المجلد الثاني - شيطان التغيير [Shadow Slave]
الفصل 107: الظل المتطور
المترجم: محمد
______
حدّق ساني في الأحرف الرونية، والحيرة تملأ عينيه.
ثم لمعت تلك العينان فجأة... لقد فهم. أخيرًا أدرك الفارق الجوهري بين الصدى والظل.
كان الأمر بسيطًا جدًا.
الأصداء لم تكن سوى نسخ مطابقة للمخلوقات التي استُخرجت منها. صُوِّرت على هيئتها ولم تتغير قط، محافظة على حالها كما كانت في لحظة الموت.
أما الظلال... فكانت شيئًا مختلفًا تمامًا.
بطبيعتها، كانت كائنات زئبقية، تتبدل بحسب البيئة المحيطة بها. لذا، كان في وسع الظل أن يتغير أيضًا.
بل أن يتطور.
اتسعت عينا ساني.
بقتل مخلوقات الكابوس، استطاع أن يمتص شظايا الظل الخاصة بها، ويزداد قوة. وفي نهاية المطاف، لا بد أن جوهر ظله سيتطور، منتقلاً من رتبة النائم إلى رتبة المستيقظ... وما بعدها. ولم تكن قفزة القوة الناتجة عن هذا التطور شيئًا يُستهان به.
صحيح أنه لم يكن واثقًا من تفاصيل هذه العملية، ناهيك عن أن البشر لا يمكنهم أن يصبحوا مستيقظين إلا بعد عودتهم من عالم الأحلام إلى العالم الحقيقي — وهو أمر مستحيل في هذا المكان المهلك. كما أنه لم يكن يعرف ما الذي سيحدث إن نجح في جمع الألف شظية ظل التي طالبت بها الأحرف الرونية.
لكن، أياً يكن ما قد يحدث، فإن استمر في التقدم على طريق المستيقظ، فسوف يتجاوز ذكرياته وأصداءه في نهاية المطاف، مما يجعلها عاجزة وضعيفة في وجه أعداء من نفس الرتبة. حينها، سيكون مجبرًا على التخلص منها والبحث عن بدائل مناسبة... دون أي ضمانة بالنجاح.
لم تكن هذه معضلة عظيمة عندما يتعلق الأمر بالذكريات، إذ يسهل الحصول عليها نسبيًا. أما الأصداء... فهي نادرة للغاية. ومتى ما أصبح الصدى أضعف من أن يخدم صاحبه، فإن استبداله يُعد مهمة شبه مستحيلة.
لكن الظلال؟ الظلال يمكن أن تتطور معه. وتصبح أقوى كلما ازداد ساني قوة.
طالما هو على استعداد للعمل والكدّ، فإن ظله لن يتخلف عنه أبدًا.
كانت الآفاق التي فتحتها هذه الخاصية البسيطة... لا حصر لها.
بل إنها كافية لتغيير مخططاته المستقبلية كليًا.
في الماضي، لطالما تصوّر ساني نفسه القوة الرئيسية في ساحة المعركة، معتمدًا فقط على الذكريات وصدى أو اثنين لدعمه.
وكان ذلك لأن الأصداء من الرتب العليا نادرة على نحو لا يُتصوّر. ورغم أنها أندر من الذكريات، إلا أن هناك عددًا غير قليل من الأصداء النائمة، وكمية لا بأس بها من الأصداء المستيقظة... وهي تقبع غالبًا في أيدي السادة والقديسين، القادرين على هزيمة مخلوقات الكابوس من هذه الرتب بسهولة نسبية.
لكن القتال ضد المسوخ الساقطة والفاسدة لم يكن يومًا سهلاً، فما بالك بما هو أدهى وأفظع... ونتيجة لذلك، لم تكن الجوائز التي تُسقطها تلك الوحوش بعد قتلها كافية لجعل الحصول على صدى من رتبة عالية أمرًا واقعيًا.
لكل أحد... عدا ساني.
