كان الشيطان العملاق محاطًا باللهب، يضيء كمنارة مشرقة وسط ظلام الليل الجائع. درعه المصقول كان يتلألأ بانعكاس الضوء، مرسلًا بريقًا مشعًا في جميع الاتجاهات. قطرات من الزيت المحترق كانت تسقط على الأرض، مشتعلة بمجرد أن تلامس الرمال الرمادية.
للحظة، بدا وكأن الزمن قد توقف. كان "ساني" يحدق في توهج النيران المضيئة، عيناه متسعتان، وكأنه يكاد لا يصدق أنهم تمكنوا فعلاً من تحقيق هذا الجنون. كانت "نِفِس" متجمدة بجانبه، يدها ما زالت ممدودة بعد الرمية.
لكنهم فعلوها حقًا. لم يفكر "ساني" أبدًا بجدية في مواجهة شيطان القوقعة في معركة مباشرة... إذا كان يمكن أصلاً اعتبار معركة بين آلة قتل عملاقة وثلاثة بشر بلا قوة معركة نزيهة. ومع ذلك، فإن افتقارهم إلى القوة لم يكن يعني أنهم لا يستطيعون قتل هذا المخلوق الشرير.
كان عليهم فقط أن يكونوا أذكياء في كيفية القيام بذلك. على سبيل المثال، يمكنهم إيجاد شيء أقوى منهم للقيام بالمهمة القذرة نيابة عنهم...
ولهذا السبب ابتكر خطة للتسلل إلى "البارو الرمادي"، والانتظار حتى حلول الليل، ثم إشعال النار في الوحش العملاق ومراقبته وهو يتمزق على أيدي الوحوش المرعبة للبحر المظلم.
والآن، كانوا في منتصف الطريق لتحقيق تلك الخطة.
بالطبع، كان الجزء الأكثر خطورة لا يزال أمامهم... حيث كان عليهم البقاء على قيد الحياة أثناء هجوم مخلوقات المياه السوداء. وقبل ذلك...
زمجر شيطان القشرة بغضب عارم، مما جعل "سني" يشعر وكأن أذنيه ستنزفان. بدا الزئير كأنه جلبة تصم الآذان، كصوت معدن صدئ يتمزق بمخالب عملاقة. من خلال ألسنة اللهب المتأججة، برزت عينان قرمزيتان تتوهجان، تخترقان الشاب بشعاع مركز من الكراهية القاتلة.
...قبل كل ذلك، كان عليهم الصمود حتى تصل وحوش البحر.
كان الشيطان الغاضب يسعى لقتلهم، ولم يكن أحد يعرف كم من الوقت سيستغرق ظهور مخلوقات البحر المظلمة على "تل الرماد". كان "سني" خائفًا من احتمال أن يكون الشيطان قادرًا على تنفيذ هجمات بعيدة المدى. وإذا لم يكن كذلك، فقد يتمكن من تسلق الشجرة للوصول إليهم، أو ربما يحاول قتلهم بطريقة لم تخطر ببالهم. في أسوأ الحالات، سيتعين عليهم تحمل غضبه لفترة طويلة.
عند النظر في عيني العملاق المليئتين بالكراهية، أحس "سني" أن المخلوق يفكر بنفس الطريقة. وعندما ألقى الشيطان نظرة باتجاه جذع الشجرة الكبير المصنوع من حجر السبج، شعر "سني" فجأة أن قلبه توقف للحظة.
لكن، في النهاية، تغلب العقل البارد على الغضب المستعر في عقل شيطان القشرة. بدلاً من إهدار الوقت في محاولة الوصول إلى البشر الثلاثة الصغار، تدحرج فجأة على الأرض، على أمل استخدام الرمال لإخماد اللهب المتراقص على قشرته.
اهتزت الجزيرة بأكملها، وكادت أن تلقي بـ"سني" من فوق الغصن.
"تبًا."
لماذا كان هذا الوغد ذكيًا إلى هذا الحد؟
للحظة، راودت "ساني" فكرة أن الشيطان قد ينجح في إخماد النار قبل أن يلاحظها سكان الأعماق.
لكن لم يكن عليه القلق.
فجأة، استدارت "نيفيس" لتواجه السطح المظلم للبحر. شحب وجهها قليلًا. تأخر "ساني" ثانيةً في رد فعله، لكنه شعر تقريبًا في الحال بتغير غريب في العالم من حولهم.
