مع اقتراب المساء، والشمس تتجه ببطء نحو الأفق، خرج مخلوق غريب من بقايا المتاهة عديمة اللون. لا يمكن وصف حركته بالمشي على الإطلاق.
كان يجرّ أرجله على الرمال، لكنه بطريقة ما كان يطفو للأمام دون أن يحركها. بدا وكأنه جندي من جنود الدروع، أو على الأقل شيئًا يشبههم.
كان لديه جميع الأجزاء المطلوبة: درع أسود عليه نقوش قرمزية مهددة، جذع يشبه الإنسان، ثمانية أرجل متقطعة، وذراعان تنتهيان بمناجل عظمية مرعبة. لكن كل هذه الأجزاء بدت غير متناسقة وغريبة، كما لو أن نحاتًا أخرقًا قام بتجميعها.
بالإضافة إلى ذلك، تحرك الجندي وكأنه في حالة سكر شديد.
كان الدرع يميل إلى جانب واحد، وأحيانًا يخدش الرمال. الجذع كان يتأرجح ذهابًا وإيابًا بلا سبب واضح. أما المناجل، فقد كانت متشابكة بشكل غريب خلف ظهر المخلوق.
في مرحلة ما، سقط أحد المناجل ببساطة على الأرض. توقف الجندي للحظة، وكأنه غير متأكد مما يجب فعله. ثم ترك ذراعه المقطوعة وراءه واستمر في طريقه وكأن شيئًا لم يحدث.
لو كان هناك مراقب دقيق، للاحظ أن للمخلوق ظلين. الأول عادي، يشبه شكل المخلوق نفسه، والثاني كان يشبه إنسانًا. ظهر لفترة وجيزة من تحت الظل الأكبر عندما تخلّى الجندي عن الطرف المنفصل.
ظل الإنسان قام بوضع يده على وجهه وهز رأسه بازدراء مطلق.
كانت الوضعية بأكملها غريبة للغاية، ولكن لحسن الحظ أو سوئه، لم يكن هناك أحد ليلاحظ هذا المخلوق الغريب.
عبر المخلوق الأرض القاحلة دون عوائق، متجهًا نحو تل الرماد. وسرعان ما كان على أعتاب التل العالي.
كان غروب الشمس يقترب.
انهار الجندي الغريب على الأرض عند قاعدة تل الرماد وتوقف عن الحركة تمامًا. بوضعيته الغريبة وغير المتناسقة، بدا كأنه محاكاة ساخرة لبقية الوحوش من نوعه الذين كانوا قد ركعوا برشاقة في نفس المكان قبل أيام قليلة.
علاوة على ذلك، وصل دون أي تضحية. لم يكن هناك أي شظية روح متسامية في الأفق. بالإضافة إلى وضعه غير المحترم، كانت هذه الإساءة أكثر من كافية لتؤدي إلى قتله. ربما كان هذا المخلوق يرغب في الموت.
على قمة التل، تحرك شيطان الدرع ووقف من بين الرمال الرمادية. تألق درعه المعدني اللامع، عاكسًا ضوء الشمس الغاربة.
مغلفًا بالدرع الساطع، مع تاج من القرون يزين رأسه، بدا الشيطان مرعبًا وشريرًا.
نزل ببطء نحو المخلوق الغريب...
الأرض اهتزت مع اقترابه، لكن الجندي الغريب لم يرتعش حتى.
اشتعل جمران قرمزيان عميقان في أعماق عيني الشيطان. ومع تحريك مناجله المرعبة، بدأ الوحش العملاق يتقدم، نازلًا ببطء من التل لمواجهة الزائر الغريب.
اهتزت الأرض مع اقترابه. ومع ذلك، لم يرتجف الجندي الغريب أو يتحرك. في الواقع، بقي بلا حراك تمامًا.
توقف شيطان الدرع على مسافة من هذا المخلوق المريب. بدأ يراقبه، مدركًا أن مظهره البائس قد يكون فخًا. كانت المتاهة مليئة بالمخاطر التي لا يمكن تصورها، ولم يكن الاقتراب الطائش من عدو مجهول أمرًا يفعله شيطان مستيقظ يمتلك ذكاءً خاصًا.
أو هكذا كان يعتقد الثلاثة النائمون.
ولكنهم كانوا مخطئين.
في اللحظة التالية، انقض شيطان الدرع فجأة. تألق منجله في الهواء، قاطعًا جذع الجندي الغريب إلى نصفين. انشطر الكيتين الصلب وكأنه زبدة. طار الجزء العلوي من جذع الوحش، كاشفًا... الفراغ المطلق بداخله.
...على الجانب الآخر من تل الرماد، كان "ساني" يركض صاعدًا المنحدر بكل قوته، وهو يطلق شتائم منخفضة تحت أنفاسه.
"هذا كان مبكرًا جدًا!"
كان يعتقد أنهم سيحصلون على المزيد من الوقت. من كان يظن أن شيطان الدرع سيتحول إلى هذا الحد من الجرأة؟ لم يتردد حتى قبل أن ينقض بكل قوته!
مع كاسي على ظهره تحمل على كتفيه، شد ساني على أسنانه وحاول الركض بشكل أسرع.
لقد حان وقت الانتقال إلى الخطة ب...
