكوسًا بالفعل. بالنسبة له، بدا الأمر كما لو أن المرجان كان ينمو بالفعل من العظام القديمة وينتشر في كل اتجاه، ويستهلك العالم ببطء. عندما نظر إلى التلال القرمزية المحيطة بالبقايا الضخمة، لم يستطع إلا أن يراها أنهارًا من الدم القديم المتجمد.
كان متأكدًا تقريبًا من أنه إذا حفروا بعمق كافٍ في الطين الأسود للعثور على جذور الغابة القرمزية، فلن يجدوا شيئًا سوى طبقات لا نهاية لها من العظام.
يا لها من صورة مخيفة.
بغض النظر عما يعتقده ساني حول طبيعة المتاهة، فإن الوحش الذي شكلت بقاياه سلسلة العظام كان كبيرًا بشكل خاص. وبفضل ذلك، كان جزء من عموده الفقري الطويل طويلًا بما يكفي للبقاء فوق الماء أثناء الليل. لهذا السبب اختاروه كمحطة تالية في رحلتهم.
مع اقتراب المساء، كانت المهمة التالية حاسمة. كان عليهم تسلق الوحش البحري الميت والتأكد من عدم اتخاذ أي مخلوق آخر مأوى في بقاياه.
إذا حدث شيء، لم يكن لديهم خيار سوى محاولة قتله، حيث لم يكن لديهم وقت للتراجع إلى ملاذهم الآمن السابق.
كانت الخطوة الأخيرة غالبًا هي الأكثر خطورة.
عند وصولهم إلى قاعدة التل المرجاني، تحركت المجموعة حوله، بحثًا عن مسار مناسب للصعود. في النهاية، وصلوا أمام جمجمة المخلوق المشوهة المشوهة. مع فقدان الفك السفلي أو دفنه تحت الطين، شكل الفك العلوي كهفًا واسعًا.
شعر ساني بالقشعريرة تسري على طول عموده الفقري، ومر تحت سياج الأسنان المرعب ودخل الكهف. مع ظله يقود الطريق، شقوا طريقهم إلى الجزء الخلفي من جمجمة المخلوق وسرعان ما دخلوا المساحة المجوفة لعموده الفقري.
داخل العمود الفقري، كان سطح العظام تحت أقدامهم بعرض الطريق. في الواقع، بدا الأمر أشبه بطريق سريع يمر عبر نفق طويل، حيث تتساقط أشعة الضوء القوية من خلال الفجوات بين الفقرات الضخمة. كان النفق مائلاً إلى الأعلى، وكان معظم طوله مخفيًا خلف انحناء السقف.
عندما دخل الصدى العمود الفقري، أحدثت أرجله الكيتينية قعقعة عالية صدى.
عبس نيفيس.
"أي حركة؟"
استفسر ساني من الظل وهز رأسه.
نظرت تشانجينج ستار إلى الأمام وخفضت ذقنها قليلاً.
"لنستمر."
على الرغم من حقيقة أن الظل لم يلاحظ أي خطر، إلا أنهم ما زالوا يستدعون سيوفهم قبل المضي قدمًا. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتعرضون فيها لكمين على حافة الأمان.
لحسن الحظ، تبين أن احتياطاتهم غير ضرورية. لم يكن هناك شيء مختبئًا داخل البقايا العملاقة، لذلك تمكنوا من الوصول إلى أعلى نقطة في العمود الفقري دون الحاجة إلى شق طريقهم عبر عدد غير معروف من الوحوش.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الأمان، كانت الشمس تغرب بالفعل. عاد البحر المظلم، وملأ الجزء الداخلي من العمود الفقري للوحش البحري بصوت صدى المياه المتدفقة. أخذت ساني حقائب السرج من الصدى وصرفتها، مما جعل معسكرهم يشعر على الفور بأنه أكثر اتساعًا.
كان الثلاثة في حاجة ماسة للاستحمام. ترك ساني الفتيات بمفردهن ليمنحهن الفرصة للاستحمام، ثم ابتعد مسافة ما وجلس، تاركًا جسده المتعب يستريح.
عاد ظله إلى الأجزاء السفلية من العمود الفقري، وهو يراقب المياه السوداء الخافتة وهي ترتفع ببطء وتلتهم بياض العاج. كان عليه التأكد من عدم خروج أي شيء من الماء في اللحظة الأخيرة.
مع انشغال نصف عقله بمراقبة المد المرتفع، كان النصف الآخر حرًا في التجول. استدعى ساني الأحرف الرونية وتحقق من عدد شظايا الظل التي بحوزته.
شظايا الظل: [96/1000].
ليس سيئًا... كان لديه اثني عشر فقط في بداية كل هذا. في أقل من شهر، زاد العدد بشكل كبير. لقد أصبح أقوى وأسرع الآن. كما كان أكثر خبرة.
ومع ذلك، لا يزال هذا يجعله أدنى بكثير من أضعف مخلوقات الكابوس في الشاطئ المنسي من حيث القوة الجسدية الخام، حتى بمساعدة الظل.
"كم من الوقت قبل أن أتمكن من مصارعة زبال بيدي العاريتين؟"
كانت الإجابة واضحة جدًا، ناهيك عن كونها مخيبة للآمال للغاية قبل أن يستيقظ قلب الظل الخاص به، وهو ما لا يمكن أن يحدث إلا بعد العودة إلى العالم الحقيقي.
تنهد ساني.
وسرعان ما جاء دوره في الاغتسال. أخذ زجاجة المياه التي لا تنتهي من كاسي المنعشة والوردية، وعاد إلى مكانه المنعزل وطرد كفن الدمى.
لمس نسيم بارد جلده الشاحب، مما جعل ساني يرتجف. نظر إلى أسفل، وهز رأسه من كمية الأوساخ والعرق والدم الجاف الذي كان يغطي جسده.
لم يكن كونك مستيقظًا من أنظف المهن.
بينما كان يغسل الصحون، استخدم نيفيس الوقت المتبقي قبل حلول الليل لإشعال النار وطهي بعض اللحوم. في هذه الأيام، كان لديهم حتى الملح لتتبيله. في البداية، لم تكن فكرة استخدام ملح البحر الذي خلفه البحر المظلم جذابة للغاية، ولكن بعد فترة، اعتادوا عليها.
جعل الملح كل وجبة يتناولونها ألذ بكثير.
تناولوا الطعام في صمت، جائعين ومتعبين للغاية بحيث لا يستطيعون التحدث. قريبًا، حان وقت النوم.
تولى ساني المراقبة الأولى، يخطط لممارسة بعض السيف قبل أن يحين دوره للراحة. أثناء قيامه بحركات الكاتا الأساسية، قسم عقله إلى نصفين. كان جزء منه يركز على حركات جسده، بينما كان الجزء الآخر الأصغر يراقب سطح الماء الأسود من خلال ظله.
في غياب الرياح، كانت الدائرة المظلمة التي تغطي الجزء السفلي من العمود الفقري هادئة بشكل غريب. كانت هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها الماء الأسود دون تموجات الأمواج المستمرة، مع سطحه المسطح الغريب والساكن تمامًا.
بدا وكأنه مرآة عملاقة، مصنوعة من الظلام الخالص.
كان ساحرًا بشكل غير طبيعي. فجأة، شعر برغبة قوية
في الاقتراب وإلقاء نظرة على انعكاسه.
لكن ساني لم يتحرك.
لقد كان خائفًا مما قد ينظر إليه إلى الوراء.