جلس ساني ونيفس وكاسي على غصن الشجرة الكبيرة، ينتظرون غروب الشمس. كان الغصن واسعًا بما يكفي لاستيعاب ضعف عددهم، لذا لم يكونوا قلقين من أن يتم اكتشافهم من الأرض. ومع ذلك، ظلوا صامتين وهادئين، حذرين من الوحش الضخم الذي كان يظهر أحيانًا تحت مكان اختبائهم.
أدى صوت خطواته إلى إرسال قشعريرة عبر أجسامهم المتوترة.
لم يكن ساني قد تمنى منذ قدومه إلى الشاطئ المنسي أن يحل المساء بسرعة. لكن دائمًا ما يكون هناك مرة أولى لكل شيء.
لم يكن بإمكانهم المضي قدمًا في الخطوة التالية من الخطة إلا بعد حلول الظلام، لذلك لم يكن هناك ما يمكن فعله سوى الانتظار. جلس ساني مع ظهره إلى نييف وكاسي، محدقًا في المسافة، محاولًا ألا يفكر في أي شيء.
الانشغال بالأخطاء الماضية والمخاطر المستقبلية لن يؤدي إلا إلى إضعاف عزيمته. وكان لديه منها بالكاد ما يكفي.
لقد أخرجه وقوع عقبة في وقت مبكر من الخطة عن مساره. وما زال غير قادر على التعافي من خسارة الإيكو الثمينة فجأة. بالطبع، كان يعلم مسبقًا أن العديد من الأمور قد تسوء... في الواقع، كان قد حذر الفتيات من أن هناك العديد من العناصر غير القابلة للتوقع، وبالتالي من المستحيل التنبؤ بشكل موثوق بفرص نجاحهم.
ومع ذلك، لم يكن يتوقع أن يخسر أقوى أعضاء مجموعتهم في بداية الخطة. كانت المرحلة الأولى من الخطة من المفترض أن تكون الأكثر أمانًا. أما الأمور القادمة فكانت ستصبح أكثر خطورة بكثير.
نظر ساني إلى السماء التي كانت تظلم، بالكاد مرئية من خلال السقف الكثيف لتاج الشجرة الكبيرة، واستمع إلى صوت البحر المتصاعد. في ضوء الشفق الخافت، تحركت كاسي قليلاً ثم ضغطت على يده بلطف.
جعل لمستها الدافئة ساني يتوتر، لكنه بعد أن أدرك أن الفتاة العمياء كانت تحاول مواساته، سمح لنفسه بالاسترخاء.
"غبي. ماذا أكون، طفلًا؟ الإمساك بالأيدي لن يحل أي شيء."
ولكن، على الرغم من هذه الأفكار المتذمرة، أدرك ساني على مضض أنه شعر ببعض الاطمئنان، دون أي سبب منطقي على الإطلاق.
ربما سينجحون في تنفيذ الخطة بعد كل شيء.
إذا كان هذا هو إرادتهم... من يجرؤ على إيقافهم؟
سرعان ما حل الليل، غارقًا العالم في ظلام دامس.
---
أصبح تلال الرماد جزيرة في الفراغ الأسود المتماوج للبحر المظلم. كانت فروع الشجرة الكبيرة تتمايل بلطف في الظلام، وأوراقها القرمزية النابضة بالحياة أصبحت الآن غير قابلة للتمييز عن سطح الخشب الأسود. كانت الأوراق تهمس وتصدر صوتًا خفيفًا، محدثة لحنًا مهدئًا وسط همسات الأمواج المتصاعدة.
تنهد ساني، وهو يعلم أن لحظة الحقيقة تقترب. كان واثقًا من خطته... بقدر ما يمكن أن يكون الشخص واثقًا من أي شيء في هذا المكان الملعون. لكنه كان يعرف أيضًا جميع المخاطر وكل الأشياء التي قد تسوء.
في نهاية الأمر، كانوا لا يزالون يقلبون العملة، على أمل أن سقوطها لن يكون إشارة إلى هلاكهم.
شعر ساني بتحرك موقع نيڤ. حولت رأسها وألقت نظرة في اتجاهه، وكانت تعبيرات وجهها هادئة. اليوم، كانت قدرتها الغامضة على البقاء متماسكة في أي وضع، مهما كان مروعًا، مزعجة بشكل خاص.