بعد لحظة، انفتح درع قائد المئة الغريب، ليحرر الـ"إيكو" الذي كان يختبئ تحته. دفع الـ"إيكو" قطع الكيتين بعيدًا بمخالبه القوية، واندفع نحو الشيطان العملاق. كان يهدف إلى الانزلاق تحت قدميه على أمل أن يربك ساقي العملاق.
الجزء الأول من خطة ساني كان بسيطًا إلى حد ما. كانوا سيستخدمون بقايا قائد المئة الميت من فرقة الكاراباس لتغطية الـ"إيكو"، الذي كان أصغر بكثير مقارنةً به، ليبدو كأنه أحد ضباط فرقة الكاراباس.
ثم خططوا لإرسال الـ"إيكو" إلى قاعدة التل الرمادي لإبعاد الشيطان عنهم. كان الثلاثة ينوون الالتفاف حول التل والاختباء تحت الرمال الرمادية مسبقًا، ثم الصعود إلى أعلى المنحدر والوصول إلى مركز الجزيرة بمجرد أن يغادر الشيطان.
كان من المفترض أن يوفر لهم الـ"إيكو" الوقت الكافي لتسلق الشجرة العملاقة والاختباء بين أغصانها. وبعد ذلك، سيقوم ساني بإلغاء استدعاء الـ"إيكو"، مما ينهي المرحلة الأولى من الخطة. لم يكن ينوي أبدًا أن يقاتل جامع النفايات الشيطان المخيف بالفعل!
ومع ذلك، فإن تصرف الشيطان المدرع العدواني السريع غير المعتاد قد أفسد توقيت الخطة بأكملها. لقد تم تدمير الطُعم بالفعل، ومع ذلك لم يكونوا حتى في منتصف الطريق نحو الشجرة.
في ظل هذه الظروف، لم يكن هناك خيار سوى إصدار الأمر للـ"إيكو" بمهاجمة الشيطان، على أمل أن يتمكن من إيقاف الوحش العملاق لبعض الوقت. بالطبع، هذا يعني أن ساني كان يضع جامع النفايات الخاص به في خطر...
لكن لم يكن هناك خيار آخر.
تمامًا عندما كان على وشك الوصول إلى قمة التل، حاول الـ"إيكو" الاختباء تحت جسم الشيطان المدرع الضخم. كان يحاول تنفيذ نفس الحيلة التي استخدمتها نيفيس عندما قاتلت قائد المئة المدرع الأول، حيث كان يخطط لاستغلال حجم العدو ضده.
الفرق هذه المرة هو أن الطرف الأصغر في المعركة كان يرتدي درعًا صلبًا، على عكس فتاة بشرية هشة بلا حماية. حتى لو حاول الشيطان سحق جامع النفايات بوزنه، فلن يتمكن من قتله.
لكن الشيطان كان مدركًا لذلك أيضًا.
بحركة سريعة لا تُصدّق، حرك الشيطان جذعه وضرب بمخلبه. تم قذف جامع النفايات بعيدًا كأنه حشرة مزعجة، طار في الهواء ثم ارتطم بالأرض بقوة، مما أدى إلى تصدع درعه تقريبًا.
بينما كان يجري نحو الشجرة العظيمة، عبس ساني. أراد إلغاء استدعاء الـ"إيكو"، لكنه كان يعلم أنه من السابق لأوانه فعل ذلك. كانوا بحاجة إلى المزيد من الوقت...
أمامهم، كانت نيفيس قد اقتربت بالفعل من الجذع الأسود الهائل. دون إضاعة الوقت، أزالت حقيبة الأعشاب البحرية عن ظهرها، وضعتها برفق على الأرض، وبدأت في تسلق الشجرة، متشبثة بشقوق اللحاء الأونيكسي.
في تلك الأثناء، كان الـ"إيكو" ينهض بصعوبة على قدميه. كان ضوء عنيد يشتعل في عينيه. مُصدرًا صرخة عالية، قرقع بمخالبه في الهواء واندفع مرة أخرى نحو الشيطان.
"اذهب واحصل عليه، يا صديقي!" صرخ ساني داخليًا، متمنيًا الحظ السعيد لجامعه بكل قلبه.
ركض الكائن الأصغر بشجاعة نحو الوحش الفولاذي، رافعًا مخالبه للهجوم. كانت تتبعه ظلال اثنان، أحدهما وحشي والآخر بشري.
كان ساني يقترب بسرعة من الشجرة العظيمة...
أسفل التل، خطا شيطان الدرع بخطوات هادئة نحو عدوه المندفع. كانت أذرعه الأربعة تتحرك بتناغم.
فجأة، تم قطع ذراعي الـ"إيكو". وأمسك جسده بمخلبين عملاقين ورفع في الهواء.
لم يكن لدى ساني حتى الوقت للرد.
في جزء من الثانية، شد الشيطان ذراعيه قليلاً ومزق الـ"إيكو" إلى نصفين، ففصل جذعه عن الدرع وسحق كلا النصفين إلى كتلة دامية.
على قمة ال
تل، تعثر ساني.
وصدى الصوت المألوف في أذنيه كأنه دق جرس:
[تم تدمير الـ"إيكو" الخاص بك...]