في الصباح، استيقظ ساني وهو يشعر بالكآبة والقلق. كانت ذكرى المرآة المظلمة المخيفة لا تزال حاضرة في ذهنه، مما جعل كل ظل يبدو شريرًا ونذير شؤم. عبس بوجه عابس.
"ما هذا الهراء. أنا طفل الظلال. لماذا يجب أن أخاف من مجالي الخاص؟"
ولكن من ناحية أخرى، الظلام والظل ليسا نفس الشيء، حتى لو كان الكثير من الناس يميلون إلى الخلط بينهما. تولد الظلال من غياب الضوء. بمعنى ما، كانت مظاهر للفراغ. الظلام الحقيقي، من ناحية أخرى... الظلام الحقيقي كان كيانًا خاصًا به.
بمعنى ما، تشترك الظلال مع الضوء في المزيد من القواسم المشتركة أكثر مما تشترك مع الظلام.
"أعني... أعتقد أنهم يفعلون ذلك. هل يفعلون ذلك؟"
لم تكن المناقشات الفلسفية مع مونولوجه الداخلي هي أفضل طريقة لبدء اليوم، على الأقل بقدر ما يتعلق الأمر بساني. لقد ازداد مزاجه المر بالفعل سوءًا. تنهد قليلاً ثم جلس ومد ذراعيه وهو يتثاءب.
"صباح الخير."
كاد صوته يغرق في صدى صوت المياه المتدفقة. ومع شروق الشمس، كان البحر المظلم في عجلة من أمره للتراجع. تمكنت ساني أخيرًا من الاسترخاء قليلاً.
"صباح الخير."
كانت نفيس تحرس المخيم خلال الجزء الأخير من الليل، لذا كانت مستيقظة بالفعل. وكالعادة، كانت تتأمل وعيناها مغمضتان في الظلام الدامس لليل، "مراقبة" شيء ما تعني في الواقع الاستماع إلى أصوات مريبة، لذا فإن إبقاء العينين مفتوحتين لم يكن مفيدًا.
بالنسبة للجميع باستثناء ساني، الذي كان يتمتع برؤية ليلية مثالية بفضل صفاته.
عندما سمعته يقف، فتحت تشانجينج ستار عينيها ببطء. لا يزال من الممكن رؤية توهج خافت خلفه اللهب الأبيض الراقص في عمقهما، واختفى بسرعة عندما تكيف بصرها مع شفق الفجر. نظرت إلى ساني وقدمت له ابتسامة مهذبة.
في الأسبوعين الماضيين، كانت نفيس تتدرب أيضًا، ربما بشكل أكثر اجتهادًا منه. ومع ذلك، لم تكن تحاول تحسين مهاراتها في المبارزة بالسيف.
كانت في الواقع تحاول تعلم كيفية التصرف مثل الإنسان العادي. ونتيجة لذلك، أصبحت تفاعلاتهم أقل حرجًا قليلاً... في الغالب.
كان ساني قادرًا على التعرف على جهود Changing Star لأنها كانت مشابهة جدًا لمرحلة مر بها هو نفسه منذ سنوات عديدة. في عدة مناسبات، ضبطها وهي تراقب باهتمام كيف تتحدث كاسي وتتصرف حولهم. بعد فترة، حاولت نيف بشكل عشوائي تقليد تفاصيل صغيرة من سلوك صديقتها. كانت النتائج... مزيجًا مختلطًا، على أقل تقدير.
في المرة الأولى التي حاولت فيها تحيته بابتسامة في الصباح، أصيبت ساني بالذعر وكادت تستدعي شفرة أزور. ومع ذلك، كانت نيف ذكية جدًا ومثابرة. اليوم، بدت ابتسامتها المهذبة طبيعية تقريبًا.
لم يكن لديه أي فكرة عن سبب قرار Changing Start بالعمل على مهاراتها الاجتماعية، من بين كل الأشياء، أثناء رحلتهم الخطيرة عبر عالم الجحيم المليء بالوحوش الذي كان الشاطئ المنسي. لكنه لم يمانع.
لقد كان الأمر مسليًا إلى حد ما لمشاهدته!
...مشاهدتها تعذب نفسها كل يوم، وتتحمل الألم الرهيب على أمل تعلم كيفية التحكم بشكل أفضل في قدرتها الجانبية، على العكس من ذلك، لم يكن ممتعًا على الإطلاق. لم يتحدثوا عن ذلك أبدًا، لكن ساني كان يعلم أنه في كل مرة تتظاهر فيها نفيس بالتأمل، كانت في الواقع تخضع نفسها للعذاب المبرح لعيبها.
