على ما كان يتوقعه ويتمنى رؤيته، كانت المناظر الطبيعية على الشاطئ المنسي مختلفة تمامًا عن ما كان يعتقده ساني.
من هذا الجانب من الجزيرة، كان المنحدر أكثر انحدارًا بكثير. في المكان المفترض أن ينتهي، لم يكن هناك أثر للمنظر familiar للمستنقع المستوي. بدلاً من ذلك، استمر الأرض في الانحدار للأسفل بزاوية أقل حدة، ولكن لا تزال حادة إلى حد كبير.
واصلت السير بعيدًا في المسافة. في الواقع، بدت الجزيرة كلها وكأنها تقف على حافة فوهة هائلة في الأرض، واحدة تمتد لأبعد من أن تُرى العين. مع حوافها المنحنية قليلاً، كانت تشبه فوهة عملاقة خلفها تأثير غير متخيل.
من ما استطاع ساني ملاحظته، كان قطر الفوهة يمكن قياسه فقط بمئات الكيلومترات. جذور الشجرة العملاقة، التي كانت تبدو بارزة من التربة بعيدًا أدناه، بدت وكأنها عشب صغير مقارنةً بحجم جدار الهاوية.
كان الأمر وكأن العالم كله مائل على جانبه، مما جعل رأس ساني يدور.
بعبارة أخرى، لم تكن هناك ميزات طبيعية مرتفعة أخرى إلى الغرب منهم. كانت الطريقة الوحيدة للمضي قدمًا هي النزول، دون أمل في العثور على مأوى من تيارات البحر المظلمة.
وهذا يعني أنه لم يكن هناك أي طريق للمضي قدمًا على الإطلاق. قد انتهت رحلتهم إلى الغرب. ومعها، ضاعت كل أمل في العثور على بوابة إلى العالم الحقيقي.
ساني كان يحدق في المناظر الطبيعية القاحلة، يشعر بالغضب وعدم التصديق وهو يخدش قلبه. لم يستطع أن يصدق أن كل كفاحهم كان بلا فائدة. ولكن كان الدليل أمامه، حقيقي ولا يمكن إنكاره.
"لعنة! لعنة على كل شيء!"
حاول التفكير في طريقة ماكرة لحل الوضع، لكن لم يكن هناك شيء تستطيع خياله ابتكاره. البحر المظلم بكل مآسيه يغمر العالم كل ليلة، والطريقة الوحيدة للهروب منه هي تسلق عالياً قبل غروب الشمس. ومع عدم وجود أي ارتفاعات في الأفق، ماذا يمكنه أن يفعل؟
نظر ساني إلى نيفيس، التي كانت تبدو أكثر خيبة أمل منه. كانت ملامح وجهها قد تحولت إلى قناع جليدي، نظرة مظلمة مليئة بالمرارة والحنق في عينيها. فتح فمه، محاولاً التفكير في شيء ليقوله، لكن لم تأتي أي كلمات إلى ذهنه.
في النهاية، ظلوا صامتين حتى أعلن الرعد البعيد عن عودة البحر المظلم.
في عمق الفوهة الهائلة، ظهرت تيارات مظلمة من وراء الأفق، متسارعة لملئها حتى الحافة. كان ساني يراقب بصدمة وهو يرى مستوى المياه يرتفع بسرعة، مما حول الفجوة اللانهائية إلى بحر واسع من الأسود.
ثم بدأت المياه في الفيض، مرسلة سيلاً لا يمكن وقفه من الماء إلى المستنقع. تتدفق فوق مستنقع الرماد، حيث اندفعت إلى الداخل، محطمة ضد الشعب المرجانية في المتاهة القرمزية.
سرعان ما كان العالم كله مغطى بمياه سوداء تتصاعد.
لُقِفَت شفاه ساني الجافة ووجه نظره نحو نيفيس. بعد لحظة قصيرة، قال بصوت أجش:
"أعتقد أننا وجدنا مصدر البحر المظلم."
توقفت للحظة، كانت تراقب آخر أشعة الشمس تختفي ببطء من السماء، ثم التفتت إليه بتعبير جاد على وجهها.
