"دعيني أخمن. تريدين قتله..."
استمرت نيفيس في التحديق إليه بتعبيرها المعتاد الذي يصعب قراءته. بعد فترة قصيرة، ضحك ساني وهز رأسه بعدم تصديق.
"أنتِ حقًا مجنونة. هذا... هذا شيطان مستيقظ نتحدث عنه، تذكرين؟ هل نسيتِ أننا مجرد نائمين؟"
ثم عبس وحك رأسه.
"م-مهلاً لحظة. أشعر أننا أجرينا هذا الحوار من قبل. ألا يبدو الأمر مألوفًا؟"
نظرت كاسي إليهما بأدب قبل أن تحك حلقها لتلفت انتباههما.
"في الواقع، قلت الشيء ذاته تقريبًا قبل أن نقرر مهاجمة أول قائد درع."
ابتسم ساني.
"نعم! بالضبط! وكيف انتهى الأمر؟ كدت أموت!"
هزت نيفيس كتفيها بلا مبالاة.
"لكنك نجوت، أليس كذلك؟"
تجمد ساني وفمه مفتوح، مذهولًا بجرأة ملاحظتها لدرجة أنه لم يستطع الرد على الفور. بعد بضع ثوانٍ، تمكن أخيرًا من التحدث.
"هذا ليس بيت القصيد!"
لمسته كاسي برفق على كتفه وهمست له بلطف.
"نيف! هذا ليس شيئًا لطيفًا لتقولي."
احمر وجه "النجم المتغير" قليلاً. نظرت جانبًا بتردد وقالت:
"ما قصدت قوله هو... أم... لقد انتصرنا في النهاية، أليس كذلك؟ كان خطرًا اضطررنا لتحمله، وقد أثمر. لقد أصبحنا أقوى منذ ذلك الحين."
شعر ساني أن القتال ضد شيطان الدرع كان أمرًا لا مفر منه، لكنه لم يستطع التوقف عن الاحتجاج، فقط بدافع المبدأ.
"لكن ذلك الشيء... ضخم جدًا! إنه طويل لدرجة أنك لن تتمكني حتى من طعنه بسيفك! ماذا سنفعل؟ نطلب منه بأدب أن يخفض نفسه إلى مستوانا؟"
عبست نيف ونظرت إليه بعدم رضا.
"إنه مجرد..."
"... شيطان مستيقظ، أعلم!"
تنهد ساني وهز رأسه مرة أخرى، وكأنه يتحدث إلى جدار صامت.
ظل عقل "النجم المتغير" لغزًا بالنسبة له. أدرك منذ فترة طويلة أن هناك بئرًا مظلمة عميقة مخفية خلف مظهرها المتألق الظاهري. لا أحد يدفع نفسه بهذه القوة، أو يتحمل كل ذلك، أو يذهب إلى ذلك البعد إلا إذا كان يطارده شياطين داخلية... وكان يعرف ذلك من تجربته الشخصية.
وبالنظر إلى مدى تقدم نيفيس على كل من عرفهم، كانت شياطينها الشخصية مخيفة بشكل خاص. أكثر رعبًا بكثير من شيطان الدرع المرعب، على الأقل. ولكن على الرغم من أن ساني فهم أنها تهرب من شيء ما، إلا أنه لم يكن لديه أي فكرة عن الوجهة التي كانت تسعى إليها بيأس.
لماذا كانت نيفيس مصممة بشدة على العثور على ذلك القصر البشري الملعون، حتى أكثر من ساني نفسه؟ كان شوقه الملتهب للعودة إلى الواقع وانتزاع كل المكافآت التي يدين بها العالم له شديدًا لدرجة أنه قد يرعب معظم الناس حتى الموت. كان هناك أشياء قليلة جدًا لم يكن مستعدًا لفعلها لتحقيق حلمه.
ومع ذلك، كان كل ذلك له معنى فقط طالما بقي على قيد الحياة. أما نيفيس، فمن الواضح أنها كانت تسعى وراء هدف يحمل أهمية أكبر من حياتها نفسها. لماذا غير ذلك تكون مستعدة لهذه الدرجة لتحمل هذا الخطر؟ لم يستطع ساني فهم هذا المنطق. كان غير عقلاني ومتناقضًا! ما الذي يمكن أن يكون أكثر أهمية من حياتك؟ إذا مت، فلن تتمكن من التمتع بثمار عملك على أي حال.
نظر ساني في عيني نيفيس وقال:
"عندما اتفقنا على قتال قائد الدرع، فعلنا ذلك لأنه لم يكن هناك خيار آخر. كنا عالقين حرفيًا معه على صخرة. ماذا عن الآن؟ ألا يمكننا تجنب التلة الرمادية؟"
حدقت به لفترة، ثم قالت ببساطة:
"هذا هو الطريق الوحيد غربًا."
