المجلد الثاني - شيطان التغيير [Shadow Slave]
الفصل 108: اختبار الدمية
المترجم: [محمد]
______
كان لا يزال مترددًا حين صرف ساني
القديسة الحجرية
لكن ذلك لم يحدث.
بمجرد أن أعطى الأمر، غمر لهب أسود درع المخلوقة الحجرية المزخرف، ومع هبة من ريح شبحية، اختفت. بدا الأمر كما لو أن الظل قد عاد إلى أحضان جوهر الظل الذي خلقه، مستقرًا الآن في أعماقه، غارقًا في أمواج غير مرئية من اللهب الداكن.
حك ساني مؤخرة رأسه بحيرة. إذن، الظلال تسكن حرفيًا في أعمق أعماق روحه. لم يكن يعرف تمامًا ما الذي يشعر به حيال هذا الأمر، لكنه وجد فيه ملاءمة غريبة... فهو، في نهاية المطاف، طفل الظلال.
بتنهيدة مدروسة، خرج ساني من بحر الروح وألقى نظرة متفحصة على عرينه السري. خارج الكاتدرائية المهدّمة، كانت الشمس مشرقة فوق المدينة الملعونة. لكن أشعتها لم تصل إلى هذه الغرفة الهادئة المخبأة. اشتبه ساني في أن هذه الحجرة كانت، منذ زمن بعيد، ملاذًا خاصًا لكاهنة شابة، تؤدي فيها طقوسًا مقدسة داخل هذا المعبد.
كان قد عثر على بعض متعلقاتها في خزانة ملابس متواضعة، مخبأة خلف لوح حجري، وما زالت محفوظة بحالة شبه بكر رغم مرور آلاف السنين منذ وقوع المدينة تحت لعنة الظلام. ولولا الفارق المؤسف بين الجنسين، لامتلك مجموعة كاملة من الملابس ليرتديها... بدلاً من قضاء كل لحظة من ساعات يقظته مرتديًا نفس كفن العرائس القديم.
هناك حدود لتحمل أي درع من الدرجة الخامسة... ومع ذلك، كان محظوظًا إلى حد ما. فعلى الأقل، كان درعه مصنوعًا من قماش ناعم. كان من الممكن أن يكون الأمر أسوأ بكثير لو اضطر لارتداء بذلة مدرعة أو درع سلاسل صدئ.
أما تلك الكاهنة، فلم تكن بالتأكيد تستخدم نفس طريقته غير التقليدية لدخول مسكنها. في الواقع، كان هناك مدخل سري يؤدي من الغرفة إلى ممر خفي ينتهي بسلم ضيق... لكن الدرج كان قد انهار منذ زمن بعيد، ولم يتبق منه سوى عمود رأسي عميق. وكان هذا هو مخرج الطوارئ الذي خطط له ساني، في حال اكتشف أحدهم ـ أو شيء ما ـ مخبأه.
نهض ساني من الكرسي الخشبي الرائع، وتمشى قليلاً، ثم أشعل النار تحت موقد مؤقت، يخطط لإعداد عشاء متأخر لنفسه. أضاءت ألسنة اللهب البرتقالية أرجاء الغرفة، وأرسلت الظلال تتراقص على جدرانها.
'صحيح. لم أجلب أي لحم طازج.'
كانت الليلة حافلة بالأحداث لدرجة أنه نسي تمامًا الهدف الأساسي من مطاردته.
ألقى بشرائح اللحم الأخيرة على الشواية، ونثر فوقها بعض الملح، ثم تنهد مجددًا. كانت الرغبة في الخروج والدخول في قتال مع أول مخلوق كابوس يصادفه تزداد جاذبية كل دقيقة.
'لا، لا، لا! هكذا ينتهي بك الأمر جثة!'
ولتشتيت ذهنه عن هذه الأفكار المغرية، قرر ساني استدعاء
القديسة الحجرية
وقف مستقيمًا، وأراد أن تستجيب الظلال.
كانت الغرفة مغمورة في ظلال كثيفة. في إحداها، كان ظل ساني ينتظر بصمت، واقفًا وذراعاه متقاطعتان على الجدار الحجري البارد. في نظره، ظهرت الظلال كصورة حالكة، أعمق من السواد ذاته.
عادةً ما يظهر الصدى أمام المستدعي، منسوجًا من شرارات لا تُعد من الضوء المتراقص. لكن
القديسة الحجرية
في البداية، اشتعلت عيناها الياقوتيتان وسط العتمة. ثم عادت الحياة إلى الظلال، فاندفعت إلى الأمام، متخذة شكل المسخ الحجري القاتل. ارتطم نعل حذائها الحجري بالأرض بوقع صلب، وبعد لحظة، كانت قديسة الظل تقف في وسط الغرفة، يدها مستريحة على مقبض سيفها.
قطب ساني حاجبيه، وشعر بصداع خفيف.
"... إذن، كان الظل يختبئ في الظل، ثم خرج ظل من الظل، ليقف مع الظل في الظل. الأمور بدأت تخرج عن السيطرة. أحتاج حقًا إلى ابتكار مصطلحات أفضل!"
كان يشعر أن هذه مشكلة حقيقية، لكنه لم يجد كلمات مناسبة في الوقت الراهن. نظر إلى الثنائي الصامت أمامه وسأل بتردد:
"أي أفكار؟"
لكن، للأسف، لا ظلّه ولا
القديسة الحجرية
"حسنًا... سأفكر في شيء لاحقًا. في الوقت الحالي، دعينا نرَ ما يمكنك فعله."
استدعى ظلّه، ولفّ نفسه بدفئه الحامي، ثم واجه
القديسة الحجرية
"اضربيني."
كان يتوقع أن تتردد لوهلة، وربما تحتاج إلى بعض الإقناع حتى تجرؤ على إيذاء سيدها. لكن بدلاً من ذلك، انحنت على الفور ولكمته في صدره دون تردد.
بفضل قوته الجسدية المعززة بالظل، كان ساني واثقًا من أنه قادر على تحمل ضربة واحدة من مسخ مستيقظ... أو هكذا ظن. لكنّه كان مخطئًا.
مخطئًا جدًا.
قبل أن يتمكن من الرد، ارتطمت قبضتها الحجرية المغلّفة بالدروع بصدره مباشرة، وجعلته يشعر كما لو أنه صدمه قطار. في اللحظة التالية، وجد نفسه ممددًا على الأرض، محاطًا بقطع خشبية مكسورة.
"... أوه... أوه لا! مقعدي!"
لقد اختفى كرسيه الرائع، وتحول بلا رحمة إلى شظايا متناثرة بفعل قوة ارتطامه بظهره. لم يكن هناك ما يمكن إنقاذه.
أما ظهره... فلم يكن في حال أفضل بكثير.
انقلب ساني على بطنه وهو يئن، وبصق قليلًا من الدم على الأرضية الحجرية، ثم رفع يده بتثاقل، مشيرًا بإبهامه إلى
قديسة الظل
"آه... أحسنتِ. عشرة من عشرة... تمامًا كما... تبا، هذا مؤلم فعلًا... تمامًا كما توقعت!"
ألقى نظرة جانبية على الفارسة الحجرية الأنيقة، ثم أجبر ابتسامة على وجهه، محاولًا الوقوف.
"أعتقد أنني بحاجة لتعديل بعض تفاصيل التجارب القادمة."
في خطته التالية، كان ساني ينوي تعزيز
القديسة الحجرية
لكن... عند التفكير مليًا، ربما كانت هناك طرق أفضل لاختبار قوتها.