بينما يتحرك عبر الرمال الرمادية وأكوام الأوراق المتساقطة، كان وحش عملاق يهبط من التل.
ابتلع "ساني" ريقه، وتحول تعبيره إلى الكآبة.
كان المخلوق بحجم منزل، وله ثمانية أرجل مقسمة تشبه الأعمدة الطويلة. كان شكله مشابهًا للمفترسين والجنود، مكونًا من هيكل يشبه قوقعة السلطعون وجذع بارز يشبه الإنسان إلى حد ما. لكن هنا انتهى التشابه بينهما.
بدلاً من الكيتين، كان درع هذا العملاق يبدو مصنوعًا من معدن مصقول لامع. كأن جسمه بأكمله قد غُمر في بوتقة من الفولاذ المنصهر، وخرج منها مغطى بدرع لا يُخترق من المعدن البراق.
كانت أشعة الشمس تنعكس عن السطح الكرومي للدرع، محدثة اللمعان الساطع الذي لاحظه "ساني". ضخم ولكنه أنيق بشكل غريب، كان الوحش الفولاذي يشبه فارسًا عملاقًا. وكان "ساني" مستعدًا لأن يقسم أنه لاحظ أشكال سبعة نجوم محفورة على صدره.
لكن ذلك الفارس كان فاسدًا وشريرًا. كان يشع هالة شريرة، كأنه شيطان استُدعي من الجحيم لينشر الموت والدمار. كان الدرع المصقول للمخلوق مغطى بأشواك طويلة ومسّننة. وكان جذعه الشبيه بالإنسان يملك أربعة أذرع قوية، اثنان منها ينتهيان بمخالب قوية، والأخريان بمنجلين حادين ومخيفين.
كان رأس الشيطان أكثر وضوحًا من رؤوس المفترسين، ومزينًا بعدة قرون طويلة وحادة. وكان وجهه المعدني شبه بشري، لكنه في نفس الوقت مقزز بشكل وحشي ووحشي. مجرد النظر إليه جعل بشرة "ساني" تقشعر.
"ذلك الشيء... مخيف."
أيًّا كان ذلك المخلوق، فإن مرتبته داخل فيلق القواقع كانت بالتأكيد أعلى من مرتبة القائد المئوي، ناهيك عن المرتبة الدنيا للمفترس العادي. كان يمثل الخطوة التالية في تطورهم. جنرالًا أو قائدًا ربما. ماذا كانوا يسمونهم... النواب؟ الحراس البريتوريين؟
وهو يحبس أنفاسه، تابع "ساني" الشيطان القوقعي وهو ينزل من تلة الرماد. توقف أمام شظية الروح المتألقة، وألقى نظرة قصيرة على القائد المئوي الجاثي.
انكمش الوحش المستيقظ القاتل تحت نظراته، كما لو كان مرعوبًا من الكائن الكابوسي الأكبر. كان "ساني" يعرف ذلك الشعور جيدًا، فقد شعر بنفس الرهبة عندما انزلقت عيون العملاق briefly past مخبأ ظله.
دون أن يلقي أي اهتمام بالقائد المئوي، التقط الشيطان القوقعي الكريستالة اللامعة واستدار. ثم عاد ببطء إلى ظل أغصان الشجرة العملاقة.
تنفس "ساني" ببطء.
"ساني؟ ما الذي يحدث؟"
نظر إلى "كاسي"، التي بدا على وجهها القلق والفضول. بعد تردد قليل، قال:
"هناك تهديد جديد. ابقي صامتة لفترة أطول، سأشرح لاحقًا."
عند سفح التل العالي، كان القائد القوقعي أخيرًا مستعدًا للوقوف مجددًا. كان "ساني" في مأزق. كان عليه أن يتبع الوحش ليضمن ألا يعثر على مكان اختبائهم أثناء عودته إلى المتاهة.
مع ذلك، كان فضوله الشديد يدفعه لمعرفة ما يفعله الشيطان القوقعي في عرينه أعلى تلة الرماد.
لم يكن هناك وقت للتفكير مليًا.
اتخذ "ساني" قرارًا سريعًا وأرسل ظله ينزلق فوق الرمال الرمادية. تفادى الظل عيون القائد القوقعي ببراعة، وكان يتسلق التل العالي بعد بضع ثوانٍ فقط.