على الرغم من أن "النجمة المتغيرة" لم تكن تستطيع رؤية أي شيء في الظلام الحالك للفراغ الخالي من النجوم، إلا أنها كانت تعلم أنه سيلاحظ نظرتها التساؤلية.
أغلق ساني عينيه، ثم فتحهما مرة أخرى وزفر ببطء.
"لنبدأ."
تحركوا الثلاثة، مؤدين مجموعة من الحركات التي تدربوا عليها مسبقًا. تحركت كاسي بعناية إلى الجانب، تاركةً مساحة لساني ونيڤ للقيام بما يحتاجان إلى فعله. وضع ساني حقيبة الأعشاب البحرية برفق بينه وبين نيڤ، ثم فتحها.
كانت حركاته بطيئة وحذرة.
داخل الحقيبة، كان هناك وعاءان كبيران من الفخار محاطان بعدة طبقات من ألياف الأعشاب البحرية الناعمة. كانت هذه الأوعية من صنع ساني بنفسه، لذلك لم تكن قوية بشكل خاص. في النهاية، لم يكن حرفيًا - كل معرفته عن الفخار اكتسبها في يوم واحد من الاستماع إلى محاضرات المعلم يوليوس حول أهمية الطين في تطوير الحضارة البشرية.
ومع ذلك، كان على الأقل يتذكر الأساسيات.
داخل الأوعية، كان الزيت الذي جمعوه من وحوش الديدان المئوية يرش حوله، مما جعل نبض قلب ساني غير منتظم. كانت لكل وحش دودة مئوية كيسين في جسده، يحتوي كل منهما على مادة زيتية مختلفة. وعندما يتم خلط هاتين المادتين، ينتج عنهما زيتًا شديد التآكل وقاتلًا يمكنه أن يلتهم درع حيوان المفترس في ثوانٍ.
وكان أيضًا قابلًا للاشتعال بشدة.
احتوت الأوعية على المكونين المختلفين لزيت الديدان المئوية. إذا تحطمت أثناء جريهم نحو الشجرة الكبيرة، مما يسمح للمكونات بالاختلاط... حسنًا، كان هناك سبب وراء أن الحقيبة كانت موكلة إلى نيڤ بينما كان ساني يحمل كاسي رغم تحمله البدني الضعيف.
كان زيت الديدان المئوية هو العنصر الرئيسي في خطته.
وضع ساني الأوعية الطينية على الغصن، ثم أخرج شيئًا أخيرًا من الحقيبة. كانت شعلة بدائية مصنوعة من العظم و... نعم، المزيد من الأعشاب البحرية.
تقليديًا، يجب أن تصنع المشاعل من الخشب، لكن على الشاطئ المحظور، كانت العظام أسهل بكثير من العصي.
في الظلام، وجد يد نيڤ الباردة، أمسك بها ووضع الشعلة في راحة يدها المفتوحة.
في تلك اللحظة، لم يستطع ساني إلا أن يتذكر المرات الأخرى التي لامست فيها يد "النجمة المتغيرة" جسده. كانت المرة الأولى عندما كان يموت، وصدره مضغوطًا بواسطة منجل عظم الجندي الحامل للدرع. أما المرة الأخرى فكانت في اليوم الذي سلمها فيه درع "فيلق ضوء النجوم" وتعرف على عيبها القاسي.
كان كلا اليومين لا يُنسى، ولكن لأسباب مختلفة.
كان لديه شعور بأن هذا اليوم سيكون أيضًا محفورًا في ذاكرته إلى الأبد... بشرط أن يعيشا لرؤية الصباح.
تنفس ساني بعمق.
"أنا مستعد."
أومأت نيڤ برأسها ثم نهضت على قدميها. وقفت شامخة، أمسكَت بالشعلة وأغمضت عينيها، كما لو كانت تدعو. كانت ترتدي درعًا أبيض، وشعرها الفضي يرقص في الرياح، كانت تبدو كأنها ملاك جميل وجليل.