هو يستطيع ذبح الوحوش الأضعف، والحصول على أصداء متدنية، ثم "يزرعها" في وحوش لا تُقهَر.
دون أن يكون مقيدًا بقوانين الاحتمال وضآلة الفرص، يستطيع أن يبني ببطء... جيشًا من الظلال القوية تقاتل بالنيابة عنه. فيستطيع حينها أن يشاهدهم وهم يسحقون أعداءه من مكان آمن... بينما يحتسي كوكتيلًا.
...أه، هذا ما يشربه الأغنياء، أليس كذلك؟
ناهيك عن أن الظلال لا تخضع - فيما يبدو - لضرورة اجتياز الكوابيس لرفع رتبها. أو على الأقل، ليس على حد علم ساني.
لأكون صريحًا، لم تكن لديه أدنى فكرة عن الكيفية التي تطوّر بها مخلوقات الكابوس جوهرها. كل ما في الأمر أن شيطان الدرع بدا وكأنه يعمل جيدًا بمجرد تناوله لثمار شجرة الروح وامتصاصه المتواصل لجوهَرها.
على أي حال، فهناك احتمال بأن يتمكن من جعل قديسة الظل أقوى بكثير مما كان بإمكانها أن تصبح عليه في الشاطئ المنسي.
ربما قوية بما يكفي... لجعل حياته هنا محتملة حقًا.
نظر ساني إلى الظل، والشرارات ترقص في عينيه، وابتسامة عريضة ترتسم على وجهه من الأذن إلى الأذن.
"أنا وأنت سنحقق أشياء عظيمة معًا، يا صديقي."
إن لم يكن ظلّه قلقًا بعد بشأن مكانته في قلب ساني... فربما يجدر به أن يبدأ في القلق الآن.
كان السؤال الذي يُرهق فكر ساني هو: كيف بالضبط يفترض به أن يُغذّي قديسة الظل بشظايا الظل؟
لو أمكنه ببساطة أن ينقل بعضًا من شظاياه إليها، لفعلها دون تردد، حتى لو كلّفه ذلك جزءًا من قوته الشخصية. لكنه لم يجد أي طريقة لفعل ذلك. لا النظر في الأحرف الرونية نفع، ولا لمس المخلوق الحجري الصامت، ولا حتى محادثة التعويذة.
بل إنه سأل ظلّه مباشرة... لكن الآخر لم يكن في مزاج للحديث. كانت كلمة "خائن" مكتوبة بوضوح على وجهه المعتم الخالي من أي تعبير.
أو على الأقل، هكذا قرأ ساني ملامحه، بعد أن قوبل بصمت مطبق.
في خضم الحماس، نسي أن الظل غير قادر جسديًا على الكلام.
خدش مؤخرة رأسه، وراح يتمشى حول بحر الروح، يحاول التوصل إلى طريقة معقولة لدسّ بعض شظايا الظل داخل ذلك المسخ الحجري قليل الكلام.
"حسنًا... الجواب الأكثر وضوحًا هو أن أذهب وأقتل بعض مخلوقات الكابوس. لكن... هل سينجح ذلك؟ عندما كان الزبال المخلص يقتل شيئًا، كنت أنا من يحصل على الشظايا، وليس هو. انتظر،
هو
قطّب ساني جبينه، وألقى نظرة خاطفة على العالم الخارجي.
كان النهار في الخارج... وفي العادة، كان سيكون نائمًا الآن.
الخروج أثناء النهار كان محفوفًا بالمخاطر. كان عليه أن يتحرك خارج الظلال، مما يتيح لجميع أنواع الأهوال الساقطة أن ترصده.
وقد نجا حتى الآن في هذا الجحيم بفضل حرصه الشديد وجبنه، وصيده الحذر أثناء الليل فقط. لقد دفع ثمنًا باهظًا لتعلُّم تلك الدروس... وكاد يفقد حياته مرارًا.
لكن مع ذلك...
هل يجازف الآن؟