بعد بضع دقائق، سمع ساني صوتًا قادمًا من مكان ما فوقه. نظر في ذلك الاتجاه ولاحظ أن كاسي تقف عند حافة غصن عريض، تمسك بالحبل الذهبي في يديها.
قبل أن يتمكن من الرد، كانت الفتاة العمياء قد بدأت بالفعل بالنزول. كانت حذرة جدًا، لكنها أيضًا رشيقة بشكل ملحوظ بالنسبة لشخص بلا بصر.
رمش بعينيه بدهشة.
"هل هي مجنونة؟ هذا خطر!"
لكنه كان قلقًا بلا داعٍ. سرعان ما وصلت كاسي إلى الأرض وتركت الحبل، سليمة وآمنة. ثم استدعت عصاها واتخذت خطوة مترددة، محاوِلة تذكر المكان الذي جاء منه صوته.
أعلن ساني عن وجوده وأرشدها قائلاً:
"أنا هنا!"
أدارت الفتاة العمياء رأسها في اتجاه صوته وسارت نحوه، متلمسة الأرض أمامها بعصاها بحذر. وبسبب وعورة سطح الجزيرة، استغرقت وقتًا أطول من المعتاد للوصول إليه.
وعندما كانت على وشك أن تمر بجواره، تحدث ساني مجددًا:
"مرحبًا، كاس."
توقفت كاسي وخفضت رأسها بتعبير متفاجئ. ثم سألت:
"لماذا تستلقي على الأرض؟"
ابتسم ساني بضعف.
"آه، المكان مريح جدًا."
فجأة، عبست الفتاة العمياء وسألت بنبرة قلقة:
"هل أنت مصاب؟"
هز ساني رأسه وتنهد. حسه الفكاهي لم يكن دائمًا موضع تقدير. في الواقع، تسبب له بالكثير من المتاعب في الماضي.
"مجرد كدمات في كل مكان. لا شيء خطير. أنا فقط مرهق للغاية... كانت هذه المعركة شديدة حقًا."
نظرًا لأن كاسي كانت لا تزال عابسة، فكر للحظة وأضاف:
"نيفيس بخير أيضًا. إنها ترتاح على بُعد مسافة قصيرة."
أخيرًا، ارتاحت الفتاة الرقيقة. تبدد القلق من وجهها، وابتسمت له بابتسامة مترددة.
"هل قتلتم هذا الشيطان حقًا؟"
ألقى ساني نظرة على الجثة العملاقة وأغمض عينيه.
"نعم. مات تمامًا."
بقيا صامتين لبعض الوقت. كان ساني على وشك النوم عندما سألت كاسي بحذر:
"إذن... هل ستستمر في الاستلقاء هنا؟"
فتح عينيه ورمش، محاولًا تذكر ما كان يجري.
"أوه، صحيح. إنه الصباح. هناك أشياء يجب علينا القيام بها..."
كان اليوم الأخير طويلًا وشاقًا للغاية.
كان عليهم أن يستعدوا لتنفيذ الخطة، وأن يتسابقوا إلى قمة التل، وأن يتسلقوا الشجرة العظيمة، وأن يختبئوا بين أغصانها، وأن يخاطروا بحياتهم لإشعال النار في الشيطان، ناهيك عن كل ما حدث بعد ذلك. كل هذا بلغ ذروته في المعركة القصيرة ولكن المرعبة ضد المخلوق نفسه.
ومع ذلك، لم يحن وقت الراحة بعد. كان عليهم أن يتخذوا الاحتياطات الأساسية، على الأقل.
وبعد أن أجهد جسده المنهك، وقف ساني وعرض على كاسي كتفه. وبعد أن وضعت يدها عليه، سار نحو جثة شيطان الدرع، وتوقف عند المكان الذي كان فيه نفيس ملقى على الرمال.
استقبلتهم بنظرة متعبة.
"صباح الخير."
بدافع العادة، حاول تشانجينج ستار أن يبتسم بأدب. ومع ذلك، لم يكن اليوم مقنعًا للغاية.
"هاه، أعطيه 3.6 من 10. ليس رائعًا، وليس فظيعًا."
