تعثر ساني ونظر إلى رفاقه بصدمة تامة.
كانت نيفيس وكاسي تحملان كل واحدة منهما ثمرة كبيرة، مستديرة، ولامعة. كانت قشور هذه الثمار ناعمة وسوداء كالجزع، بينما كان لبها الأحمر يبدو كالروبي. أيديهما، وذقونهما، وشفاههما كانت ملوثة بعصير أحمر، مما جعل الأمر يبدو وكأنهما تتناولان الدماء.
كان الهواء مليئًا برائحة حلوة وجذابة.
تراجع ساني...
لكن معدته أصدرت صوتًا يدل على جوعه، تذكيرًا له بمدى جوعه.
نظرت نيفيس إلى ساني وابتسمت له ابتسامة هادئة.
"مرحبًا."
حدق فيها، فاقدًا للكلمات. وأخيرًا، بعد مرور بضع ثوانٍ، استجمع نفسه وصرخ:
"ماذا تعنين بـ مرحبًا؟! ماذا بحق الجحيم تفعلين؟!"
كان صوته مرتفعًا، مليئًا بعدم التصديق والغضب.
استدارت نيفيس وكاسي نحوه. كانتا تبدوان في حيرة واضحة.
"لماذا تصرخ؟"
حدق فيهما ساني، شاعرًا وكأنه فقد عقله.
لماذا كانتا تتصرفان بهذه اللامبالاة؟ ما الذي يحدث هنا؟!
محاولًا إيجاد تفسير لما يحدث، خطا ساني خطوة حذرة نحو نيفيس ونظر إليها. هل...
انتظر... عمَّ كان يفكر؟
كان جائعًا للغاية. كان من الصعب التركيز على أي شيء سوى الطعام...
هز رأسه محاولًا التخلص من حالة الشرود المفاجئة، ثم تذكر ما كان على وشك قوله وألحّ بالسؤال:
"لماذا غيرتِ رأيكِ؟"
عبست نجمة الصباح.
"غيرت رأيي؟ بشأن ماذا؟"
قبض على أسنانه، معتقدًا أنها تحاول خداعه.
"بشأن الثمار! كنت أظن أننا اتفقنا على تجنب تناولها!"
رمشت نيفيس، وظهر على وجهها تعبير مرتبك.
"هل فعلنا؟ ...لماذا؟"
فتح ساني فمه ليجيب، لكنه تجمد فجأة.
في الواقع، لماذا اتفقوا على ذلك؟
'أمم... لا أستطيع أن أتذكر.'
كان متأكدًا من وجود سبب، لكن ذاكرته كانت فارغة تمامًا. بالتأكيد كان هناك اتفاق... أليس كذلك؟
كان ساني متأكدًا إلى حد كبير من وجود اتفاق، على الأقل حتى لحظات قليلة مضت. الآن، مع ذلك... أمم... هل تخيل الأمر بأكمله؟ في الواقع، لم يكن هناك سبب يمنعهم من تناول هذه الثمار الجذابة. خاصة عندما كانوا جميعًا جائعين جدًا...
'لا، انتظر... هذا ليس صحيحًا!'
"هل أنت بخير، ساني؟"
انتفض والتفت إلى نيفيس التي كانت تنظر إليه بقلق. فجأة، شعر ساني بالضياع والارتباك.
عمّ كانوا يتحدثون؟ شيء... شيء يتعلق بنوع من الاتفاق؟
ما الاتفاق؟
دون أن يعرف كيف يجيب، وقف هناك عابسًا، وبدا عليه التوتر.
'آه، هذا محرج. هل فقدت التركيز تمامًا بينما كانت تتحدث معي؟'
لحسن الحظ، جاءت كاسي بسرعة لإنقاذه. كانت دائمًا تعرف كيف تجعل المواقف أقل إحراجًا.
"هل أنت غاضب لأننا بدأنا الأكل بدونك؟"
نظر إليها ولاحظ الثمرة الكبيرة واللذيذة في يديها. أصدرت معدته صوتًا يدل على جوعه.
'جائع جدًا...'
"أمم... أعتقد ذلك؟"
ابتسمت كاسي وأشارت إلى الأرض، حيث كانت هناك ثمرة أخرى موضوعة على كومة من الأوراق المتساقطة. كانت أسنانها ملوثة بعصير أحمر.
"لا تقلق! نيف أحضرت ثلاثًا. واحدة لكل واحد منا."
'كم هو لطيف منها...'
أمسك ساني بالثمرة، نظر إليها، وأخذ قضمة دون تفكير.
على الفور، امتلأ فمه بحلاوة لذيذة ومبردة. كانت الثمرة العصيرية ربما أكثر شيء لذيذ قد تذوقه على الإطلاق. كانت مغذية ومنعشة، ذات قوام غني وطعم ناعم يدوم في الفم. كان لبها الياقوتي يذوب عمليًا على لسانه، مما جعل جسده كله يرتعش. كانت متعة خالصة على شكل ثمرة.
'واو!'
على الرغم من استمتاعه، شعر ساني بالانزعاج لسبب ما. كان هناك خطب ما في كل هذا الموقف...
لكن ما هو؟
بينما أخذ قضمة أخرى، عبس وحاول فهم مصدر هذا الشعور بالقلق. كان من الصعب التفكير في أي شيء آخر غير مدى روعة طعم ثمرة شجرة الروح، لكنه أجبر نفسه على التركيز.
'أمم... شجرة الروح؟ منذ متى... انتظر، لا تتشتت...'