"... دعونا نعود."
---
شعر الثلاثة منهم بالضياع والحزن بسبب الاكتشاف المروع. بدت كاسي خاصةً مصدومة تماماً.
"لا يُمكن أن يكون هذا منطقياً، لا يُمكن أن يكون!" قالت بصوت منخفض وهي في طريقها إلى المخيم. "كيف يمكن أن يكون؟"
كانت ممسكة بكتف ساني، وهرعت في خطواتها وسألته:
"هل أنت متأكد من أنه لا يوجد شيء أعلى من مستوى سطح البحر هناك؟ هل أنت متأكد مئة في المئة؟"
تنهد ساني، وشعر بأن مزاجه أصبح أكثر قتامة مما كان عليه.
"نعم. لقد بحثنا جيداً. الأرض كلها مجرد نزول، نزول ونزول. تمتد إلى الأفق، بعيداً بقدر ما نستطيع رؤيته، في جميع الاتجاهات ما عدا الشرق. مستنقع الرماد موجود بالفعل على الحافة."
هزت الفتاة العمياء رأسها:
"ولكن كيف يمكن أن يكون ذلك؟ لقد رأيت أننا وصلنا إلى القلعة! يجب أن يكون هناك طريق!"
بقي ساني صامتاً، لا يعرف كيف يجيب. إذا كان هناك حقاً طريق، فليس لديه أدنى فكرة عنه.
بعد ثوانٍ قليلة، أجابت نيفيس بدلاً منه:
"سنحاول التفكير في شيء غداً. في أسوأ الأحوال، سنضطر إلى التجول حول كل شيء."
اهتز ساني عند التفكير في الأمر. كانت رحلة كهذه ستستغرق شهورًا. للدوران حول الفوهة الهائلة، كان عليهم قطع مسافة أكثر بكثير مما قطعوه في الأسابيع السابقة، وكل يوم يعرضهم لخطر الوقوع على شيء فوق قدرتهم على المقاومة.
وكل ليلة تجلب خطر الوقوع عليهم...
كانت فرص البقاء على قيد الحياة لعدة أشهر في هذا المكان الجحيمي ليست سوى حفرة سحيقة.
'ها، ها. حفرة سحيقة...'
بتعبير وجهه، حاول ألا يفكر في أسوأ السيناريوهات. لم تكن ظلمة الليل المتساقطة أفضل بيئة للتفكير في الأمور المرعبة.
'غداً. سنرتاح، نشحن أنفسنا، ونفكر في شيء غداً. كما قالت كاسي... منذ أن رأتنا ندخل القلعة، يجب أن يكون هناك طريق ما.
وصلوا إلى معسكرهم المؤقت قبل أن تختفي الشمس تمامًا. مستلقياً على سرير مؤقت مصنوع من أوراق متساقطة، أغلق ساني عينيه بتعب شديد وفكر:
'أتمنى ألا أرى أي أحلام اليوم.'
ثم عبس قليلاً.
'أحلام؟ منذ متى أصبحت قادرًا على الحلم في هذا المكان؟ أوه، صحيح... كان هناك ذلك الحلم... أم كان ذاكرة؟ ماذا كان عن... آه، لا أستطيع أن أتذكر الآن...
بزوال هذه الفكرة من ذهنه، غفى.
---
في الصباح، كان الجو بين الثلاثة منهم حزينًا جدًا. لم يكن أحد يبدو أنه يريد التحدث أو فعل أي شيء، نظراتهم ثابتة على الأرض أو أوراق الشجر المتحركة لشجرة كبيرة.
بالإضافة إلى ضربة الكشف عن الأمس، كانوا أيضًا يشعرون بالجوع. كانت جثة شيطان القشرة تبدو أكثر إغراءً شيئًا فشيئًا، على الأقل بالنسبة لساني. ومع ذلك، لم يصل إلى مرحلة كسر وعده لكاسي.
أخيراً، كسر نيفيس الصمت. وقفت ونظرت للأعلى بحزم وقالت:
"سأصعد إلى قمة الشجرة وألقي نظرة حولي. ربما ألاحظ شيئًا لم ننتبه له من الأعلى."