عندما فكر في الأمر، تألم قلبه. لم يكن ساني معتادًا على الشعور بمثل هذه الأشياء، لكنه كان يشك في أن هذا ما يسميه الآخرون "الشفقة". على الأقل كان الأمر مشابهًا لكيفية وصفه في الكتب والدراما.
ليس أنه يعرف الكثير عن هذا الشيء.
بعد أن تناولوا الإفطار، وقفت نفيس ونظرت إلى شعاع الضوء الساقط من خلال أقرب فجوة بين فقرات عملاقة. التفتت إلى ساني وقالت:
"دعنا ندرس المناطق المحيطة".
كان عليهم أن يتعرفوا على طبيعة الأرض ويقرروا خطوتهم التالية. وعادةً ما كان هذا يعني البحث عن المعالم الطبيعية الأقرب التي كانت مرتفعة بما يكفي للبقاء فوق سطح البحر وتحديد أي منها سيحاولون الوصول إليه بعد ذلك.
ثم جاء يوم أو يومان من الاستطلاع والصيد، ثم نقل المخيم إلى تلك المعالم.
حرك ساني رأسه لها.
"حسنًا."
استدعى الصدى لحراسة كاسي أثناء غيابهما وترك الظل خلفه ليراقب، فقط في حالة حدوث أي شيء. ثم تبع ساني نيفيس إلى الفجوة.
بعد أن عززها، شاهد تشانجينج ستار تطير في الهواء ثم ركضت على ما يبدو على الحائط، وركلت نفسها في اللحظة الأخيرة ودفعت جسدها إلى أعلى قبل أن تمسك بنتوء عظمي. بالاعتماد فقط على قوة الجزء العلوي من جسدها، صعدت واختفت في الضوء المتدفق. سرعان ما سقط الحبل الذهبي، مما سمح له باتباعها.
ساعده نيفيس في الصعود فوق العمود الفقري العملاق ثم استقام، واستدار ليلقي نظرة إلى الغرب. صافح ساني يديه وفعل الشيء نفسه، متوقعًا رؤية الصورة المعتادة - مساحة لا نهاية لها من المتاهة القرمزية، مرقطة هنا وهناك بنقاط مرتفعة نادرة.
ومع ذلك، ما رأوه تركهما بلا كلام.
على مسافة ما، بدا أن المتاهة فقدت لونها. كانت شفرات المرجان القرمزية رمادية اللون ومشوهة، وكأنها أصيبت بمرض غير معروف واستنزفت كل أشكال الحياة. بدت المادة الشبيهة بالحجر هشة وهشة، وجاهزة للتفتت إلى غبار في أي لحظة.
انتشرت رقعة المرجان الميتة حتى أقصى مدى يمكن للعين أن تراه. وعلى مسافة أبعد، بدت جدران المتاهة وكأنها انهارت في بحر من الرمال الرمادية. بدت هذه الأرض القاحلة الرمادية غريبة للغاية بعد أسابيع من رؤية المسارات القرمزية التي لا نهاية لها فقط، حتى أن ساني شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
حقيقة أنهم لم يلاحظوا حتى وحشًا واحدًا يتحرك عبر الوحل تحته جعلته يشعر بمزيد من الاضطراب.
لم يكن هناك سوى نقطة مرتفعة واحدة مرئية إلى الغرب منهم. بعيدًا في المسافة، ارتفعت الأرض، لتشكل تلة عالية. ربما كان التل هو الأكبر الذي رأوه، وقادر بسهولة على أن يصبح جزيرة حقيقية بمجرد ارتفاع المياه في الليل. ذكّر شكله ساني بتل ضخم.
كان التل مغطى بالرمال الرمادية التي خلفها المرجان الميت، وكان يشبه جبلًا من الرماد. توج ذلك الجبل بشجرة عملاقة.
ارتفعت الشجرة إلى السماء مثل برج، وكانت أغصانها عريضة بما يكفي لتغطية الجزيرة بأكملها بظلها. كان لحاء الشجرة العملاقة أسودًا مثل مياه البحر المظلم، بينما كانت أوراقها حمراء مثل الدم.
في مقابل السماء الرمادية، بدت التاج القرمزي للشجرة المهيبة نابضة بالحياة ورائعة بشكل لا يصدق.
