المجلد الثاني-شيطان التغيير [shadow slave]
الفصل 246 : دليل قاطع
المترجم : [محمد]
___
استعدادًا للأسوأ، أشهر الفوج أسلحتهم ونزلوا ببطء على الطريق الواسع المؤدي إلى قاع المحجر. منذ وصولهم إلى سفوح الجبال الجوفاء حتى هذه اللحظة، لم يصادفوا أي مخلوق كابوسي... لكن هذا لم يكن سببًا لخفض حذرهم.
أثناء سيرهم على الطريق القديم، لم يسعهم جميعًا سوى إلقاء النظرات على جثة الشيطان الحجري العملاق، كما لو كانوا يتوقعون عودته إلى الحياة ومهاجمتهم في أي لحظة.
إذا كان العيش على الشاطئ المنسي قد علمهم شيئًا، فهو أن يتوقعوا دومًا حدوث الأسوأ.
بعد مرور بعض الوقت، تحدثت إيفي:
“أترون تلك الكسور العميقة على أرضية المحجر؟ أعتقد أن هذا الشيء قد صعد من الأسفل. لذا راقبوا خطواتكم.”
متذكرًا لقاءه مع الصخرة المتدحرجة، نظر صني إلى الأسفل بتعبير متفحص. كان ذلك المخلوق الأخرق مضحكًا أكثر من كونه خطيرًا، ولكن هذا فقط لأن براعة محرك العرائس كانت تفوق خطورته. 'إذا كان هناك شيء ذو قوة عض أكبر ينصب لهم كمينًا من الأسفل، فمن كان يعلم ماذا سيحدث؟'
ببعض التفكير، استدعى صني القديسة الحجرية وأمرها بالبقاء على مقربة. حدق الوحش الصامت في القمم العالية للجبال الجوفاء لبضع لحظات، كما لو كانت متأثرة برؤيتها. ثم خفضت رأسها واتبعت أمره بصمت.
بعد نصف ساعة متوترة ومرهقة من النزول إلى الحفرة العميقة، اقتربت المجموعة أخيرًا من بقايا الشيطان الحجري العملاق. توقفوا بحذر على بعد بضع عشرات من الأمتار منها، ترددوا، غير متأكدين من كيفية المضي قدمًا.
أخيرًا، تنهدت نيفيس وسارت إلى الأمام، واقتربت من الجثة المحطمة للشيطان الميت. إذا كان هذا هو حاله.
عندما اقتربت قائدتهم من الجثة بدرجة كافية لتلمسها بيدها، حبسوا جميعًا أنفاسهم.
مرت بضع ثوانٍ، ثم بضع ثوانٍ أخرى. لم يقفز شيء على نجمة التغيير من تحت الحجارة. لم يتحرك المخلوق العملاق، ولم تظهر عليه أي علامات للعودة إلى الحياة. كان الشيطان ملقى هناك فقط، جسده محطم ومكسور، مرعبًا حتى في موته.
وقد كان بالفعل ميتًا.
بإلقاء نظرة خاطفة على القديسة غير المبالية، تنهد صني بارتياح.
على الرغم من أنه كان مستعدًا لمعركة صعبة، إلا أنه كان يأمل أن يتمكنوا هذه المرة من تجنبها. لم يتعافَ أعضاء المجموعة بالكامل بعد من الرحلة المروعة على قمة العملاق السائر، لذلك لم يكونوا في أفضل حالاتهم.
حسنًا، على الأقل لم يكن صني قد تعافى، جزئيًا لأنه رفض عرض نيف للتخلص من جروحه بلهبها المنقي. كان يتعافى بسرعة بفضل نسج الدم وشظايا الظل الخمسمائة تقريبًا التي تراكمت لديه، لكن جسده لم يتعافَ تمامًا بعد.
أدارت رأسها، ونظرت إليهم وقالت:
“تعالوا.”
متشجعين بكلماتها، وضع أعضاء المجموعة حذرهم جانبًا أخيرًا وساروا إلى المخلوق الميت.
بالطبع، كانوا لا يزالون مستعدين للاستجابة على الفور في حالة حدوث شيء غير متوقع.
قضى الستة منهم بضع دقائق في دراسة البقايا لتحديد ما إذا كان المخلوق الرهيب قد قُتل على يد إنسان أو شيء من نفس فصيلته.
نظر صني إلى الجبال الشاهقة وقضى بضع ثوانٍ يشاهد الضباب الأبيض يتدحرج من قممها، يتدفق أسفل المنحدرات الوعرة مثل شلال مصنوع من السحب.
‘...كم هو جميل.’
