استيقظ "ساني" على الفور. جلس بسرعة، وفرك عينيه على عجل، ثم نظر إلى الفتاة العمياء، مستعدًا للاستماع.
اقتربت "نيفيس" وجلست بجانبهم، بالكاد كان وجهها مرئيًا في الضوء الخافت للفجر الباكر.
"الماضي أم المستقبل؟"
رمش "ساني".
"صحيح. كان يجب أن أسأل نفسي."
فكرت "كاسي" لبضع لحظات، ثم أجابت بتردد:
"الماضي... أعتقد."
وبعد توقف قصير، تغير تعبيرها ليصبح أكثر يقينًا.
"لا، أنا متأكدة من ذلك."
أمالت "نجمة التغيير" رأسها قليلاً.
"هذا جيد. إذًا... ماذا رأيتِ؟"
تنفست "كاسي" بعمق وصمتت لبضع ثوان، تتذكر. شحب وجهها قليلاً، لكنها كانت مستعدة هذه المرة لمواجهة خوفها.
"رأيتُ تلة الرماد في عمق الليل، محاطة بعاصفة هوجاء. كانت الرياح تحني أغصان الشجرة العظيمة وكأنها تحاول يائسة كسرها. كانت الجزيرة مضاءة بسيل مستمر من ضربات البرق المدوي، مع سقوط المطر من السماء كأنه طوفان."
توقفت لالتقاط أنفاسها، ثم واصلت:
"كان شيطان الدرع موجودًا هناك، واقفًا في وسط العاصفة كأنه حصن لا يتزعزع مصنوع من الفولاذ المصقول. كانت أقواس الكهرباء ترقص بين الأشواك على درعه، لكن الشيطان لم يعطها أي اهتمام. كان تمامًا كما وصفه ساني... متكبرًا، شريرًا، ومخيفًا."
أغلقت كاسي عينيها.
"عندما نظرت في عينيه، شعرت... بإحساس بالفراغ والفساد. كان يراقب العاصفة حتى بدأت تخفت. ضعفت الرياح، وتوقف المطر. الشجرة العظيمة بقيت ثابتة، بنفس العظمة التي كانت عليها من قبل. لكن بعد ذلك، سقطت ضربة البرق الأخيرة من السماء وضربت الأرض بجانبها."
كان ساني يستمع إلى قصتها بانتباه شديد، على أمل أن يجد فيها معلومة مفيدة.
"إذًا، هذا المسخ لا يخاف من البرق. يا للأسف. مع درعه المعدني، كنت تقريبًا مغريًا بأن أحاول استدراجه بعيدًا عن الشجرة أثناء عاصفة."
يبدو أن ذلك لن ينجح.
في هذه الأثناء، كانت كاسي مستعدة لمواصلة حديثها:
"تلك الضربة من البرق لم تكن لتؤذي شيطان الدرع، ناهيك عن الشجرة العجيبة. ومع ذلك، عندما ضربت الأرض، أشعلت الأوراق المتساقطة التي تغطي سطح تلة الرماد. وسرعان ما غُمرت أجزاء كبيرة من الجزيرة بالنيران. في الظلام التام للّيل، تألقت الجزيرة كأنها منارة."
نهض "ساني" فجأة، متذكرًا شيئًا. في بداية مغامرتهم المميتة عبر عالم الأحلام، عندما اجتمع الثلاثة لأول مرة، ذكرت الفتاتان أن الضوء الذي رآه "ساني" من تمثال الفارس العملاق قبل عدة ليالٍ كان بالفعل من صنعهما.
لكن اتضح أن إشعال ذلك النار كان خطأً فادحًا. في الليل، أي مصدر للضوء يعمل كطُعم للوحوش التي تعيش في شاطئ النسيان... بما في ذلك المخلوقات المرعبة التي تختبئ في أعماق البحر المظلم. ولهذا السبب، ومنذ ذلك الحين، كانوا حريصين على عدم إشعال أي نار بعد غروب الشمس، مفضلين تحمل الظلام بدلاً من جذب أهوال مجهولة من أعماق الأمواج.
متوقعًا ما قد حدث بعد ذلك في رؤية "كاسي"، انتظر الفتاة العمياء لتكمل. كانت نبرتها ترتجف قليلاً.
"قبل أن تخمد النيران، انتفخ البحر المظلم، و... زحف شيء منه، يغطي تقريبًا كل منحدر تلة الرماد بجسده. بدا وكأنه... كتلة من العظام واللحم المتعفن متصلة بأعشاب بحرية سوداء، مع آلاف العيون البشعة تحدق بي بنهم من تحتها، وأذرع ملتفة تغلي وهي تدفع نفسها نحو الشجرة العظيمة."
شحب وجهها قليلًا. مجرد تذكر هذا المسخ جعل "كاسي" تشعر بالغثيان، لكنها عضت على أسنانها وواصلت الحديث.
"كان هذا المخلوق الأكثر إثارة للاشمئزاز الذي رأيته على الإطلاق. ومع ذلك، بدا بطيئًا وخرقاء، وكأن وجوده على الشاطئ، خارج المياه السوداء، كان يضعفه. لم يتردد شيطان الدرع في الانقضاض على المخلوق، متجاهلًا تمامًا حقيقة أنه كان أكبر منه بعشر مرات على الأقل. كان الأمر وكأنه... كما لو أنه فقد عقله تمامًا، غاضبًا من التطفل على الجزيرة."
تحدث نافي فجأة:
"كيف نجا الشيطان؟"
ترددت الفتاة العمياء.