أخيرًا استطاع ساني تحديد مصدر الغرابة. كان ظله. عندما مد يده ليلتقط الثمرة، لم يقم الظل بنسخ حركته، وكأنه متردد في لمسها.
حتى الآن، كان الظل ساكنًا، رافضًا أن يقلده في تناول الثمرة
'غريب. ما قصة هذا الظل؟'
أخذ ساني قضمة أخرى ونظر إلى الظل، غارقًا في التفكير.
كان الظل ذو طبع غريب الأطوار، لكنه نادرًا ما يفعل شيئًا دون سبب. إذا لم يعجبه الثمر، فلا بد أن هناك خطبًا في... الثمرة...
عبس ساني، وشعر فجأة بإحساس بالخوف يسيطر على قلبه.
كان هناك شيء... شيء خاطئ بشأن...
'اللعنة، لماذا من الصعب التفكير في هذا الأمر؟!'
هل هناك خطب في الثمرة؟ لماذا سيكون هناك...
'انتظر، هل هذا هو السبب الذي جعلني أصرخ على نيفيس؟ لقد كسرت اتفاقًا... ما كان ذلك الاتفاق؟'
كان ساني على حافة تذكر شيء مهم للغاية. شعر وكأنه بحاجة فقط إلى الإمساك بالخيط، وستنكشف الحقيقة بأكملها...
شيء فظيع سيحدث إذا فشل...
لكن بعد ذلك، تشتت انتباهه.
حدث شيء غير متوقع، شيء تطلب تركيزه الكامل.
فجأة، نسي تمامًا المشكلة المتعلقة بثمار شجرة الروح.
لأنه في تلك اللحظة، تحدثت التعويذة في أذنه:
[ظلك ينمو أقوى.]
'ماذا؟!'
رمش بعينيه، ثم نظر إلى الثمرة اللذيذة في يديه.
أعلنت التعويذة عن زيادة قوته فور أن ابتلع ساني قضمة الثالثة.
مصعوقًا، رفع رأسه ونظر إلى نيفيس.
كانت نجمة التغيير أيضًا تنظر إلى الثمرة بتعبير غريب على وجهها. وعندما شعرت بنظراته، رفعت رأسها.
لعق ساني شفتيه.
"هل..."
وفي الوقت نفسه، قالت نيفيس:
"لقد امتصصت نقطة من جوهر الروح."
دون أن يقول أي شيء، كلاهما التفت إلى كاسي.
كانت الفتاة العمياء تأكل الثمرة بحماسة.
كان العصير الأحمر يتدفق على ذقنها ويتساقط على الأرض.
توقفت للحظة وابتسمت.
"في الواقع، تلقيتُ نقطتي قبل بضع قضمات."
اتسعت عينا ساني. بحماسة، استدعى الأحرف الرونية ووجد المجموعة الصحيحة:
شظايا الظل: [97/1000].
لقد حصل بالفعل على شظية!
حصل على شظية ظل دون المخاطرة بحياته في معركة ضد وحوش قاتلة!
أخيرًا، استطاع ساني أن يدرك سبب انشغال شيطان الكارابيس بشجرة الروح وثمارها.
كانت هذه الثمار عبارة عن سحر نقي!
ناسيًا تمامًا الشعور المزعج، رفع يده وعض بشراهة في اللب العصير، اللذيذ والمغذي...
---
في وقت متأخر من المساء، عندما كان الشمس قد اختفى خلف الأفق وعاد البحر المظلم ليحول بارو الرماد إلى جزيرة وحيدة مرة أخرى، كان الثلاثة يستعدون لليل.
لقد نقلوا مخيمهم للراحة بين جذور الشجرة العظيمة. بفضل الطاقة الجديدة التي حصلوا عليها من تناول تلك الثمار العجيبة، بدا أن جميع مخاوفهم قد تلاشت.
مع عدم وجود طريقة للتقدم أكثر نحو الغرب، قرر كل من نيفيس وساني وكاسي أن يستريحوا لبضعة أيام قبل اتخاذ أي قرارات.
لقد استحقوا إجازة قصيرة.
كانت بارو الرماد مكانًا مثاليًا للتعافي.
لم تكن هناك وحوش في الأرض القاحلة المحيطة، وكانت المنطقة واسعة بما يكفي لحمايتهم من رعب البحر، وكان لديهم وفرة من الطعام بفضل شجرة الروح.
والأهم من ذلك، أن هذا الطعام يمكن أن يمنحهم القوة أيضًا...
أين يمكنهم أن ينموا أقوى دون أن يخاطروا بحياتهم؟
بقدر الجحيم، كان هذا المكان شبه جنة.
استلقى ساني على الفراش المؤقت المكون من أوراق متساقطة، وشعر بالاسترخاء والتفاؤل لأول مرة بعد أيام عديدة.
كان الأمور تبدو وكأنها تتحسن.
قبل أن يغرق في النوم، نظر إلى الفروع الضخمة للشجرة العظيمة وفكر بحزن قليل:
"مع اختفاء شيطان الكارابيس، لم يعد هناك من يحمي هذه الشجرة الرائعة بعد الآن. عندما نواصل رحلتنا، ستكون الشجرة بالكامل بلا حماية. يا ل
ها من خسارة...
كانت وعيه قد شارف على النوم بالفعل. ومع ذلك، دخلت في رأسه فكرة أخيرة قبل أن يزج في أحضان الظلام تمامًا:
"يا للخسارة... لم يعد هناك من يخدمها... ويطعمها... ويساعدها في نشر بذورها..."