[تم تدمير صدى صوتك.]
تعثر "ساني" وكاد أن يسقط. أمسكت "كاسي" بكتفيه بقوة وتراجعت قليلًا، محاولة مساعدته على استعادة توازنه. ومع تطاير الأوراق المتساقطة من تحت قدميه، تمكن "ساني" بطريقة ما من التماسك في الوقت المناسب.
"لا!"
غمر الغضب والندم عقله، لكنه كان قد فات الأوان لفعل أي شيء. لقد مات زميله الوفي، الماسح الجوال، مقطعًا وممزقًا على يد المخلوق العملاق. السهولة والوحشية التي بها قضى شيطان الكاراباس على هذا المخلوق الشجاع كانت لتكون مهينة... لولا أنها كانت مخيفة للغاية.
استغرق الأمر منه مجرد جزء من الثانية.
اختفى الصدى. لم يرَ "ساني" نهايته المأساوية فقط من خلال عيون ظله، بل شعر أيضًا بالارتباط الدقيق بينهما يختفي. في بحر روحه، تلاشى أحد كرات الضوء اللامعة، تاركًا سطح الماء الهادئ أكثر ظلمة قليلاً. لقد فقد أغلى ممتلكاته.
لكن المرارة التي شعر بها "ساني" لم تكن فقط بسبب مدى فائدة الصدى أو مقدار المال الذي كان يمكن أن يجلبه له في العالم الحقيقي. لقد تعلق بالفعل بهذا الكائن الذي لا عقل له. كان كبيرًا، وفيًا، وموثوقًا.
بل بدا وكأنه يمتلك نوعًا غريبًا من الشخصية العنيدة والمزعجة.
والآن، مات.
مشدودًا بأسنانه، ركض "ساني" كالمجنون. سيكون هناك وقت للحزن على فقدان صدى الصوت الوفي لاحقًا.
في تلك اللحظة، كانت لديهم مشاكل أكبر.
"صني؟ ماذا حدث؟"
بدا همس كاسي قلقًا ومتوترًا. لابد أنها شعرت بالتغيير في مزاجه من خلال وضعيته ولغة جسده.
لأكون صادقًا تمامًا، لم يكن صني في حالة تسمح له بالتحدث. كان الركض إلى أعلى التل بأقصى سرعة، مع الفتاة العمياء على ظهره بغض النظر عن مدى رقة وخفتها، مهمة شاقة بالنسبة له بدون دعم الظل. كان يكافح من أجل التنفس، ولا يزال هناك مسافة كبيرة إلى الشجرة العظيمة. ومع ذلك، كان على صني أن يجيب بصوت أجش وخشن:
"لقد قتل الصدى".
ثم لم يعد هناك وقت للكلمات.
لأن الأمور كانت تتحول من سيئ إلى أسوأ.
في أسفل التل، كان شيطان الدرع يقف فوق بقايا الزبال المشوهة، ينظر إليهم بازدراء. كانت قطرات ثقيلة من الدم الأزرق تتساقط من كل من أطرافه العلوية الأربعة.
فجأة، بدأت جثة إيكو تتألق بضوء خافت. ثم تلألأت وذابت في نهر من الشرارات الصغيرة، التي سقطت بعد ذلك على الأرض واختفت، ولم تترك أي أثر للزبال الضخم خلفها. حتى دمها على مناجل الشيطان وملاقطه اختفى.
بعد كل شيء، كان إيكو مجرد مظهر من مظاهر مخلوق كابوس مقتول وليس الشيء الحقيقي. لقد جاء من العدم وعاد الآن إلى حالة العدم.
ومع ذلك، لم يكن شيطان الكاراباس ينظر إلى العرض الضوئي غير المتوقع. بدلًا من ذلك، كان يحدق في نقطة معينة على الأرض.
هناك، كانت ظلال إنسان وحيدة متجمدة في حيرة، غير متأكدة مما ينبغي فعله. مع اختفاء جسد الصدى - وبالتالي ظله الواسع - تم كشفها على الفور ولم يكن لديها مكان آخر للاختباء.
"تبًا!"
أمال الشيطان رأسه، ثم تحرك بسرعة البرق وطعن الظل بمنجله.
ارتعش "ساني"، مستعدًا لتجربة ألم شديد...
لكن لم يحدث شيء. الظل، الذي رفع يديه بخوف، نظر إلى النصل الضخم الذي يخترق صدره وحك رأسه.