وبعد قليل، جلس الثلاثة في دائرة، يمررون زجاجة زجاجية مليئة بالمياه الباردة المنعشة. كان ساني في منتصف وصف قتالهم مع شيطان الدرع:
"... لذا فقد تشتت انتباهه لبضع لحظات. عندها هاجمته نيف. استخدمت قدرتها الجانبية لإشعال سيفها وضربت رقعة الدرع الضعيفة على صدر الشيطان، تلك التي أخبرتنا عنها. لم تكن قوية حقًا مثل بقية درعه، لذلك اخترق السيف قلب اللعين واخترقه."
لاحظ ساني أن كاسي لم تبدُ مندهشة عند ذكر الحيلة الجديدة للنجمة المتغيرة. إما أنها كانت تعلم دائمًا لأن نيفيس أخبرتها، أو أنها رأت شيئًا في إحدى رؤاها. بغض النظر، قرر ألا يضغط على الموضوع.
"الشيطان كان بالفعل مصابًا بشدة من معركته مع... الشيء من البحر، لذا كان ذلك كافيًا لإنهائه. بعد بضع ثوانٍ، كان ميتًا."
هزت كاسي رأسها في دهشة.
"هذا... رائع. اثنان من النائمين يقتلان شيطانًا مستيقظًا! كنت أظن أن الأمور مثل هذه تحدث فقط في الويب توونز."
صححت نيفيس لها:
"ثلاثة نائمين. بدون رؤيتك ونصيحتك، لم نكن لنعمل أي شيء."
خفضت الفتاة العمياء وجهها، محرجة قليلاً.
"ما زال. اثنان أو ثلاثة، هذا لا يغير الكثير، أليس كذلك؟"
نظر ساني من الفتاة إلى الأخرى، ثم نظر أخيرًا إلى كاسي.
"أنت محقة، إنه ليس شيء يتوقع حدوثه. ولكن، على أي حال... وعدت بطبخ لحم الشيطان لك بعد انتهاء هذا كله، أليس كذلك؟ هل أنت مستعدة لتكون شاهدة على موهبتي الطهوية الرائعة؟"
ابتسم بالفعل، بالفعل طعم اللحم العصير واللذيذ في فمه. ومع ذلك، عبست كاسي فجأة، وتعبير متردد يظهر على وجهها.
"أنا... لست متأكدة من ذلك."
رفع حاجبيه.
"ماذا؟ لماذا؟"
ترددت قبل أن تجيب.
"حسنًا، يبدو من الغريب تناول لحم مخلوق ذكي. حتى لو كان شريرًا. لم أفكر في الأمر من قبل، لكن الآن... حسنًا. لا يبدو الأمر صحيحًا، أعتقد."
رمشت ساني. في الواقع، لم يفكر في الأمر أيضًا. في الماضي، بدت فكرة صنع شرائح لحم من مخلوق ذكاؤه مماثل لذكائهم خاطئة بعض الشيء. حتى لو كان هذا المخلوق شيطانًا متعطشًا للدماء كان ليبتلعهم بالكامل دون تفكير ثانٍ.
كانت هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور في عالم الأحلام. الوحوش تلتهم البشر، والبشر يلتهمون الوحوش. كانت دائرة الحياة... الموت؟ دائرة الموت.
لكن شيطان الدرع لم يكن ذكيًا فحسب. كان لديه أفكاره وشخصيته الخاصة. على الرغم من أن مخلوقات الكابوس كانت مجنونة عالميًا ومهووسة بالقتل والتدمير، إلا أنه مثله، كانت هناك أيضًا صفات أخرى للعملاق الحديدي.
كان فخورًا ولا يعرف الخوف، بل وشجاعًا. عندما كان يقاتل الوحوش المرعبة في البحر المظلم، لم يتردد في الوقوف على أرضه، رافضًا الاستسلام. إن طهي لحم شخص مثله يمكن اعتباره حقًا... غريبًا.
"كيف لم يعلمني المعلم يوليوس أخلاقيات أكل أعدائك؟ يا له من إغفال!"
فهمت كاسي صمت ساني على أنه تردد، فأحمرت وجنتاها وقالت:
"آسفة. أعلم أن الأمر يبدو سخيفًا، لكن هذا شعوري فقط. لا يتعين عليك أنت ونيف على نفس الشيء."