بتنهيدة، ابتعد صني عن جدار الضباب الذي كان لا يزال على مسافة من الوادي حيث يقع المحجر، ووضع تركيزه على جثة الشيطان الحجري.
أيًا كان ما قتله، لم يكن شيئًا يرغب صني في مقابلته في معركة. كان لحم المخلوق من الحجر بالفعل. لكن حتى ذلك لم يستطع إيقاف المهاجمين المخيفين. كان درع الجرانيت العملاق محطمًا في كثير من الأماكن، ومُذابًا في أماكن أخرى.
ولكن في الغالب، كان قد قُطع وثُقب.
بصرف النظر عن عدد قليل من الجروح الهائلة، كانت هناك العديد من الجروح الصغيرة، يبدو أن العديد منها قد أتى من سيف أو فأس أو رمح. ومع ذلك، لم يكن متأكدًا. لم يكن صني خبيرًا في مثل هذه الأشياء.
ومع ذلك، فقد كان خبيرًا في كل ما يتعلق بالجشع والبخل.
بدلاً من التركيز على طبيعة الضرر الذي لحق بالرجس العملاق، تجول صني حتى وجد بطنه الذي تضرر بشكل خاص وبشدة. بتنهيدة مترددة، صعد على الجثة الحجرية... ثم داخلها.
حدق به الأعضاء الآخرون في المجموعة بتعابير تتراوح من المفاجأة إلى الاشمئزاز.
بعد دقيقتين، خرج صني من الشيطان الميت ونفض الغبار الحجري من درعه وشعره. ثم نظر إلى رفاقه وعبس.
“ماذا؟”
حدق فيه كاي بتعبير معقد، ثم سأل:
“صني؟ آه، هل تريد أن تخبرنا بشيء؟”
أومأ صني له ورسم ابتسامة عريضة.
“نعم، في الواقع. لقد قُتل هذا الشيء بالفعل على يد إنسان.”
رفع رامي السهام الساحر حاجبه وسأل بنبرة متشككة:
“حقًا؟ كيف عرفت؟”
قفز صني إلى الأسفل وهز كتفيه.
“شظايا الروح مفقودة.”
بعد لحظات قليلة، ظهر تعبير فهم على وجه كاي.
في الواقع، لم تكن هناك فائدة لمعظم مخلوقات الكابوس من شظايا الروح. تمامًا مثل البشر الذين يمتصون جوهر الروح مباشرة بعد قتل واحد من نوعهم، كانت الوحوش تتغذى من القتل نفسه بدلاً من استعادة وسحق بقايا نواة الروح المكسورة.
...إذا لم يكونوا رعبًا غريبًا مثل مفترس الروح، بالطبع. لكن فرص مواجهة شيء آخر مثل ذلك هنا كانت منخفضة نوعًا ما.
كان من المعقول افتراض أن شظايا الروح قد أُزيلت بواسطة بشر.
كان اكتشافه دليلًا قويًا بما يكفي على حقيقة أن جماعة السيد الأول هم الذين قاتلوا وذبحوا المخلوق المرعب.
لقد وجدوا بالفعل علامات الحملة المفقودة.
لكن كان هناك دليل آخر على هذا الاستنتاج، وهذا الدليل كان قاطعًا.
نيفيس، التي تجولت بعيدًا عن بقايا الشيطان في مرحلة ما، نادتهم فجأة.
نظر أعضاء المجموعة إلى بعضهم البعض، ثم اقتربوا منها ببطء، محاولين فهم ما الذي وجدته.
كانت نجمة التغيير تقف بالقرب من أحد أكوام الصخور المتناثرة على الأرض حول جسد المخلوق الميت، وتنظر إلى الكومة بتعبير صارم. كان معظمها من درعه المحطم، في حين تشكل البعض الآخر بسبب أرضية المحجر التي تحطمت وتصدعت أثناء المعركة الشرسة.
لماذا كانت نيفيس مهتمة للغاية بتلك الكومة على وجه الخصوص؟
عند النظر عن كثب، أدرك صني فجأة أن هذه الكومة من الصخور كانت مختلفة عن غيرها. كانت منخفضة مقارنة بالبقية، بيضاوية الشكل تقريبًا، ومحيطها مثالي للغاية بحيث لا يمكن أن تكون نتيجة مصادفة خالصة.
بدا الأمر كما لو أن كل صخرة قد وضعت هنا بشق الأنفس بيد بشرية، ربما على أمل جعل الكومة منظمة ومتينة قدر الإمكان.
فجأة، دبت قشعريرة باردة في عمود صني الفقري. لقد أدرك أخيرًا ما كان ينظر إليه.
لم تكن هذه في الواقع كومة من الصخور.
لقد كانت قبرًا.