كان بخير تمامًا.
بالطبع... إنه مجرد ظل، في نهاية الأمر. لا بد أن يكون هناك جسد لكي يكون عرضة لمثل هذه الهجمات.
"صحيح. ماذا كنت أعتقد غير ذلك؟"
وفي هذه الأثناء، كان الشيطان يحدق في الظل غير المبالي. الضوء القرمزي المخيف في عينيه توهج بشكل أكثر سطوعًا.
كان "ساني" يقترب من جذع الشجرة، مدفوعًا مؤقتًا بالأدرينالين. لولا ذلك، ربما كان قد أغمي عليه بالفعل من شدة الإجهاد.
"فقط... قليلًا... بعد!"
كان لديهم كل فرصة للنجاة. كل ما كان على الظل فعله هو تشتيت انتباه الوحش العملاق لبعض الوقت...
لكن بدا أن الحظ لم يكن في صالحه اليوم. في الأسفل، استعاد شيطان الكاراباس منجله. ومع ذلك، بدلاً من مهاجمة الظل البشري مرة أخرى، استدار فجأة وألقى نظرة مظلمة نحو قمة "التلة الرمادية"، حيث وقفت الشجرة العملاقة بكل روعتها وجمالها المهيب.
ذلك الوغد كان ذكيًا في النهاية.
"تبا لكل هذا!"
نسي الوحش أمر الظل وانطلق للأمام، مندفعًا عائدًا إلى أعلى منحدر التل الطويل. تحرك بسرعة مخيفة، قاطعًا عشرات الأمتار في كل ثانية.
"ارجع هنا!" صرخ "ساني" على ظله بينما كان يقترب من جذع الشجرة.
ساعد "كاسي" على النزول من على ظهره، ثم التقط حقيبة الظهر التي تركتها "نيفيس" خلفها وسلمها للفتاة العمياء.
"تعاملي معها بلطف."
أومأت "كاسي" برأسها، مدركة تمامًا محتويات حقيبة الظهر، وعلّقتها بعناية على كتفها.
في ذلك الوقت، كانت "النجم المتغير" قد وصلت بالفعل إلى أدنى فروع الشجرة العملاقة. دون أن تضيع أي وقت، تحركت إلى موقع فوق رفاقها، واستدعت الحبل الذهبي وألقت أحد طرفيه للأسفل.
أمسك "ساني" بالحبل بسرعة وربط حلقة وسلمها إلى "كاسي".
"اصعدي أولاً."
ترددت الفتاة العمياء للحظة، ثم قبلت ذلك. ولكن عندما كانت على وشك وضع قدمها داخل الحلقة، أوقفها "ساني" فجأة.
"انتظري! استدعي عصاك."
العصا الخشبية التي كانت تستخدمها "كاسي" للمشي كانت في الواقع أداة سحرية قادرة على استدعاء رياح قوية. خلال رحلاتهم، نادرًا ما وجدوا سببًا لاستخدامها، لكن الآن يمكن أن تكون مفيدة.
وبينما كانت متفاجئة وغير متأكدة من السبب، فعلت ما طلبه "ساني" واستدعت الذاكرة من بحر روحها. ظهرت العصا الخشبية في يدها.
قام "ساني" باحتضان الفتاة العمياء بلطف من الخلف وأدار جسدها، موجهًا يدها التي تحمل العصا نحو الاتجاه المطلوب. ثم قال:
"الآن، استدعي الرياح."
وفي اللحظة التالية، ارتفعت ريح قوية من حولهم، محطمة الأوراق المتساقطة ورمال الرماد في الهواء. في الحال، تم تجريد جزء كبير من سطح الجزيرة ليصبح مكشوفًا.
تم الكشف عن المزيد من الرمال تحت السطح.
في هذه الأثناء، كان الظل في سباق مع شيطان الكاراباس. كان المخلوق الضخم قد وصل إلى منتصف التل بالفعل، يتحرك بسرعة قطار مندفع. ومع ذلك، كان الظل الرشيق أسرع منه. لقد تجاوز الوحش العملاق وكان يطير الآن للأمام، مسرعًا للعودة إلى سيده.
"جيد، الآن اصعدي!"
ساعد "ساني" "كاسي" على وضع قدمها داخل الحلقة وتراجع للخلف، يراقب "نيفيس" وهي تسحب الحبل للأعلى. كانت تتحرك بأسرع ما يمكنها، وهو سريع جدًا بمقاييس البشر.