"أنا... لا أعرف. لم أر المعركة نفسها، فقط بدايتها ونهايتها. عند بزوغ الفجر، زحف شيطان الدرع عائداً إلى ظل القبة العظيمة. كان مصابًا بجروح خطيرة، مع فقدان العديد من ساقيه ومنجله مغطى بشبكة عنكبوتية من الشقوق. اختفت النار، ولم يكن هناك أي علامة على وجود المخلوق البحري في أي مكان في الأفق."
توقفت للحظة ثم قالت بصوت هادئ:
"كان الجرح الأكثر فظاعة على صدره. لقد انكسر الدرع الفولاذي للشيطان وانفصل، ليكشف عن القلب النابض بداخله. كانت أنهار من الدم الأزرق تتدفق من الجرح، وتختلط بالرمال الشاحبة. زحف الشيطان إلى قاعدة الشجرة ووضع جسده المكسور بين جذورها."
تنهدت كاسي.
"كان الجرح الأكثر فظاعة في صدره. كان الدرع الفولاذي للشيطان مكسورًا ومقسمًا، ليكشف عن القلب النابض بالداخل. كانت أنهار من الدم الأزرق تتدفق من الجرح، وتختلط بالرمال الرمادية. زحف الشيطان إلى قاعدة الشجرة ووضع جسده المكسور بين جذورها."
تنهدت كاسي.
"آخر شيء رأيته هو مرور الوقت. لا أعرف كم من الوقت استغرق الأمر، ولكن في النهاية، تمكن شيطان الدرع من التعافي من جروحه. استعادت مناجله نفسها، ونمت ساقاه مرة أخرى. كان الكسر في صدره هو آخر ما شُفي. ومع ذلك، لم يُشفى تمامًا. مخفيًا عن الأنظار، لا يزال هناك ضعف في درعه."
كان كل من ساني ونفيس صامتين لفترة طويلة، يفكران.
كانت "نيفيس" أول من كسر الصمت.
"إذًا، درعه ليس غير قابل للاختراق بعد كل شيء."
ثم نظرت إلى "ساني" وسألته:
"كيف تسير خطتك؟"
رمش "ساني"، محاولًا إخراج نفسه من دوامة أفكاره. نظر إلى رفاقه بابتسامة واثقة.
"تسير بشكل جيد. كانت لدي فكرة عامة عن كيفية المضي قدمًا، لكن رؤية كاسي أعطتني إلهامًا إضافيًا."
رفعت "نيفيس" حاجبًا.
"حقًا؟"
أومأ بثقة.
"نعم. إنها فكرة مجنونة، لكنها قد تنجح. حسنًا... ربما. على أي حال، ستكون محفوفة بالمخاطر. وسنحتاج إلى القيام ببعض التحضيرات."
نظرت إليه "كاسي" و"نيفيس" بترقب. ثم سألت الفتاة العمياء بحذر:
"إذن، ما هي خطتك؟ كيف سنخدع الشيطان؟"
عقد "ساني" ذراعيه وقال:
"الأمر ليس معقدًا جدًا. في الواقع، استلهمت الفكرة من ذلك الرجل القديم الذي تحب نيفيس الحديث عنه. سنقوم ببناء..."
توقف عن الكلام بشكل درامي، ثم قال بابتسامة غامضة:
"حصان طروادة."
لكن رد فعلهم لم يكن كما توقع. رمشت الفتاتان ونظرتا إليه بتعبيرات معقدة. حسنًا، لم تنظر "كاسي" لأنها عمياء، لكن تعبير وجهها كان مشابهًا تمامًا لتعبير "نيفيس".
"ماذا قلت؟"
حك "ساني" مؤخرة رأسه محرجًا وقال وهو يوضح:
"أوه... هل استخدمت الكلمة الخطأ؟ ظننت أن ذلك الرجل أوديسيوس صنع حيوانًا خشبيًا؟ أ... حمارًا؟"
رفعت "نيفيس" يدها ووضعتها على جبهتها وهي تغلق عينيها.
"أوه، غريب. هل تعانين من صداع؟"
تنهدت بعمق ثم قالت بنبرة مسطحة:
"حصان. كان حصانًا..."
في اليوم التالي، عادوا إلى موقع المعركة بين فيلق الدروع ووحوش أم أربع وأربعين. قبل أيام، كانوا قد استدرجوا قائدًا من فيلق الدروع إلى هناك لنصب كمين له، لكنهم تسببوا عن غير قصد في مواجهة ضخمة بين القبيلتين من مخلوقات الكوابيس.
كانت بقايا بعض الوحوش ما زالت هناك، مدفونة قليلاً في الوحل.
بالطبع، لم يكن هناك لحم متبقٍ على هياكلها. سكان المتاهة كانوا في معظمهم أكلة جيف، في النهاية.
ومع ذلك، لم يكن الثلاثة مهتمين باللحم. كانوا هنا لشيء آخر.
توقف "ساني" أمام قوقعة قائد الفيلق الفارغة، التي تم تنظيفها من أي لحم بواسطة وحوش مجهولة، ونظر إلى القوقعة السوداء والحمراء بتعبير راضٍ.
اقتربت "نيفيس" ووقفت بجانبه، بتعبير لا يمكن قراءته على وجهها.
"هل هذا ما كنت تريده؟"
ابتسم "ساني".
"نعم، بالضبط. كنت أعلم أنه لا شيء في هذا المكان سيكون مجنونًا بما يكفي ليمضغ الكيتين، لكنك لا تعرف أبدًا هنا. لم أكن متأكدًا من حالته."