# رواية : shadow slave (عبد الظل)
# الفصل 31 : المد المنخفض
# المجلد 1 : طفل الظل
# المترجم : محمد __________________________
تموّجت المياه السوداء المعتمة فجأة وهاجت، كما لو كانت مخلوقًا حيًا يحاول يائسًا تجنب الضوء الشاحب للفجر القادم. نهض ساني ببطء، وبعد تفكير، اقترب بحذر من حافة المنصة الحجرية.
نظر إلى الأسفل، رمش بعينيه ثم جثا على ركبتيه ليتأكد أن ما يراه لم يكن وهمًا.
بدا البحر وكأنه ينحسر.
ببطء في البداية، ثم أسرع فأسرع، كان منسوب المياه ينخفض. التكوين الحجري الدائري الذي كان يحتمي به بالكاد يبرز من الأمواج، ولكن الآن كانت هناك أمتار وأمتار من الصخور المبللة تفصله عن سطح البحر المضطرب.
مع ارتفاع الشمس، استمر الجزر الهائل. سرعان ما وجد ساني نفسه واقفًا على حافة جرف شاهق، يفصله انخفاض يبلغ مائة متر عن المياه المتلاطمة. أسفله، اتسع التكوين الصخري وتغير شكله. ومع ذلك، من موقعه المرتفع، كان من الصعب تحديد ماهية هذا الشكل بالضبط.
في ذلك الوقت، بدأ سطح الماء المظلم يتخلله هنا وهناك شفرات قرمزية حادة. ومع انخفاضه أكثر، بدا الأمر وكأن غابة قرمزية ترتفع ببطء من الأعماق السوداء. كانت "الأشجار" مصنوعة من شيء يشبه المرجان، تنمو بشكل فوضوي متداخلة مع بعضها البعض وتمتد نحو السماء.
كانت ضخمة الحجم، ذات نتوءات غير منتظمة تتشابك وتندمج معًا، تبدو مهيبة وغريبة في واقع الفراغ المضاء بنور الشمس الأسود والأحمر. امتدت المتاهة التي شكلتها هذه الشعاب المرجانية الغريبة بقدر ما يمكن لساني رؤيته، تتخللها هنا وهناك جروف بارزة، وصدوع مفاجئة، ومعالم طبيعية بعيدة.
بعد نصف ساعة، حدق ساني إلى الأسفل مصدومًا تمامًا وأدرك أن البحر قد اختفى تمامًا. لولا الأعشاب البحرية السوداء التي تُركت معلقة على الصخور الرطبة وأعمدة المرجان القرمزية، لكان قد شك حتى في وجوده هناك يومًا ما.
تحولت جزيرته الدائرية الصغيرة إلى قمة جرف غريب شاهق وغير منتظم الشكل. نظر إلى الأسفل، فشعر بالدوار.
بحلول ذلك الوقت، كان الليل قد انحسر تمامًا، تاركًا الصباح يأخذ مكانه أخيرًا.
'أنا لا أتوهم، أليس كذلك؟' فكر ساني، وهو يقرص نفسه.
ما هذا بحق الجحيم؟
على الرغم من الاختفاء المفاجئ للبحر المظلم ووحوشه الخفية، لم يكن ساني في عجلة من أمره للنزول من منصته الحجرية الدائرية. أولاً، شعر أنه إذا كان البحر قادرًا على الاختفاء، فمن المؤكد أنه قادر على العودة، ربما في أي لحظة.
ثانيًا، لم يكن يعرف ما هي المخاطر التي تخبئها متاهة المرجان. ربما كان هناك شيء أكثر رعبًا من صاحب اللامسة العملاقة هناك في الأسفل.
لكن هذا لا يعني أنه لم يكن ينوي الاستكشاف.
عاد إلى مكانه في منتصف المنصة، جلس ساني وأمر ظله بالانفصال عن جسده. ثم، سيطر عليه، واقترب من حافة المنصة وانزلق برشاقة إلى الأسفل.
بدأ بالنزول، متحركًا كعادته من ظل إلى آخر. في هذه اللحظة، كان ساني سعيدًا لأن الظلال ليس لها وزن ولا تتأثر بالجاذبية.
بينما كان الظل مشغولاً بالنزول، تثاءب ساني.
"قل، ألا تعتقد أنك بحاجة إلى اسم؟"
على الرغم من أن ظله كان بعيدًا جدًا بحيث لا يسمعه، إلا أنهما لا يزالان قادرين على التواصل من خلال ارتباطهما المشترك. بالطبع، حقيقة أنه يستطيع ذلك لا تعني أنه سيفعل. كان الظل كتومًا نوعًا ما، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه لا يمتلك حبالًا صوتية وغير قادر على الكلام.
بالإضافة إلى ذلك، لم يكن مزاجه رائعًا.
"ماذا عن... عديم الخجل؟ لا؟ ماذا عن... شادي (المريب)؟ أيضًا لا؟ همم، ماذا عن شيء أبسط، مثل... ماذا؟ حسنًا، هل لديك اقتراحات إذن؟ حسنًا، حسنًا! سنؤجل هذه المحادثة لوقت لاحق."
بحلول الوقت الذي انتهى فيه من هذا المونولوج القصير، كان الظل قد وصل بالفعل إلى أسفل الجرف. لم يكن نطاق [التحكم بالظل] بلا حدود، لكنه كان بالكاد كافيًا لاستكشاف محيطهم الأقرب.
عند دخوله المتاهة، وجدها ساني مربكة ومعقدة للغاية. كانت المسارات بين أعمدة المرجان واسعة أحيانًا وضيقة أحيانًا أخرى. التوت وانعطفت دون أي منطق، وغالبًا ما أدت إلى طرق مسدودة أو حتى العودة إلى حيث بدأ. أكثر من ذلك، دخلت بعض المسارات داخل تلال "المرجان"، وتحولت إلى أنفاق مظلمة.
