بمجرد أن غادروا حدود المتاهة المألوفة ودخلوا في الامتداد الشاسع للأرض القاحلة الرمادية، شعر "ساني" بعدم ارتياح غريب. كان الأمر كما لو أنه أصبح يعاني من رهاب الأماكن المفتوحة دون أن يدرك ذلك، أثناء تجوله عبر الجنون المعقد للمتاهة القرمزية.
لقد اعتاد أن يكون محاطًا بجدران طويلة من المرجان، مع ممرات متشابكة تمتد في كل اتجاه بقدر ما يمكن أن تراه عيناه. على الرغم من أن المتاهة كانت تخفي العديد من المخاطر، إلا أنها قدمت نوعًا غريبًا من الأمان. على الأقل بالنسبة لـ "ساني"، الذي كان لديه ميزة رؤية ما وراء منعطفاتها بفضل كشاف الظل الخفي الخاص به.
الآن، مع الرمال الرمادية تحت قدميه ولا شيء يكسر خط النظر، فقد تلك الميزة. فكرة أنه لن يكون قادرًا على الاختباء من العدو جعلته يشعر بأنه مكشوف تمامًا.
"ابقَ هادئًا، لا يوجد أحد هنا."
ذلك التفكير، الذي كان من المفترض أن يهدئه، كان له تأثير عكسي بدلاً من ذلك. في الواقع، لم تكن هناك أي مخلوقات كابوسية في أي مكان في هذه الأرض القاحلة... ولكن لماذا؟
ما الذي جعلهم يتجنبون هذا المكان بهذا الحماس؟
كانت "نيفيس" تسير في مقدمة المجموعة، بينما "ساني" كان خلفها مباشرة. أما "الإيكو" فكان في الخلف، يتحرك ببطء. نظر حوله، وبعد تردد بسيط قال بصوت منخفض:
"لا يعجبني هذا."
نظرت إليه "نيفيس" بتعبيرها المعتاد الذي لا يظهر أي مشاعر. ثم استدارت وقالت ببساطة:
"ابقَ متيقظًا."
واصلوا السير في صمت، بينما كان الرمل يصر تحت أقدامهم. بعد عشر دقائق تقريبًا، رفعت "تغيير النجم" يدها، مشيرة لهم بالتوقف. ثم نظرت إلى "ساني" وسألته:
"هل لاحظ ظلك شيئًا؟"
هز رأسه.
"لا. هناك بعض الشواذ هنا وهناك، مثل التلال الصغيرة أو الحفر الضحلة، لكن لا شيء يتحرك. في الغالب، يبدو المكان مسطحًا وخاليًا من الحياة."
ثم استدار نحو "كاسي" وسألها بتردد:
"هل تسمعين شيئًا؟"
في بعض الحالات، كانت سمعها الحاد أكثر فاعلية من إحساسه بالظل. عندما caught في العاصفة، كانت "كاسي" قد استطاعت أن تشعر بشيء غير صحيح قبل أن يلاحظ رفاقها الذين يَرَوْن أي شيء.
ومع ذلك، لم يكن هذا مفيدًا هذه المرة. فقط هزت رأسها، مشيرة إلى أنه لا توجد أصوات غير عادية من حولهم.
تنهدت "نيفيس" وخفضت رأسها، تفكر. ثم ألقت نظرة على التلة الرمادية البعيدة.
"لنواصل."
ومع ذلك، غيرت اتجاه المجموعة قليلاً، بهدف الاقتراب من إحدى التلال التي لاحظها "ساني".
عندما اقتربوا منها، كان قد حان وقت الظهيرة بالفعل. كانت الشمس فوق رؤوسهم تمامًا، مما جعل ظلالهم صغيرة وعديمة الشكل. عادت ظل "ساني" الآن وكان يختبئ تحت قدميه، يبدو ككتلة مظلمة بلا شكل.
كان هذا الوقت من اليوم هو الأقل تفضيلًا له.