"مجرد نظرة واحدة. سألقي نظرة واحدة فقط."
مختبئًا في الظل العميق الذي ألقته قمة الشجرة المهيبة ذات التاج القرمزي، انزلق الظل صعودًا نحو المنحدر مقتربًا من المكان الذي اختفى فيه الشيطان القوقعي عن الأنظار.
في قمة التل، كانت الأرض مغطاة بأوراق متساقطة. كانت تلة الرماد أكبر بكثير من أي معلم طبيعي مرتفع واجهوه من قبل، واسعة وفسيحة كأنها جزيرة حقيقية. ومع ذلك، كانت آثار الأرجل العملاقة الشبيهة بالأعمدة للمخلوق واضحة للعيان.
قادته هذه الآثار إلى مركز الجزيرة، حيث ارتفع جذع الشجرة الهائلة المصنوعة من حجر السبج من الأرض، مع جذورها العريضة الممتدة في كل الاتجاهات.
كان الشيطان القوقعي يقف تحت الشجرة، ينظر إلى أغصانها السفلى. وكانت الشظية المتألقة لا تزال ممسكة في أحد مخالبه.
"ما الذي ينظر إليه؟"
جعل "ساني" ظله يتتبع نظرات المخلوق ولاحظ عدة ثمار دائرية شهية معلقة بين الأوراق القرمزية. واحدة منها بدت ناضجة بشكل خاص.
فجأة، أسقط الشيطان شظية الروح في الرمال، وبدون أي اكتراث لها، رفع جسده. مدّ أحد مخالبه للأعلى وأمسك الثمرة بلطف، ثم جذبها برفق.
دون أي مقاومة، انقطعت الثمرة عن الغصن. ممسكًا بها كما لو كانت شيئًا هشًا وثمينًا للغاية، خفض المخلوق الضخم نفسه ببطء إلى الأرض. ثم قرب الثمرة بحذر إلى فمه وأخذ قضمة صغيرة.
"إنه... يأكل الثمار؟! هذا المسخ نباتي؟!"
مذهولًا وغير متأكد تمامًا مما رآه للتو، لم يكن أمام "ساني" خيار سوى أن يأمر ظله بالمغادرة والعودة بسرعة إلى قاعدة التل. انتهى الوقت، وإذا كان يريد اللحاق بالقائد القوقعي، فعليه التصرف بسرعة.
منزلقًا عبر الأوراق المتساقطة، نزل الظل من تلة الرماد واتجه عائدًا نحو المتاهة، وسرعان ما لحق بالمخلوق المنسحب.
"أوه!"
شعر "ساني" بالكثير من الارتياح حين تأكد من أن طريق القائد القوقعي لن يتقاطع مع التلة التي كانوا يختبئون خلفها، وأخيرًا سمح لنفسه بأن يسترخي... قليلاً.
انتظر حتى اختفى الوحش الذي يحمل المنجل تمامًا قبل أن يقف ببطء على قدميه.
"يمكنكم الخروج الآن، الأمر آمن."
وقفت "نيفيس" و"كاسي"، تمددان أطرافهما وتدلكانها. تذكر "ساني" فجأة مدى قربهما من بعضهما أثناء الاختباء خلف التلة، وكاد أن يتحول وجهه إلى الأحمر من الإحراج.
"هذا... كان إجراءً ضروريًا!"
شعر تقريبًا بالامتنان لأن الشيطان القوقعي ظهر في اللحظة المناسبة ليبعد تفكيره عن هذا الموقف.
"ماذا حدث؟"
نظرت إليه "نيفيس" ورفعت حاجبها. لأول مرة، لم تبدُ تعبيراتها اللامبالية مقنعة جدًا.
ألقى "ساني" نظرة على تلة الرماد القريبة وارتعش.
"هناك خطر أمامنا. نحتاج إلى العودة إلى سلسلة العظام. سأشرح كل شيء بمجرد أن نكون آمنين في المخيم."
فتحت "نيفيس" فمها لتقول شيئًا، لكنها فكرت مرة أخرى وظلت صامتة، مكتفية بإيماءة. كان الثقة التي بنوها كافية لهذه الدرجة على الأقل.