كانت المتاهة شاسعة ومتعددة الطبقات، مما جعل رأس ساني يؤلمه بعد محاولات فاشلة متعددة لحفظ تخطيط المسارات الأقرب. في النهاية، أرسل الظل إلى الأعلى، مجبرًا إياه على التسلق فوق الغابة القرمزية والبدء في القفز من شفرة مرجانية حادة إلى أخرى - وهو يعلم جيدًا أنه هو نفسه لن يكون قادرًا على فعل الشيء نفسه.
سرعان ما دار حول الجرف الغريب وتجمد، خائفًا من مشهد ما كان يحدث في ظله.
هناك، كانت جثة المخلوق العملاق الشبيه بالقرش الذي طارده لفترة وجيزة في الليلة السابقة ملقاة على الأرض، وأعمدة المرجان حولها محطمة ومكسورة.
بتعبير أدق، كان نصفها هناك، مع أحشاء بشعة تتدفق من الجرح الرهيب وتمتد بعيدًا في الأفق. النصف الآخر قد اختفى، كما لو أنه لم يكن موجودًا قط.
حول الجثة، كانت مئات الوحوش الأصغر تجري مسرعة، تمزق لحمها وتلتهمه قطعة قطعة. كان طول كل واحد منهم حوالي مترين ونصف، ويبدو كمزيج غريب من سلطعون شيطاني، وقنطور، وكابوس.
كان لديهم أربعة أزواج من الأرجل الطويلة والمجزأة التي تنتهي بنتوءات تشبه المنجل. في المقدمة، كان يبرز جذع شبيه بالبشر من الدرع، مغطى أيضًا بدرع سميك من الكيتين. الرأس، إذا كانت هذه هي الكلمة المناسبة، يقع مباشرة فوق الجذع، دون وجود رقبة بينهما. كان له شقان ضيقان للعينين وفم ذو مظهر شرس به عدة فكوك لزجة. بدلاً من الأيدي، كانت الوحوش تمتلك كماشتين هائلتين.
حاليًا، كانوا جميعًا يستخدمون تلك الكماشات لتمزيق قطع اللحم من الجثة المجففة وحشوها في أفواههم. من وقت لآخر، كان يندلع قتال من أجل قطعة لحم شهية بشكل خاص، وينتهي بتمزيق عدد قليل من الوحوش والتهامها بسرعة من قبل المنتصرين.
ابتلع ساني ريقه.
سواء لأن مشهد الوحوش القوية ذات الدروع الثقيلة جعله متوترًا أو لأنه بالنظر إليها وهي تتغذى، شعر فجأة بالجوع الشديد.
'كل واحد منهم يبدو كمشكلة. وهناك المئات منهم.'
حظه، كالعادة، كان سيئًا للغاية.
'على الأقل لست مضطرًا للتساؤل لماذا تبدو المتاهة فارغة جدًا. كل السكان يقيمون حفلة!'
شعر ساني ببعض القلق بشأن إدارة ظهر ظله للوحوش، فأمره بالنظر إلى الوراء ودراسة الجرف الذي كان يحتمي فوقه. كان هناك شيء ما فيه يجعله يشعر بعدم الارتياح.
استدار الظل ونظر إلى الأعلى، متأملًا مشهد الجرف غريب الشكل. استغرق الأمر بضع دقائق من ساني لتغيير منظوره والتعرف عليه على حقيقته.
'هذا... إصبع. هذه يد. هذا... سيف؟'
'إنه تمثال.'
بالفعل، كان الجرف من صنع الإنسان. لقد كان تمثالًا قديمًا ضخمًا يبلغ ارتفاعه مائتي متر على الأقل. كان حجمه هائلاً لدرجة أنه حير العقل. مما استطاع ساني رؤيته، كان يصور فارسًا يرتدي درعًا صفيحيًا متقنًا، مع سبع نجوم لامعة منحوتة على درع صدره. في يديه، كان يمسك بسيف ضخم، موجهًا إياه نحو الأرض.
ومع ذلك، فإن الشيء الأكثر لفتًا للانتباه فيه هو أن الفارس الحجري العملاق كان بلا رأس. في الواقع، تبين أن المنصة الدائرية تقريبًا التي كان ساني يقف عليها هي قمة رقبته. ويبدو أن الرأس لم يكن مفقودًا عن قصد - بل بدا الأمر كما لو أن شيئًا ما، أو شخصًا ما، قد مزقه بعنف في مرحلة ما في الماضي البعيد.
'ما هذا المكان بحق الأرض؟'
دون أي أدلة للعثور على إجابة، قاد ظله عائدًا إلى عنق العملاق واستقر عند حافته الغربية، يدرس الوحوش المتغذية.
لم يتحرك حتى كادت الشمس أن تغرب.
تمامًا كما توقع ساني، بمجرد أن لامست الشمس الأفق، سُمع دوي يصم الآذان قادمًا من مكان ما في الأسفل. توقفت الوحوش على الفور عن وليمتها وهربت مسرعة، اختبأ بعضها داخل أعمدة المرجان، ودفن البعض الآخر نفسه ببساطة في التربة الناعمة.
بعد بضع دقائق، ظهرت أولى تيارات المياه السوداء في المتاهة. نما حجمها بسرعة، وسرعان ما ابتلع فيضان مروع كل شيء حوله. كان البحر يعود مع اقتراب الليل.
حدق ساني في هذه العملية التي لا يمكن تصورها، والأفكار تتخبط في رأسه.
في غضون ساعة، كانت المنصة الدائرية هي الشيء الوحيد فوق المياه المظلمة مرة أخرى.