ثم اشتعلت إشعاعات بيضاء تحت جفنيها. في اللحظة التالية، اندلعت نار ساطعة من تحت يديها، مشتعلًا قمة الشعلة. فتحت "النجمة المتغيرة" عينيها، مُطفئة الضوء الذي كان يلمع فيهما، ورفعت الشعلة عالياً فوق رأسها.
في هذا العالم الخالي من الضوء، بدا أن هذه الشعلة الصغيرة كانت نجمة وحيدة تغرق في بحر الظلام.
في الوقت نفسه، تقدم ساني نحو حافة الغصن، استنشق هواء عميقًا... وصرخ بأعلى صوته.
"هَي، أيها الوغد! تعالَ وخذني إن كنت تجرؤ!"
ثم، انفجر الجحيم.
---
جذب الضوء المفاجئ وصرخات ساني العدوانية، ظهر وحش "شيطان الدرع" من العدم في عاصفة من الغضب. مزقت أرجلها الشاهقة الرمال الرمادية، ملقيةً سحبًا منها في الهواء. تركَّزت عيناها القرمزية فورًا على الإنسان الذي كان يصرخ، مما أرسل قشعريرة عصبية في ساقي ساني.
"نعم، هنا، أيها الكومة من الخردة! تعالَ وخذها، يا جراد البحر السمين! هذه جزيرتي الآن!" صرخ، متظاهرًا بعدم الخوف الشديد.
انطلق الشيطان نحوه. كان هذا الوحش ضخمًا بارتفاع منزل، لكنه لم يكن طويلًا بما يكفي للوصول إلى فروع الشجرة الكبيرة بمنجلياته. لذا، في الوقت الحالي، كان ساني لا يزال آمنًا.
كان متأكدًا من أن هذا الوضع لن يستمر طويلًا، لكن كان هذا كافيًا لتنفيذ الخطة.
إذا لم يُخطئ...
تمامًا عندما كان شيطان الدرع على وشك الظهور تحت الغصن الذي كان يقف عليه ساني، أخذ نفسًا عميقًا، وأخذ aim وألقى بالأوعيتين للأسفل.
تفاعل الكائن بسرعة البرق، قاطعًا الأوعيتين إلى قطع بمنجلياته الرهيبة. ومع ذلك، لم يكن لذلك فائدة: فالمواد الزيتية التي كانت بداخلهما ما زالت تتساقط على درعه في سيلٍ، تليها شظايا الطين المتناثرة.
إن حدث شيء، فإنه جعل سطح التأثير أكبر، مُغطِّيًا معظم درع الشيطان المعدني بطبقة من السائل.
امتزج المكونان، منتِجين الزيت القاتل المتآكل، الذي بدأ يحترق في الدرع اللامع. حبس ساني أنفاسه.
لكن زيت وحش الدودة المئوية، القادر على تدمير الهيكل الخارجي القوي لعدة حيوانات مفترسة وجنود، تبين أنه غير فعال تمامًا ضد السبيكة الغريبة التي تغطي جسد شيطان الدرع. لم يترك حتى خدشًا عليه.
تجهم وجه ساني.
"هذا..."
ظهرت نيڤ بجانبه بصمت، رافعةً ذراعها.
"... تمامًا كما توقعت."
لحسن الحظ، لم يكن ساني قد وضع الكثير من القيمة على الخصائص التآكلية للزيت من البداية.
كان يحتاج الزيت من أجل خاصية أخرى.
قابليته للاشتعال.
موجهة بالأصوات الصاخبة التي كانت تصدرها الوحش الضخم، تحركت نيڤ وألقت الشعلة للأسفل بضربة قوية من ذراعها. تدور الشعلة في الهواء مثل نيزك، وسقطت مباشرة في وسط درع الشيطان.
... في اللحظة التالية، اندلعت النيران في الكائن العملاق.
لم يتوقع ساني أن تكون النيران قادرة على إلحاق الضرر بالشيطان. كان متأكدًا أن الوحش قادر على تحمل أكثر من مجرد حرارة بسيطة.
لكن الآن، وقد غطى الزيت المشتعل درع شيطان الدرع، تألق الكائن بشكل سا
طع في الظلام الحالك لشاطئ النسيان.
لقد تحول إلى منارة نارية، تنادي جميع الوحوش من البحر المظلم الملعون للتسلل من أعماقه السوداء.