هز ساني رأسه.
"لا، قد تكونين محقة. أفهم... نوعًا ما. المشكلة أننا لم نحضر أي مؤن معنا، لذلك لن نتمكن من تناول أي شيء ما لم نذهب للصيد."
أصدرت الفتاة العمياء زفرة ثم أضاء وجهها وقالت:
"ماذا عن ثمار الشجرة العظيمة؟ أراهن أنها لذيذة!"
نظر إليها ساني بدهشة.
"هل أنت جادة؟"
كانت كاسي تبدو مرتبكة للغاية من سؤاله.
"آه... نعم؟ لماذا؟"
رمش ساني بضع مرات قبل أن يجيب.
"الشجرة جميلة ومهيبة، لكنها أيضًا غريبة وشكوك. لماذا هي قادرة على النمو هنا عندما لا تستطيع أي شيء آخر؟ أنا متأكد تمامًا من أنها السبب في أن كل المرجان حول قبر الرماد ميت. هل رأيت شيئًا آخر يمكنه تدمير المتاهة نفسها؟"
نظر ساني إلى كاسي ثم إلى نيفيس، في محاولة لإظهار جديته في هذا الأمر.
"على أي حال، الأمر مرعب للغاية. لا أعتقد أننا يجب أن نأكل هذه الثمار. من يدري ما الذي سيفعلونه بنا؟"
ابتسمت الفتاة العمياء.
"أنت تبالغ في الأمر قليلًا، أليس كذلك؟ الشجرة شجرة. في الواقع، أعتقد أنها مثال رائع على كيف يمكن للحياة أن تنتصر على جميع الصعاب، حتى في هذا المكان الرهيب. أنا مستعدة للتأكيد بأن ثمارها ستكون جيدة تمامًا."
نظر إليها في ذهول، لا يعرف ماذا يقول. كيف يمكن لكاسي أن تكون غير مبالية تمامًا بالقلق الشرعي الذي يساوره؟ لم تكن مثلها على الإطلاق. بصراحة، مذهولًا، تحول ساني إلى نيفيس، متمنيًا أن تدعمه.
فكرت النجمة المتغيرة قبل أن تتكلم. ثم قالت بصوت هادئ:
"ساني على حق. هناك الكثير من الأشياء الغريبة عن هذه الشجرة. أكل ثمارها سيكون محفوفًا بالمخاطر للغاية."
'أخيرًا، صوت العقل!'
تنهد بسعادة، مرتاحًا.
لكن قلبه كان لا يزال ملتصقًا بالقلق بطريقة غير مفسرة.
بينما كانت كاسي تتنهد بخيبة أمل، التفتت نيفيس إليه وسألته:
"هل دُمر الإيكو؟"
ظلام الحزن أخذ وجهه. كان لا يزال متألمًا من فقدان ناهب الحطام الوفي.
"نعم. الشيطان تحرك أسرع مما كنت أتوقع. لقد قتله قبل أن أتمكن من فعل شيء."
عبست نيفيس.
"آه، هذا مؤسف. سرعتنا ستتأثر بشدة."
'هل لا قلب لك، امرأة؟! على الأقل، ادعي الحزن! مخلوقي المسكين، إيكو، ذهب!'
أجاب ظله وهو يهز رأسه، مندهشًا من طفولية سيده. ساني أيضًا كان مندهشًا من رد فعله، بالنظر إلى أن تفكيره الأول بعد وفاة الإيكو كان حول المبلغ المالي الكبير الذي لن يتمكن من كسبه من بيعه.
"نعم. إنه... حسرة."
أومأت النجمة المتغيرة برأسها ثم سألت:
"هل فقدت سيفك أيضًا؟"
تنهد ساني وصَك أسنانه.
"نعم. لقد تحطم عندما صدت منجل الشيطان."
وكان هذا مؤلمًا أكثر من موت ناهب
الحطام. سيف الأزرق الزرقاء كان سيفه الأول. قاتل وتدرب معه لفترة طويلة. أصبح وكأنه جزء منه.
ثم رفع نيفيس يدها.
"حسنًا، أنت محظوظ. لقد تلقيت ذاكرة بعد قتل شيطان القشرة. إنه سلاح..."