كان من الصعب وصف ذلك بالكلمات. بدا صوت حفيف الأوراق القرمزية أكثر خفوتًا فجأة، وصوت الأمواج المتلاطمة على شواطئ الجزيرة الرمادية أعلى. وكأن ضغطًا غير مرئي قد هبط على العالم، مما جعل كل شيء يبدو مختلفًا قليلًا.
ثم، أصبح الهواء أكثر برودة، وظهرت جدار من الضباب الكثيف فوق المياه المظلمة.
لاحظ شيطان الدرع أيضًا هذا التغير. توقف عن محاولة إطفاء اللهب ونهض من الرمل، بينما كانت النار لا تزال تشتعل على درعه. دون أن يوليها أي اهتمام، استدار الشيطان نحو البحر، وكان شعور من الاستسلام الكئيب يشع من هيئته.
ثم استبدل ذلك الشعور بعزيمة مظلمة وحقد دموي جامح.
بدأ الضباب يتحرك ببطء، زاحفًا نحو الجزيرة. شعر "ساني" بقشعريرة تسري في جسده، مدركًا أن الضباب يتحرك عكس اتجاه الرياح. أصبح صوت الأمواج مكتومًا ومتغيرًا، لكن بشكل طفيف للغاية.
وهناك، في الضباب، كان هناك شيء يتحرك. كاد أن يميز شكلاً.
كان... كان...
فجأة، وضعت كاسي كفها الصغيرة على عينيه. بصوت مرتجف بالتوتر، همست:
"لا تنظر. مهما حدث، لا تفتح عينيك."
تجمد ساني، مغلقًا عينيه بإذعان. اجتاح قلبه شعور بارد بالخوف. لم يسمع من قبل صوت الفتاة العمياء بهذا الشكل، حتى عندما كانت تروي رؤاها المرعبة.
ببطء، أزالت كاسي يدها. مع أنه كان أعمى في تلك اللحظة، لم يبقَ لديه سوى الاعتماد على سمعه...
على الأقل، هذا ما كان يظنه، حتى لامس الضباب البارد جلده. ثم، في صمت مخنوق، سمع صوت كاسي مجددًا.
ولكن هذه المرة، كان مشوهًا ومن جهة خاطئة.
"لا تنظر... لا تنظر... لا تنظر..."
ابتلع سوني ريقه، وهو يشعر بشعر جسده ينتصب. صوت الفتاة العمياء المشوه كان يتردد في الضباب، يحيط به من كل الجهات. وبدلًا من أن يخف، بدأ يعلو، متداخلًا مع نفسه.
"لا تنظر، لا تنظر، لا تنظر، لا تنظر!"
ثم، اشتد الصوت أكثر وتحول إلى جوقة صراخ تصدم سوني كالموجة، ولم يكن يشبه أي صوت يمكن للأوتار الصوتية البشرية أن تصدره:
"لا تنظر، لا تنظر، لا تنظر، لاااااا!"
وقف ساني متجمّدًا في مكانه، مذهولًا من الهجوم الكاسح للصراخات غير البشرية. لم يكن بمقدوره سوى محاولة ألا يسقط على ركبتيه. ثم، عندما أوشكت مقاومته على الانهيار...
توقف كل شيء فجأة. غلّف الصمت المفاجئ العالم، مما جعله يتنفس الصعداء براحة. لقد انتهى الأمر.
بعد ثوانٍ قليلة، همست كاسي في أذنه:
"افتح عينيك."
بعد سماعه صوتها الواضح، كان ساني على وشك أن يفعل ما طلبته منه...
ثم توقف.
لم يكن صوتها مرعبًا أو مشوّهًا. كان طبيعيًا، حلوًا وعذبًا كعادته. بل حتى جاء من الاتجاه الصحيح. لكن... لكن كان هناك شيء غريب بشأنه.
ما.. ماذا..؟
تريث، وأبقى عينيه مغمضتين.
لماذا كان كل شيء هادئًا؟ لماذا لم يشعر بدفء أنفاسها وهي تقترب لتهمس في أذنه؟
وكيف... كيف يمكنها أن تقترب... إذا كان أطول منها؟
تجمد ساني، خائفًا حتى من أن يتنفس. كررت كاسي بصوتها الواضح والمألوف:
"افتح عينيك... افتح..."