استدعت "نيفيس" سيفها واقتربت ببطء من التلة، محاولة تحديد طبيعتها. لم يكن هناك شيء مميز فيها باستثناء حقيقة أن كل شيء حولها كان مسطحًا، أما هي فكانت ليست كذلك. كانت التلة بارتفاع "ساني"، مستطيلة بعض الشيء ومغطاة بنفس الرمل الرمادي الذي يملأ باقي الأرض القاحلة.
لم تبدُ خطيرة، ولكن لا ضرر من التحقق... على الأرجح. ربما يمكن أن تقدم لهم بعض المعلومات المفيدة.
بالوقت الذي كانت فيه "تغيير النجم" على وشك تمديد يدها ولمس سطح التلة، لاحظ ظل "ساني" فجأة شيئًا يتحرك في المسافة، في أطراف المتاهة حيث جاؤوا منها.
تصرفًا بغريزته، قفز "ساني" نحو "الإيكو" وهمس لـ "نيفيس":
"اختبئي!"
في نفس الوقت، ألغى امتطاءه للوحش الضخم. فجأة، فقدت "كاسي" مركبها، فرفعت يديها وسقطت. أمسك بها "ساني" في حمل الأميرات، وركض نحو التلة، وانخفض إلى الأرض، واضعًا الفتاة العمياء بينه وبين "نيفيس" التي كانت منحنية.
وضعت "تغيير النجم" يدها على كتف "كاسي" ونظرت إليه بسؤال صامت في عينيها.
"خطر؟"
رفع "ساني" يده مع فتح راحته، مشيرًا لها بالانتظار. كان ظله يطل بالفعل من خلف التلة، يراقب بحذر مصدر الحركة.
وبعد مسافة، ظهرت جدران المتاهة الميتة من الرمل الرمادي. فجأة، انهار أحدها، وتطاير بسبب شخصية ضخمة. محاطًا بسحابة من الرمل الرمادي، تحركت الشخصية للأمام، متجهة نحو سطح الأرض المسطحة.
ثمانية أرجل، منجلان عظميان مرعبان، درقة سوداء وقانية تبدو كدرع قديم ملطخ بالدماء... سنتوريون آخر.
لعن "ساني" بصمت.
لقد قاتلوا هذه الوحوش مرتين من قبل، وانتصروا في المرتين. ومع ذلك، كان ذلك لأن كل ساحة معركة تم تحضيرها بعناية لتكديس المزايا لصالحهم، مع الكثير من التخطيط والمكائد الخبيثة من جانبهم.
لم يكن متأكدًا من أنهم سيتمكنون من قتل واحد منها في مواجهة مباشرة، على الأقل ليس دون تحمل أضرار كبيرة.
استدار إلى "نيفيس" وهمس:
"لقد خرج سنتوريون ذو درقة من المتاهة."
عبست. وفي هذه الأثناء، لمست "كاسي" يده بلطف وسألت:
"إلى أين يتجه؟"
رمش "ساني" بعينيه، ثم ركّز على رؤية ظله. سرعان ما زفر مع بعض الراحة.
"يبدو أنه يتجه نحو التلة الرمادية. إذا بقينا مختبئين خلف هذه التلة ولم يغير مساره، هناك فرصة كبيرة ألا يلاحظنا."
فكرت "تغيير النجم" لثانية ثم أومأت برأسها.
"راقبه وأخبرني بمجرد أن يتغير شيء."
محاولين أن يصبحوا صغارًا وهادئين قدر الإمكان، ضغطوا أجسادهم ضد التلة. لم يكن هناك الكثير من المساحة للاختباء، لذا كان عليهم تحمّل التزاحم مع بعضهم البعض.
حسنًا... ربما "تحمّل" لم تكن الكلمة الصحيحة. ربما كان "ساني" قد استمتع بالموقف في ظروف أخرى...
'ماذا تفكر فيه، أحمق؟! ركز على الوحش القاتل!' فكّر غاضبًا، معاتبًا نفسه.
لكن كان من الصعب التركيز مع جسم "كاسي" الناعم المضغوط ضده...