ضحك ساني.
"هذا هو الواقع، سأعترف بذلك."
عندما هدأت ضحكته، مسح زاوية عينه وقال:
"حسنًا. حسنًا. هذا منطقي. لكن صدقيني عندما أقول، بصفتي الشخص الوحيد الذي رأى شيطان الدرع بالفعل... لن نتمكن من هزيمته في قتال."
عبست نيفيس.
"وما الفائدة من ذلك؟"
فتح ساني يديه وقال:
"لا تفهميني خطأ. نعم، لا يمكننا هزيمته. لكن..."
ظهر على وجهه ابتسامة مظلمة.
"هذا لا يعني أننا لا نستطيع قتله."
فكرت نيفيس في الأمر، ثم رفعت حاجبها وسألت:
"هل لديك خطة؟"
هز ساني رأسه.
"ليس بعد، ليس بالكامل. دعيني أنام على الأمر. لكن هناك شيء واحد أعرفه بالتأكيد."
نظر إلى الغرب، متذكرًا وجه شيطان الدرع المقلق والوحشي. في الصمت الذي تلا ذلك، أدارت كاسي رأسها نحوه وسألته بفضول:
"ما هو؟"
رمش ساني بعينيه.
"آه؟ أوه، نعم. الأمر بسيط جدًا، حقًا. على عكس النباشين والقادة المدرعين، يبدو أن ذلك الشيء ذكي إلى حد ما. وهذا يعني أنه يمكن خداعه."
---
قضوا ليلة أخرى هادئة داخل عمود الفقري للحوت الميت. بالنسبة لمعسكراتهم السابقة، كان هذا المعسكر على الأرجح الأكثر أمانًا. كان هناك نوع من الراحة في أن تكون محاطًا بجدران من جميع الجهات، حتى لو كانت مصنوعة من العظام. النوم فوق المنحدرات وتلال المرجان، على بعد أمتار قليلة فقط من سطح البحر المظلم، معرضين للعوامل الجوية، لم يكن مريحًا أبدًا.
حتى أن ساني فكر في اقتراح على نيفيس أن يبقوا هنا لبعض الوقت، بضعة أسابيع أو حتى أشهر إذا لزم الأمر. يمكنهم استكشاف المناطق المحيطة ببطء، وصيد الوحوش، وزيادة قوتهم.
بعد ذلك، بعد امتصاص مئات من شظايا الأرواح وأجزاء الظل، والتسلح بعشرات من الذكريات وربما بضع صدى إضافية، يمكنهم مهاجمة شيطان الدرع مع فرصة أكبر للنجاح.
ومع ذلك، أدرك سريعًا أن ذلك كان فكرة سيئة. كانت شواطئ النسيان مليئة بالمخاطر وغير متوقعة. ورغم أنهم كانوا ناجحين إلى حد ما في التغلب على أخطارها حتى الآن، كان من السهل جدًا أن تتغير الظروف. لحظة واحدة من سوء الحظ كانت كافية لإهلاكهم.
خطوة واحدة خاطئة، مواجهة غير محظوظة، أو عدو واحد أكثر مما يمكنهم التعامل معه، وستنتهي حياتهم. وهذا فقط فيما يتعلق بمجموعة الوحوش المعتادة التي كان عليهم قتالها يوميًا. كان المتاهة تخفي أسرارًا ووجودات أكثر رعبًا بكثير، ناهيك عن الفظائع غير المتخيلة في أعماق البحر المظلم.
كل يوم إضافي قضوه هنا كان يمنح الفرصة لحدوث شيء قاتل لا يمكن تجنبه. كان أفضل أمل لهم للبقاء على قيد الحياة هو مواجهة شيطان الدرع في أقرب وقت ممكن.
ربما بعد هزيمته، سيتمكنون أخيرًا من رؤية الجدران العالية للقصر الموعود.
ظل ساني يتقلب طوال الليل، يفكر في المخلوق العملاق ويحاول تشكيل الفكرة الناشئة حول كيفية قتله.
قرب الصباح، تمكن أخيرًا من النوم، لكنه استيقظ على كاسي وهي تهز كتفه بلطف بعد نصف ساعة فقط.
رمش ساني بعينيه ونظر إلى الفتاة العمياء بحيرة.
"ما الأمر؟"
أشارت إلى نيف
يس، داعية إياها للقدوم. ثم، بشحوب بسيط، جمعت شجاعتها وقالت:
"كان لدي رؤية أخرى. رؤية عن شيطان الدرع..."