ولكن، هل كان ذلك كافيًا؟
بينما يتصبب عرقًا، بدأ "ساني" يعد الثواني وينتظر. حياته الآن تعتمد على ما إذا كان الحبل سيعود قبل وصول الشيطان.
كل لحظة بدت وكأنها أبدية.
كان يستطيع بالفعل سماع صوت أقدام شيطان الكاراباس الثمانية وهي تضرب الرمال بغضب، صوتها لا يزال بعيدًا ولكنه يقترب بسرعة.
أخيرًا، وصلت "كاسي" إلى مستوى الفروع السفلية للشجرة العملاقة. ساعدتها "نيفيس" على الخروج من الحلقة والاستقرار على سطح الفرع العريض، ثم ألقت الحبل مرة أخرى إلى الأسفل.
كان الشيطان يقترب من الشجرة، لا يزال مختبئًا عن الأنظار خلف جذعها الضخم.
انزلق الظل تحت قدمي "ساني" ولفّ نفسه حول جسده.
أمسك "ساني" بالحبل وصعد بسرعة مذهلة، وكأن الأدرينالين يمنحه جناحين. عندما وصل إلى الفرع بجانب الفتاتين، استدار بسرعة وحاول سحب الحبل للأعلى. لم يكن بإمكان الوحش أن يلاحظ بريقه الذهبي... وإلا، لكانت كل جهودهم بلا جدوى.
لكن لم يتبقَ سوى أقل من ثانية واحدة...
"أوه لا!" فكر "ساني"، وقلبه يكاد يتوقف.
لكن عندها، قامت "نيفيس" ببساطة بإلغاء استدعاء الذكرى، مما جعل الحبل الذهبي يختفي في الهواء.
انحنى الثلاثة، مختبئين عن الأنظار، وحبسوا أنفاسهم.
بعد لحظات، ظهرت الكتلة الغاضبة المليئة بالأشواك والمعدن المصقول تحتهم. توقف شيطان الكاراباس فجأة، ناظرًا حوله بعينيه القرمزيتين المتوهجتين. نقرت أنيابه، كما لو كانت متعطشة لتمزيق اللحم. وارتفعت المناجل المخيفة في الهواء، جاهزة للقطع والتمزيق.
لكن لم يكن هناك شيء ليُقتل تحت الشجرة العظيمة.
توقف الشيطان للحظات، ينظر يمينًا ويسارًا. ثم رفع رأسه ونظر إلى الأعلى. لحسن الحظ، كان الفرع الذي كان الثلاثة يختبئون عليه عريضًا جدًا، كافيًا لإخفائهم عن نظره. بقوا بلا حراك وصامتين، خائفين من إصدار أي صوت مهما كان صغيرًا.
بعد فترة، أخيرًا خفض الوحش نظره وبدأ يراقب الأرض بعناية، بحثًا عن أي آثار لمتسللين محتملين.
ومع ذلك، كانت الأرض نظيفة وعارية، جميع آثار مرورهما محيت بواسطة "ساني" بمساعدة عصا "كاسي" مسبقًا. وعندما لم يجد شيئًا، لم يكن أمام شيطان الكاراباس خيار سوى الابتعاد، متجهًا لاستكشاف أجزاء أخرى من الجزيرة.
أخيرًا، تمكن "ساني" من التنفس براحة.
على مسافة بعيدة، وصل الشيطان إلى أطراف المنطقة المتأثرة بالريح السحرية. هناك، اكتشف أخيرًا مجموعتين من آثار الأقدام، إحداهما تعود لـ "ساني" والأخرى تركتها "نيفيس".
مع زئير غاضب بدا كأنه ضجيج معدن ممزق، اندفع المخلوق العملاق إلى أسفل منحدر التلة الرمادية، متبعًا آثار الأقدام نحو الأراضي القاحلة أدناه.
لكن الصحراء الرمادية كانت قاحلة وفارغة، دون أي مخلوق حي في الأفق. كانت ملونة بالقرمزي بسبب غروب الشمس.
في تلك اللحظة، اهتزت الأرض قليلاً، وأدى دوي رعدي مدوٍ إلى ملء المتاهة، مصحوبًا برياح باردة ور
ائحة الملح.
كان البحر المظلم عائدًا.
موجهًا آخر نظرة مليئة بالكراهية نحو الأرض القاحلة، استدار شيطان الكاراباس ببطء وبدأ في العودة إلى قمة تلاله.