ابتلع ساني ريقه.
"ماذا... بحق الجحيم... هل هذا؟"
كانت نفيس إما تفكر أو ليس لديها ما تقوله. كانت تحدق فقط في المسافة، وعبوس طفيف على وجهها.
في تلك اللحظة، يلمع شيء ساطع من تحت الشجرة. كان الوميض واضحًا ويمكن رؤيته بسهولة حتى من موقعهم، مثل شعاع من ضوء الشمس ينعكس على مرآة كبيرة. بعد لحظة، اختفى، ليظهر مرة أخرى بعد بضع ثوانٍ.
"مرآة..."
ارتجفت ساني، متذكرة الليلة السابقة. لسبب ما، بدا الوميض الساطع فجأة وكأنه أصبح مهددًا.
بعد مرور بعض الوقت، خاطب نفيس مرة أخرى:
"ماذا تعتقد؟"
تأخرت قليلاً قبل أن تستدير إليه. بينما كان تشانجنج ستار يتداول ما سيقوله، ألقى نظرة على الأرض القاحلة الرمادية مرة أخرى. أخيرًا، تحدثت:
"هذا هو الطريق الوحيد إلى الغرب."
عبست ساني ونظرت بعيدًا.
لم يعجبه هذا التحول في الأحداث على الإطلاق.
"إذن، هل سنذهب؟"
استدار نفيس لمواجهة الشجرة العملاقة، وكأنه متأثر بعظمتها، فهز كتفيه بتردد.
"هل لدينا خيار؟"
***
بعد مرور بعض الوقت، تخلوا عن بقايا الوحش البحري العملاق وانتقلوا غربًا، وخططوا للتحقق من الوضع داخل الأرض القاحلة التي تقع بينهم وبين تل أشين.
في البداية، لم يخططوا للاقتراب من الجزيرة الغريبة. ومع ذلك، تبين أن الأمور غير عادية إلى حد ما بمجرد دخولهم الأرض القاحلة.
مع وجود الرمال الرمادية تحت أقدامهم وجدران المرجان الميتة المحيطة بهم، كانت المجموعة مستعدة تمامًا لمواجهة خطر غير معروف. وعلى الرغم من حقيقة أنهم لم يروا أي وحش يتحرك عبر هذه المنطقة من أعلى العمود الفقري لليفياثان، لم يعتقد ساني ولا نفيس حقًا أنه لن يهاجمهم أحد في هذه المنطقة الغريبة من المتاهة.
كانت هناك طرق كثيرة جدًا لإخفاء مخلوقات الكابوس، وإذا كان هناك شيء واحد تعلمه النائمون خلال فترة وجودهم على الشاطئ المنسي، فهو أن كل شيء هنا إما مميت أو يخفي شيئًا قادرًا على قتلهم. في هذا الصدد، كان أول لقاء لهم مع الديدان آكلة اللحوم مؤلمًا بشكل خاص.
ومع ذلك، تبين أن فطرتهم السليمة كانت خاطئة هذه المرة. كانت الأرض القاحلة هادئة وخالية تمامًا من أي علامات للحياة. كان من المفترض نظريًا أن يؤدي غياب الوحوش إلى جعل ساني يشعر بتحسن، لكنه شعر بالتوتر أكثر من المعتاد بدلاً من ذلك.
كان هذا الموقف كله ينضح بالخطر. كان غريبًا وغير طبيعي.
إذا كانت الوحوش خائفة من الاقتراب من هذا المكان، فماذا كانوا يفعلون وهم يسيرون أعمق وأعمق في الأرض القاحلة بإرادتهم الحرة؟
هل كانوا حمقى لعدم الالتفاف والهروب على الفور؟
سرعان ما وصلوا إلى النقطة التي انهارت فيها جدران المتاهة إلى غبار. الآن، لم يكن هناك سوى مساحة شاسعة من الرمال الرمادية بينهم وبين التل المتوج بالشجرة العملاقة.
لا شيء يمكن أن يختبئ في تلك السهول الشاحبة.
ومع ذلك، لن يتمكنوا أيضًا من إخفاء أنفسهم عن نظرة أي شخص.
ألقت ساني نظرة على نفيس.
"هل أنت متأكد من أنك تريد القيام بذلك؟"
عبست تشينجنج ستار وخفضت ذقنها. ثم نظرت إلى الأمام، عبست وقالت:
"لنذهب."