'وحش قاتل!'
أخيرًا تمكن من إخراج ذهنه من هذا التفكير، وتنهد "ساني" وركّز على مراقبة السنتوريون.
كان الكائن الضخم يتحرك عبر الأرض القاحلة، يقترب ببطء. قريبًا، تمكن من رؤية كل خط قاني وكل شوكة على درقته البالية. ومع ذلك، كانت عيناه ملتصقتين بشيء آخر.
ممسوكًا بحذر بين منجلي السنتوريون، كانت هناك بلورة جميلة تتلألأ بضوء داخلي مهيب، كانت مشرقة وجذابة بشكل غريب.
شظية روح متعالية.
لقد رأوا مشهدًا مشابهًا من قبل، عندما كان زوج من السنتوريون يسترجعان اثنتين من هذه البلورات من بقايا الكائن الشبيه بالقرش العملاق.
'إذن هذا هو هدفهم.'
نظر "ساني" إلى الشجرة الرائعة الواقفة فوق التلة الرمادية. مع فروعها العقيقية وأوراقها القرمزية الزاهية، كانت تبدو مذهلة وعظيمة.
كأنها شيء مقدس مخبأ في أعماق الجحيم.
شارك "ساني" اكتشافاته مع المجموعة، حريصًا على إبقاء همساته هادئة قدر الإمكان.
كان السنتوريون على وشك المرور بالقرب من مكان اختبائهم. على الرغم من المسافة بين مسارهما والتلة، إلا أن "ساني" كان لا يزال متوترًا. كانت هذه هي اللحظة الأكثر خطورة.
مر الوحش بمحاذاة التلة، ثم تابع سيره دون أن يرمش.
تنهد.
"إنه يتجه نحو التلة."
لم تسترخِ "نفيس"، لا تزال مستعدة لأن تسوء الأمور في أي لحظة.
"اتبعوه."
أومأ ساني. وبعد لحظة، انزلق ظله من وراء التلة، متابعًا مخلوق الكابوس بخفة. وبفضل التحسن الكبير في نطاق تحكم الظل، كان واثقًا من قدرته على تتبعه حتى خطوات التل الرمادي.
عبر الجندي المدجج بالدرع الأرض القاحلة وهو ممسك بال shard المتفوق بين مجاليه. كان سلوكه غريبًا بعض الشيء، وكان يبدو تقريبًا... متعبدًا. بدا كأنه حاج يسير نحو موقع مقدس وغامض.
قريبًا، اقترب من التلة الرمادية وتوقف فجأة، وكأنه خائف من عبور خط غير مرئي. ثم وضع الجندي بعناية shard على الرمال وتراجع عنه، وعيناه ملتفتان إلى الأرض.
بعد أن ابتعد عن الكريستال اللامع، ركع المخلوق الضخم...
اضطر ساني إلى فرك عينيه ليتأكد أنه لا يرى أشياء غريبة.
لم يكن يراه. الجندي المدجج بالدرع انحنى على ثماني ساقيه وانخفض إلى الأرض، واضعًا مجاليه المرعبين أمام جسده المنحني في انحناء خضوع.
ملاحظة ساني لتصرفه الغريب جعلت نيفيس ترفع حاجبها.
"ما الأمر؟"
تردد.
"انتظر."
في هذه اللحظة، لاحظ ظله، الذي كان مخفيًا بأمان على مسافة بعيدة عن الوحش الركوع، تغيرًا طفيفًا على سطح التلة الرمادية.
لقد عاد الوميض الساطع الذي رأوه من قمة عمود الوحش الضخم. فقط هذه المرة، كان أكثر سطوعًا.
ارتفع الوميض في الهواء من الظلال التي ألقتها فروع الشجرة الشاهقة وتحرك ببطء، م
قتربًا من خطوات التل.
عندما تمكن ساني أخيرًا من تمييز مصدر اللمعان، اتسعت عيناه.
شعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري، فنسى أن يتنفس.