استدعى "ساني" الصدى، ربط الحبل الذهبي حول جذعه، وأعاد سرج "كاسي" المؤقت إلى درعه، وساعد الفتاة العمياء على الصعود إلى مقعدها.
التقط "ساني" الحقائب ووضعها مرة أخرى على ظهر المفترس، ثم ابتعد خطوة للخلف. كانوا مستعدين للانطلاق.
لكن قبل ذلك، كان لدى "ساني" شيء آخر ليفعله. اقترب من التلة واستخدم يديه لإزالة الرمال عن سطحها.
سرعان ما انكشف السطح الأسود اللامع أسفل الرمال. كان نفس اللون تمامًا كقشرة الشجرة الضخمة التي تنمو من مركز تلة الرماد.
اتضح أن التلة لم تكن سوى جزء صغير من أحد جذور الشجرة العملاقة، مرتفعة قليلاً فوق الأرض في هذا الجزء من الأرض القاحلة.
ألقى "ساني" نظرة حوله، محاولًا تقدير حجم هذا البحر من الرماد. وأخيرًا، بدأ يفهم ما الذي استنزف الحياة من هذا الجزء الضخم من المتاهة القرمزية.
---
داخل سلسلة العظام، كانوا جالسين حول النار. كان الهواء مليئًا برائحة اللحم المشوي الشهية، مما جعل معدة "ساني" تصدر أصواتًا محرجة. لكن لم يحن وقت الطعام بعد. كان في منتصف سرد ما رآه للفتيات.
"... بعد أن جثا القائد المئوي، ظهر مخلوق قوقعي آخر من قمة تلة الرماد. لكن هذا المخلوق لم يكن مثل أي من الذين رأيناهم من قبل. كان حجمه ضعف حجم القائد المئوي بسهولة، حوالي ستة أو سبعة أمتار ارتفاعًا. لا أستطيع حتى تخيل كم يزن. بدا كأنه منزل متحرك."
عبست "نيفيس"، من الواضح أنها لم تكن سعيدة بمعرفة أن هناك عملاقًا كهذا يعترض طريقهم.
"الأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن درعه ليس مصنوعًا من الكيتين. بدلاً من ذلك، يبدو وكأنه مصنوع من خليط معدني غريب. لا أعتقد أننا سنتمكن من قطعه. ولم ألاحظ أي فجوات في درع هذا المسخ، حتى عند المفاصل."
ابتلعت "كاسي" ريقها، ثم التفتت إلى صديقتها. أما "نيفيس"، فلم تقل شيئًا وظلت صامتة.
تنهد "ساني".
"بالإضافة إلى ذلك، ذلك الشيء يمتلك أربعة أذرع بدلًا من ذراعين فقط، زوج بمخالب وزوج بمنجلين. وهي أكبر حتى من مخالب القائد المئوي. درعه مغطى بالأشواك، وله قرون طويلة على رأسه. كما أنه يبدو... حسنًا... أشبه بالإنسان. لديه وجه تقريبًا، وإن كان قبيحًا للغاية. وعيناه... أعتقد أنه أكثر وعيًا وإدراكًا من أي شيء واجهناه من قبل."
بدت "نيفيس" متفكرة. وبعد لحظات قالت:
"ربما يكون شيطانًا مستيقظًا."
كانت الكائنات الكابوسية التي تمتلك نواة روح واحدة تُسمى "وحوشًا"، أما التي تمتلك نواتين فتُسمى "مسوخًا". ثلاثة أنوية تنتمي إلى فئة تُعرف باسم "الشياطين"، مع وجود "الأبالسة" فوقها مباشرة بأربع نوى.
أومأ "ساني" لها، مشيرًا إلى أنه يتفق مع استنتاجها.
"أو ربما أبليس. في جميع الأحوال، أعتقد أنه يجب علينا تجنب ذلك الوحش المرعب بأي ثمن."
حدقت "نيفيس" فيه، مائلة رأسها قليلاً. واستمر الصمت لدقيقة تقريبًا.
شدّ "ساني"
على أسنانه، ثم تنهد، وغمض عينيه لبضع مرات. وأخيرًا، أطلق ابتسامة ملتوية أشبه بابتسامة يائسة.
"دعيني أخمن. تريدين قتله..."