نظر ساني إلى الشجرة العملاقة، فجأة شعر بصغر حجمه بشكل لا يصدق. كانت ضخمة حقًا. مستنقع الرماد نفسه كان أطول بكثير من تمثال الفارس العملاق وكل الملاجئ الأخرى التي رأوها، لكن الشجرة جعلته يبدو ضئيلاً مقارنة بحجمها. تسلقها بالكامل سيستغرق الكثير من الوقت والجهد.
ولكن ربما تستطيع نيفيس فعلاً أن تلاحظ شيئًا من ذلك الارتفاع الهائل.
حك ساني مؤخرة رأسه وقال:
"حسنًا. لكن كوني حذرة. راقبي السماء. إذا رأيت تلك المسوخ المجنحة مجددًا، عودي للأسفل."
أومأت نجمة الصباح له وتوجهت نحو الشجرة. دون أن تدير رأسها، قالت بهدوء كنوع من الوداع:
"اعتنِ بكاسي أثناء غيابي. لن يستغرق الأمر أكثر من بضع ساعات."
لوّح ساني بيده وراقبها وهي تمشي مبتعدة. ثم حاول التفكير في شيء يفعله.
في يوم عادي، كان سيبدأ بالفعل تدريبه الصباحي. لكن اليوم، كان يشعر بالجوع الشديد.
'هيا. الجوع ليس عذرًا. هل تعتقد أنك ستكون دائمًا بمعدة ممتلئة قبل المعركة؟ لا! إذًا انهض وتدرب. ألا تريد أن تجرب كيف تشعر بشظية منتصف الليل بين يديك؟'
بتنهيدة، نهض ساني.
تدرب لمدة ساعة، مستمتعًا بالإحساس السريع والموثوق لسيفه الجديد. التاتشي الطويل كان حقًا مذهلًا. كان خفيفًا وسهل التحكم ولا يرحم. حافته تغني بينما تقطع الهواء. شعر ساني بالفعل وكأنه جزء منه.
كانت حركاته سلسة ومنضبطة، تكاد تكون أنيقة.
بعد انتهاء جلسة التدريب، قرر أن يفعل شيئًا مفيدًا.
توجه إلى جثة شيطان القشرة، وقضى بعض الوقت في استخراج شظية الروح منها. في النهاية، جمع جميع البلورات الثلاث ببعض الجهد وخزنها في حقيبة الأعشاب البحرية.
ماذا يفعل الآن؟
بعد قليل من التفكير، خطرت له فكرة فجأة. حاول العثور على المكان الذي في ذاكرته – المكان الذي أسقط فيه شيطان القشرة شظية الروح المتسامية في الرمال. تلك الشظية، التي أحضرها القائد التابع إلى مستنقع الرماد، ستكون كنزًا حقيقيًا لنيفيس أو كاسي.
بسرعة وجد المكان المناسب. ومع ذلك، بغض النظر عن مدى بحثه، لم يتمكن ساني من العثور على البلورة الجذابة. وخلال هذه العملية، مرت بضع ساعات إضافية.
"غريب. لقد كانت كبيرة جدًا. أين يمكن أن تكون؟"
كان عازمًا على مواصلة البحث. ولكن، في تلك اللحظة، لاحظ الظل الذي تركه مع كاسي حركة بين أغصان الشجرة الكبيرة.
نيفيس عادت.
عاد ساني إلى المعسكر، يفكر فيما قد تكون نيفيس قد وجدته. هل هناك أمل لهم بعد كل شيء؟ أم أن هناك المزيد من الأخبار السيئة فقط؟
عندما وصل، كانت نيفيس وكاسي تجلسان على الأرض بتعابير مسترخية على وجهيهما.
'هل رأت شيئًا؟' فكر ساني بحماس مفاجئ.
ولكن في اللحظة التالية، اتس
عت عيناه.
كانت الفتاتان تحملان شيئًا في أيديهما، وشفاههما ملوّنة باللون الأحمر. كانتا... تأكلان.
كانتا تأكلان ثمار الشجرة العظيمة.