ثم، وعلى بعد سنتيمترات قليلة، انفجر صوت مليء بالبرود والشر المستبد:
"افتح عينيك!"
لكنه لم يفعل.
مرّت ثانية، ثم أخرى، ثم ثالثة. كل واحدة منها شعر وكأنها أبدية. كان ساني يرتجف، وكأنه يشعر بجسده يشيخ. أخيرًا، عاد الصوت. لكن هذه المرة، بدا وكأنه يبتعد، وينسحب.
"لا يهم... لا يهم..."
سرعان ما استطاع سماع حفيف الأوراق وصوت الأمواج مجددًا. كما استطاع سماع أنفاس كاسي ونيف المتقطعة بجانبه. بدا أنهما تعرضا أيضًا للهجوم من المقلد المرعب.
وأيضًا...
في مكان ما أسفلهم، زأر شيطان الكاراباس وضرب مناجله بعضها ببعض. تردد صوت الصلب المدوي أسفل الشجرة العظيمة، مُرسلاً موجة تكاد تكون ملموسة في جميع الاتجاهات. بدت هذه الموجة وكأنها تطرد الضباب غير الطبيعي، مكونةً كرة ضخمة من الهواء النقي.
ظل ساني مغمض العينين.
في اللحظة التالية، اهتزت الجزيرة بأكملها عندما اصطدم الشيطان بالرعب المجهول الذي كان يختبئ في الضباب. تحطم شيء ما بصوت مدوٍ، وارتجفت الأرض مرة أخرى، مما تسبب في تأرجح فروع الشجرة العظيمة.
مدّ ساني يديه المرتجفتين وأمسك برفاقه، جاذبًا إياهم نحوه. تشابكوا معًا واستمعوا إلى أصوات المعركة الغاضبة وهم ينتظرون.
---
بعد ما بدا كأنه أبدية، انتهت المعركة بين شيطان الكاراباس والضيف القادم من الأعماق. وعادت السكينة إلى "التلة الرمادية" مرة أخرى.
منذ وقت طويل، فقد ساني إحساسه بالزمن وأصبح لا يشعر بالارتجافات التي تعصف بالشجرة العظيمة مع كل اشتباك بين الوحشين. لكن السكون المفاجئ أيقظه من شروده. ارتجف قليلاً، ثم أدار رأسه محاولاً الاستماع لما يحدث.
في صمت ما بعد المعركة الرهيبة، ترددت نيفيس قليلاً، ثم قالت بصوت مبحوح:
"يمكننا فتح أعيننا الآن."
تردد ساني قبل أن يتبع نصيحتها. فتح عينيه وغمضهما عدة مرات، ببطء عادت رؤيته إلى طبيعتها.
كان ضوء الفجر الباهت يتسلل من الشرق، ويغلف الجزيرة في الشفق الخافت. وتحتهم، تمزق سطح الجزيرة وانقلب إلى الأعلى، ولم يعد من الممكن التعرف عليه تقريبًا. كان الأمر وكأن تلة الرماد قد تعرضت لقصف مدفعي كثيف.
وعلى هذا السطح...
"لعنة الله عليك!"
كان شيطان الدرع يعرج ببطء من حواف الجزيرة، تاركًا وراءه دربًا من الدم الأزرق. كان مصابًا بجروح بالغة وفي حالة مروعة، مع فقدان عدة أطراف وشبكة عنكبوتية من الشقوق تغطي درعه الذي كان نظيفًا ذات يوم.
لقد اختفى ذراعاه، ولم يتبق له سوى منجل واحد وكماشة واحدة. كانت معظم ساقيه الخلفيتين مكسورة أو مقطوعة، مما أجبر الوحش على السير بطريقة غريبة وغير ثابتة.
ومع ذلك، كان لا يزال على قيد الحياة. أكثر من ذلك، لم يتضرر أي من صفائح الدروع التي تغطي أعضائه الحيوية بشكل خطير، ولا يزال غلافه المعدني قويًا ولا يمكن اختراقه.
شد ساني قبضتيه ونظر إلى نيف، وكان تعبير قاتمًا على وجهه.
"ماذا... ماذا نفعل؟"
نظرت تشانجينج ستار إلى أسفل. كان هناك بريق بارد في عينيها الرماديتين الهادئتين.
مددت ذراعها إلى الجانب، واستدعت سيفها وقالت:
"اقض عليه."